一場看似尋常的接風宴，卻透著不尋常的氣氛。縣衙一改往日的肅穆，張燈結綵，但守衛的兵士卻比平日更加森嚴。被邀請的平夷縣頭麪人物——鹽商趙乾、糧商錢廣、賭坊主孫豹、鄉紳李默，以及那位略顯神秘的吳秀才，均已到齊。眾人衣著光鮮，臉上堆著客套的笑容，互相寒暄，眼神卻不時交流，暗藏機鋒。
龐清規一身青色官袍，未著狀元冠帶，顯得謙和而幹練，在主位含笑迎客。守將杜興一身戎裝，按刀坐在龐清規下首左側，目光如電，掃視全場，毫不掩飾其威懾之意。
“龐明府年少有為，狀元及第，又得王爺信重，蒞臨我這偏僻小縣，實乃平夷百姓之福啊！老朽趙乾，代表平夷商民，敬明府一杯！”宴席伊始，趙乾便率先舉杯，言辭懇切，姿態放得極低。
“趙員外過譽了。”龐清規舉杯還禮，笑容溫潤，“清規年輕識淺，初來乍到，日後還需倚仗諸位鄉賢鼎力支援，共謀平夷發展。王爺常言，為政之道，在於安民富民。清規此來，別無他求，隻願與諸位攜手，使平夷商貿繁榮，百姓安居樂業。”他話語平和，卻將“王爺”和“安民富民”點出，既是表明背景，也是定下基調。
酒過三巡，氣氛看似熱絡，試探便開始了。
錢廣捋須笑道：“明府胸襟，令人欽佩。隻是……如今這世道，生意難做啊。爨氏在時，稅賦繁重，商路不暢。如今王爺平定南中，我等皆盼新政。不知明府對這商稅、市易，有何章程？”問題綿裡藏針，直指核心利益。
龐清規早有準備，從容答道：“錢掌櫃所慮極是。王爺已有明訓，商事貴在流通，稅賦務求公平。新政細則，王府不日將有明文頒佈。總的原則是‘輕徭薄賦，鼓勵通商’，絕不讓守法商戶吃虧。至於以往某些不當得利……”他目光似不經意地掃過眾人，“王爺仁德，或可網開一麵，但需謹記，守法經營，方是長久之道。”
孫豹按捺不住，粗聲粗氣地接話：“明府說得是！咱們都是老實商人！以後有什麼事，明府儘管吩咐！別的不說，在這平夷地界，我孫豹還是有點麵子的！”話語間帶著江湖氣，暗含示威。
杜興冷哼一聲，將酒杯重重一頓：“孫老闆，麵子是別人給的，更是自己掙的！在平夷，講的是王爺的王法，明府的政令！誰的麵子，大得過王法去？”語氣硬邦邦，毫不客氣。
孫豹臉色一僵，訕訕不敢再多言。趙乾連忙打圓場：“杜將軍所言極是！我等自是謹守王法。來，喝酒，喝酒！”
一直沉默的李默忽然開口，語氣陰柔：“明府，如今縣庫空虛，百姓困苦，不知明府有何良策，解這燃眉之急？”這是將難題直接拋了過來。
龐清規神色不變，微笑道：“李鄉紳問到了關鍵。開源節流，雙管齊下。節流，需清查賬目，杜絕貪墨浪費。開源嘛……”他看向趙乾和錢廣，“鹽糧乃民生根本，官府欲設常平倉，平抑物價，需與諸位誠信商戶合作。工坊即將興建，亦需大量原料人工。隻要諸位有心，機會多多。”他許以利益，但也暗示了監管與合作。
吳秀纔始終含笑旁觀，此時才緩緩道：“明府高瞻遠矚。草民以為，平夷之治，首在安定人心，明定規矩。規矩立，則人心安；人心安，則百業興。明府今日一席話，已見章法，我等拭目以待。”這話看似中立，實則點出了“立規矩”的核心，也表明瞭觀望態度。
一場宴會，看似推杯換盞，實則刀光劍影。龐清規不卑不亢，既展示了背景和決心，也丟擲了合作與規矩的底線，應對得滴水不漏。幾位鄉紳探得了些許口風，卻感覺這年輕縣令沉穩老練，深不可測，原有的幾分輕視之心收起了大半。
宴席散後，眾人各懷心思離去。
是夜，月明星稀。龐清規正在書房翻閱卷宗，親隨楊信來報，麵色古怪：“明府，趙員外派人送來一名女子，說是見明府公務繁忙，身邊乏人照料，特送來一名婢女，伺候筆墨起居。”
龐清規眉頭一皺，心中冷笑，果然來了。他沉吟片刻，道：“帶她進來。”
片刻後，一名女子低首步入書房。她身著素雅卻難掩身段的衣裙，雲鬢微鬆，步態裊娜。走到書房中央，她盈盈拜倒，聲音柔媚入骨：“民女柳依依，參見明府。”她抬起頭，露出一張傾國傾城的臉，眉眼含春，眼波流轉間自帶一股風流韻態，與這肅穆的書房格格不入。
龐清規目光平靜地掃過她，心中警惕，麵上卻不露分毫，隻淡淡道：“柳姑娘請起。趙員外有心了。本官此處自有胥吏伺候，不敢勞煩姑娘。”
