糧價持續暴跌的訊息，如同決堤的洪水，在味縣城中洶湧蔓延。
第十七日清晨，當城內外十處王府糧鋪同時掛出“今日新米，每石五百文”的驚人價格時，整個市場的最後一道心理防線，在無數雙眼睛的注視下，被徹底碾碎。
城南市集，孫記米行門前。
曾經門庭若市的鋪麵，此刻門可羅雀。孫豹頭髮蓬亂，雙目深陷，聲嘶力竭地叫賣著，聲音裡透著徹底的絕望：“三百文！隻要三百文一石！上好的白米啊！”他的叫喊在空曠的街道上回蕩，卻隻引來幾個挎著菜籃的婦人遠遠駐足，指指點點。
“還三百文？官倉才賣五百文，聽說還是新米，粒粒飽滿！”
“早幹什麼去了？當初兩千多文的時候，求爺爺告奶奶都不肯多賣一鬥！”
“活該！這些黑了心肝的奸商，寧王殿下就該把他們全抓起來！”
刺耳的議論像刀子一樣紮進孫豹心裏。他癱坐在米袋上，看著滿倉曾經視若珍寶、如今卻成了索命符的糧食，渾身冰冷。更讓他恐懼的是，昨天下午，放印子錢的“疤臉劉”已經帶著人堵過一次門，那雙三角眼裏閃著的凶光，孫豹至今想起都打顫。
最後通牒是三日，今天已經是第二天。三千貫的印子錢，利滾利，賣掉全部存糧也未必夠填。他彷彿已經看到自家祖傳的米行被奪走，臥病的老孃無錢醫治，兒子被趕出學堂，甚至自己橫屍街頭的景象。
“掌櫃的……掌櫃的！”小夥計阿福從後門慌慌張張跑進來，壓低聲音，“剛才、剛纔看見趙老實家的夥計，推著兩車米，往城西官倉方向去了！聽說是……是王府按四百文一石收的！”
孫豹猛地抬起頭，眼中血絲密佈。趙老實也撐不住了？連這個平時最老實巴交的莊稼漢都選擇了向王府低頭？那自己呢？自己三天前偷偷送到府衙的那份關於羅永昌密會記錄的“投名狀”，究竟有沒有用？為什麼至今沒有迴音？難道王府覺得自己罪孽深重，不值得救贖？
恐慌和悔恨像毒蛇啃噬著他的心。他想起十天前的深夜，自己鬼使神差寫下那份密報時的戰戰兢兢；想起將密報塞進府衙角門石縫後，連續幾夜從噩夢中驚醒。他出賣了羅永昌，可羅永昌現在還沒倒！萬一……萬一羅永昌知道了……
就在孫豹瀕臨崩潰之際，米行斜對麵的茶攤上，一個看似尋常的茶客，默默將孫豹的慘狀和趙老實賣糧的動向記下。他是“澄心齋”的暗樁。
與此同時，羅家大宅深處，一間門窗緊閉、瀰漫著檀香也壓不住焦慮氣息的密室內。
燭火將三個拉長的黑影投在牆壁上，扭曲晃動。羅永昌坐在主位，臉色陰鷙得如同暴風雨前的天空。左手邊是不斷擦汗的錢富海，右手邊是麵色慘白、手指微微發抖的李員外。
“二位，”羅永昌開口，聲音沙啞乾澀，像是砂紙磨過木頭，“現在，已經不是什麼虧錢賺銀子的小事了。周景昭這是擺明瞭車馬，不僅要我們的錢，更要我們的命！”
錢富海勉強擠出一個比哭還難看的笑容，手裏的汗巾已經能擰出水來：“羅爺，您……您別嚇唬小弟。咱們、咱們就是做點糧食買賣，就算……就算囤積了些，罰沒家產也就是了，何至於要命啊？”他眼神閃爍，不敢直視羅永昌。
“罰沒家產？”羅永昌嗤笑一聲，從懷中掏出一本薄薄的、邊緣燒焦的賬冊副本，輕輕拍在桌上，“看看這個。周景昭的人抄劉記的時候，‘無意中’發現的。上麵記的，可不僅僅是糧食買賣。”
錢富海和李員外湊近一看，頓時魂飛魄散。那賬冊上，清晰地記錄著過去半年，通過羅家渠道，流向生僚山區某幾個寨子的糧食、鐵器、鹽巴的數量，以及對應的“回禮”——砂金、獸皮，還有幾條關於寧軍佈防的模糊訊息。後麵幾頁，還有與交州某商號的特殊交易記錄，備註著“李”字。
