然而，事情的發展，漸漸脫離了羅永昌的預料。
三天過去，王府的兩處平價糧鋪每日準時開市，每日售罄，那糧食彷彿取之不盡。更讓一些中小糧商心驚的是，他們派去盯梢的人回報，運送糧食的車輛似乎是從不同方向入城的，而且守衛看似尋常，卻透著精悍。
第四天，城北的平價糧鋪也開了起來，價格直接標到了一千八百文。
恐慌的苗頭，開始在中小糧商中悄然蔓延。
孫豹的米行後院裏，他對著賬本和越來越少的顧客，頭髮都愁白了幾根。阿福打探來的訊息越來越不妙：“掌櫃的，我聽說王府在北門外好像有個大倉……還有，趙老實他們糧棧，今天一個上午都沒開張，好像在偷偷盤貨……”
“盤貨，他想賣？”孫豹猛地站起，又頹然坐下，“不行，不能當這個出頭鳥……再等等，再等等……”
可市場不等人。王府平價糧鋪的存在，像一根釘子紮進了原本鐵板一塊的糧價聯盟。百姓們雖然多數仍在觀望——這就是“買漲不買跌”的心理，越是降價，越覺得還會再降，反而捂緊了錢袋——但每天去官鋪排隊的人越來越多，對羅家等大糧商的米行則門可羅雀。
第十日，第一個承受不住壓力的小糧商出現了。
不是孫豹，也不是趙老實，而是城東專做雜糧生意的“劉記”。劉掌櫃規模最小，隻囤了八百石高粱、豆子，本是跟著喝湯，沒想到陷入泥潭。在債主接連上門逼債後，他於淩晨，在鋪子門口掛出了歪歪扭扭的木牌：“陳年雜糧，清倉賤賣，每石一千五百文”。
雖然隻是雜糧，雖然限量，但這就像一個訊號，在沉悶壓抑的市場水麵投下了一顆石子。
訊息傳到羅永昌耳中時，他正在用早飯，當場摔了碗：“廢物！立刻派人去劉記，給我砸了他的鋪子！看誰還敢……”
“老爺！老爺！”管家連滾爬跑進來，臉色慘白，“不好了！錢……錢掌櫃派人來說，他庫裡的米……好像……好像有點不對勁，他懷疑被摻了沙，想請老爺過去看看……”
羅永昌的心猛地一沉。錢富海這個老狐狸，難道也動搖了？
寧王府，密室。
陸望秋將最新的市井情報匯總呈報：“殿下，‘買漲不買跌’的心理果然顯現，官鋪售糧雖穩，但百姓大宗購買者少，多在觀望。中小糧商壓力倍增，劉記已率先降價拋售雜糧，雖影響不大，但開了口子。據內線報，錢富海似有悔意，藉口糧食有問題，可能想找台階下。羅永昌等人仍在硬撐，但內部已有裂隙。”
周景昭手指輕輕敲著桌麵，目光沉靜：“還不夠。百姓觀望，是因為他們不確定這是真跌還是假跌，也不確定我們有多少糧。中小糧商猶豫，是還怕羅永昌的報復，也還存著一絲僥倖。”他看向玄璣先生，“先生，下一步該如何？”
玄璣先生捋須微笑：“火候已到，當添猛柴。可散佈訊息，就說從普安、荊州調運的大批糧食已到城外，不日即將入城。同時，讓李毅在城東、城西再各開兩處平價鋪，價格直接標到一千五百文。不僅要賣米，也可搭配少量油、鹽，顯出王府物資充沛。另外，”他眼中精光一閃，“狄昭將軍的人，可以‘無意間’讓某些糧商的夥計，‘發現’我們在城外的某個‘糧倉’了。”
狄昭會意：“末將明白，這就去安排。定讓那‘糧倉’看起來守衛‘森嚴’又‘誘人’。”
謝長歌補充道：“對中小糧商，也該給條明路了。可放出風聲，王府理解他們不易，隻要願意按當前市價平賣存糧，過往不究。若主動揭發羅永昌等人不法事，還可酌情減免稅費。”