柳依依卻不起身，反而膝行兩步，仰起臉，眼中水光瀲灧，帶著一絲恰到好處的委屈與崇拜：“大人日理萬機，為民操勞，身邊怎能沒個知冷知熱的人？依依雖蒲柳之姿，卻也略通文墨，願為大人紅袖添香，分擔些許辛勞。”說著，她纖纖玉指似無意地拂過自己的衣襟，帶來一陣若有若無的香風。她起身，款款走向書案，欲為龐清規研墨，身體有意無意地靠近。
龐清規眉頭微蹙，側身避開，語氣轉冷：“柳姑娘，請自重。本官處理公務，不喜外人打擾。若無事，便請回吧。”
柳依依動作一僵，眼中閃過一絲訝異，但很快被更深的媚意掩蓋。她輕咬下唇，聲音愈發甜膩：“大人……可是嫌棄依依？依依命苦，淪落風塵，然身子尚是清白的。趙員外將民女送來，是一片心意，大人何必拒人千裡之外？”她再次靠近，幾乎要貼到龐清規身上，吐氣如蘭。
龐清規猛地後退一步，臉色沉了下來，聲音帶著不容置疑的威嚴：“柳姑娘！本官再說一次，此處是縣衙重地，非是勾欄瓦舍！你若再不知進退，休怪本官不講情麵，遣人送你回去！”
連續幾次試探和勾引都被嚴詞拒絕，柳依依臉上的媚態漸漸收斂。她站在原地，定定地看了龐清規片刻，眼中神色變幻，先是驚疑，繼而是一絲審視，最後，那層偽裝的風情竟如潮水般褪去，取而代之的是一種深沉的悲哀與決絕。
她不再故作姿態，反而挺直了脊樑，雖然依舊穿著那身誘人的衣裙，氣質卻陡然一變，清冷而孤高。她再次緩緩跪倒，這一次，不再是柔媚的跪拜，而是帶著一種鄭重其事的姿態。
“大人恕罪！”她開口，聲音不再柔媚，而是清冷中帶著顫抖，“民女方纔……乃是試探大人！民女並非自願前來，亦非尋常婢女！民女本是天朝欽命平夷縣丞柳文軒之女！”
龐清規心中劇震！柳文軒？他依稀記得卷宗中有載，是一位數年前因不肯依附爨氏而被陷害至死的流官！他麵上不動聲色，沉聲道：“繼續說。”
柳依依淚如雨下，將趙乾等人如何陷害其父，如何將她賣入青樓，又如何將她贖出、訓練，企圖用她作為棋子腐蝕新縣令的計劃，原原本本，和盤托出。最後，她重重叩首，聲音淒厲而堅定：“民女忍辱偷生，隻為有朝一日能替父申冤！今日屢次試探，見大人正氣凜然，絕非趙賊同類！民女冒死直言，願將趙賊等人陰謀盡數告知，隻求大人能為家父昭雪沉冤，為民女做主啊！”
聽完柳依依的哭訴，龐清規心中已然明瞭。他沉吟良久，目光銳利地審視著跪在地上的女子，確認其悲憤不似作偽後，方纔緩緩開口，語氣凝重：“柳姑娘，你之所言，若屬實，便是涉及官員被害、勾結逆匪的重案！你可知其中利害？”
“民女深知！若有半句虛言，甘受千刀萬剮！”柳依依指天發誓。
“好！”龐清規眼中精光一閃，做出了決斷，“柳姑娘，你且起來。你的冤情，本官已知。但眼下敵暗我明，趙乾等人勢力盤根錯節，若貿然動手，恐打草驚蛇，於你我不利。”
他走到柳依依麵前，低聲道：“本官有一計，或可助你報仇雪恨，亦可為民除害。但需你全力配合，甚至……要繼續虛與委蛇，伴作已被本官‘接納’，取得趙乾信任。”
柳依依聰慧，立刻明白了龐清規的意圖：“大人是要……將計就計？”
“不錯！”龐清規讚賞地點頭，“你且假意順從趙乾，定期向他彙報本官動向。當然，所報訊息，需經本官首肯，真真假假，迷惑於他。本官會藉機清查舊案，蒐集證據。待時機成熟，便可將其一網打盡！此間風險甚大，你可願意？”
柳依依眼中燃起仇恨與希望的火焰，毫不猶豫地應道：“民女願意！隻要能報仇，粉身碎骨，在所不辭！”
“好！此事需絕對保密，除你我與楊信等絕對心腹外，不得泄露分毫。”龐清規鄭重囑咐，“你且安心住下，表麵仍需做出侍奉姿態，掩人耳目。具體如何傳遞訊息，稍後細議。”
安排柳依依下去休息後，龐清規立刻回到書案前，鋪開一張特製的細小紙卷。他提筆蘸墨，以極細的筆跡，將今晚之事，特別是柳依依的身份、趙乾等人的陰謀、以及自己將計就計的計劃，簡明扼要地寫下。寫畢，用火漆封好，蓋上自己的私印。
“楊信！”他低聲喚道。
“末將在！”
“將此密信，通過‘澄心齋’的隱秘渠道，以最快速度，密呈寧王殿下親啟！不得有誤！”龐清規將密信鄭重交給楊信。他必須將這一重要情況和自己的計劃上報周景昭，既是請示，也是備案，確保行動在王府的掌控和支援之下。
楊信領命，悄然離去。
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