李員外腿一軟，差點從椅子上滑下去，聲音都變了調：“這、這……這是通匪！資敵！羅爺，這……這賬冊怎麼會在劉記？劉豹那個殺才他……”
“劉豹？他怕是早就被王府控製了，這就是個餌！”羅永昌眼中凶光畢露，“周景昭手裏，恐怕不止這一本。咱們幾家這些年來往的底子，他就算沒拿到全部，也摸清了大半。再加上這次哄抬糧價、圍積居奇、動搖民心的罪，數罪併罰，你們覺得，咱們還有活路嗎？”
密室內死一般寂靜，隻有蠟燭燃燒的劈啪聲和兩人粗重的喘息。
良久，錢富海像是抓住了救命稻草，顫聲道：“羅爺，您之前說……說‘那邊’‘暗星’的大人們，不是答應會幫我們嗎？他們……他們神通廣大，能不能……”
“幫？當然會幫。”羅永昌壓低了聲音，身體前傾，燭光在他臉上投下深深的陰影，“‘暗星’的使者，昨夜子時，已經與我見過麵了。”
錢富海和李員外精神一振，連忙豎起耳朵。
“周景昭敢跟我們打糧仗，倚仗的無非是城外那幾處糧倉。隻要糧倉一毀，他手裏沒了籌碼，市場恐慌再起，糧價瞬間就會反彈！到時候，百姓搶購，我們手裏剩餘的糧食就是救命稻草，價格翻上幾番都不成問題！不僅虧的能賺回來，還能大賺特賺！”
“燒……燒官倉？！”李員外驚得直接從椅子上彈起來，碰倒了旁邊的花瓶，碎裂聲在寂靜中格外刺耳。他臉無人色，牙齒都在打顫，“這、這可是形同造反！殺頭滅門的大罪啊！使不得，萬萬使不得！”
“殺頭？滅門？”羅永昌猛地站起，逼近李員外，眼中是孤注一擲的瘋狂，“不這麼做，你以為我們就能有好下場？周景昭會放過我們？別忘了，咱們和‘暗星’這些年往來的真憑實據，恐怕早就不止一本賬冊了！他隻是在等，等一個把咱們一網打盡、連根拔起的時機！現在糧價崩盤，人心浮動，正是他下手的好時候！與其坐以待斃，不如拚死一搏！”
他環視兩個麵如土色的盟友，聲音帶著蠱惑和威脅：“‘暗星’已經安排好了人手，都是精銳。今夜子時，同時動手，目標就是黑石坳和牛角山那兩個最大的官倉。火起之後，他們還會在城中幾處製造混亂，吸引官兵注意力。而我們——”
他盯著錢富海和李員外，“要做的，就是穩住！明天一早，不管糧倉燒沒燒成，咱們三家所有米行，統一掛牌，每石粟米隻賣八百文！做出不惜血本、清倉回款的姿態，進一步擾亂市場，製造恐慌！隻要撐過這三五天，‘暗星’在永昌郡和生僚那邊的配合行動一起，周景昭首尾不能相顧，就是我們翻盤之時！”
錢富海內心激烈掙紮。燒官倉？這太瘋狂了！成功了或許能苟延殘喘，可萬一失敗……就是萬劫不復。他想起自己昨晚派心腹送出去的那封密信，那封信裡，他不僅撇清了自己與“暗星”的直接關聯（事實上他確實接觸不多），還暗示了羅永昌可能有極端舉動。
王府應該已經收到了吧？如果王府早有防備，那“暗星”的行動豈不是自投羅網？自己現在答應羅永昌，就是往火坑裏跳；可不答應，以羅永昌現在瘋狗般的狀態，恐怕立刻就會對自己不利……
他臉上肥肉抖動，最終擠出一絲難看的、諂媚的笑容：“羅……羅爺深謀遠慮！小弟……小弟唯羅爺馬首是瞻！我回去就準備，明天一定配合！”
李員外見錢富海表態，雖然怕得要死，也隻得哭喪著臉，哆哆嗦嗦地應承下來。
羅永昌這才滿意地坐回去，臉上露出一絲猙獰的笑意：“好！隻要我們三家同心，再借‘暗星’之力，未必不能絕處逢生！二位，成王敗寇，就在今夜了！”
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