周景昭頷首：“甚好。多管齊下，步步緊逼。我要讓羅永昌身邊的牆，一塊塊塌下來。另外，澄心齋要緊盯‘暗星’動向，羅永昌快撐不住時，他們必然會有動作。”
“是！”
第十一日夜，錢府密室。
錢富海屏退左右，隻留最信任的老賬房。他肥胖的臉上汗出如漿，在燭光下閃著油光：“老吳，你都查清了？羅永昌真把糧食賣給了山裏的生僚？”
老賬房壓低聲音，遞上一張皺巴巴的字條：“老爺，千真萬確。這是咱們派去跟羅家運糧隊的小子冒死抄下來的接頭暗號和地點。我還打聽到，羅永昌和那幫人約定的最後期限，就是糧價漲到三千文的時候。現在眼看糧價要跌，他們怕是要狗急跳牆了！”
錢富海癱在椅子裏，喃喃道：“通匪……這可是誅九族的大罪啊……羅永昌這個瘋子！他這是要拉著所有人給他陪葬！”他想到自己那幾萬石糧食，想到一家老小，不由得渾身發抖。
“老爺，咱們怎麼辦？羅永昌今晚還派人來，說明天要召集大家，商議共同提價，逼王府就範呢！”
“提價？提個屁！”錢富海猛地站起來，眼中閃過掙紮、恐懼，最終化為狠決，“他羅永昌要找死，別拉上我錢家！老吳，你……你悄悄去一趟王府，找陸小姐或者李毅大人，就說……就說我錢富海，有要事稟報寧王殿下，關乎味縣安危！記住，要快，要隱秘！”
第十二日，更大的波瀾掀起。
先是市麵上流傳開“官府百萬石賑糧已到城外”的訊息，說得有鼻子有眼。接著，城東城西四處新開的王府糧鋪，赫然標價一千五百文，且貨源充足。與此同時，幾個糧商的夥計信誓旦旦地說，他們在城外黑石坳親眼看到了連綿的“糧囤”，還有官兵把守。
中小糧商的恐慌終於達到了頂點。
孫豹在米行裡聽到了趙老實糧棧以一千四百文的價格悄悄放糧的訊息，也聽到了錢富海稱病未去羅家集會的風聲。他看著冷冷清清的店麵，想起臥病的老孃和期待的兒子，又想起放印子錢的人那猙獰的麵孔，終於崩潰了。
午後，孫記米行掛出了“東主有事，歇業三日”的牌子。而孫豹本人，則揣著僅剩的一點銀錢和一份他偷偷記下的、羅永昌幾次密會可疑人物的時間地點，從後門溜出，消失在小巷中。他決定了，去府衙，坦白，請罪，求一條生路。
趙老實則樸實得多，他直接讓夥計扛了一袋米，送到了隔壁斷糧的張嬸家，然後關起門，和婆娘一起，將存糧一點點整理出來。他打算好了，明天就去王府的鋪子，問問他們收不收糧，哪怕平價收，他也認了，總比爛在庫裡，或者跟著羅永昌一起掉腦袋強。
羅永昌在廳裡摔碎了第三個花瓶。他派去抓劉掌櫃的人被不明身份的漢子攔了回來，錢富海稱病，孫豹失蹤，趙老實閉門不出……昔日看似牢固的聯盟，在王府連番打擊和內部不斷發酵的恐懼下，已然分崩離析。
“老爺！”管家驚慌失措地跑進來，“‘暗星’的使者到了，在後角門，說……說計劃必須提前！今夜就動手！”
羅永昌赤紅著雙眼，像一頭困獸，嘶聲道：“讓他們進來！告訴他們，要動手可以，但必須先幫我穩住糧價！去，把庫裡的銀子都拿出來，明天一早，所有米行掛牌一千二百文！不，一千文！我賠本賣！我就不信，拚不過周景昭！”
此刻的羅永昌還不知道，錢富海的告密信，已經送到了陸望秋的案頭。一張針對他和他背後勢力的天羅地網，正在夜幕下悄然收緊。
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