馬車在略顯顛簸的官道上行駛了幾日日，沿途所見，山勢漸趨平緩，出現了更多可供耕作的壩子（山間小盆地）。當“平夷縣”那略顯斑駁的界碑出現在視野中時，龐清規知道，目的地快到了。他整理了一下衣冠，深吸一口氣，將周景昭所贈的那幅字小心地收好，目光投向遠方已隱約可見的城牆輪廓。
又行了大半個時辰，平夷縣的城門樓已清晰可見。讓龐清規有些意外的是，城門外並非預想中的冷清，反而肅立著一隊盔明甲亮的軍士，為首一員將領，身材魁梧，麵色黝黑，一身戎裝，正翹首以望。看到車隊到來，那將領眼睛一亮，立刻快步迎上前來。
馬車停穩，龐清規剛下車，那將領便已到近前，抱拳行禮，聲若洪鐘：“平夷守將杜興，參見龐明府！末將已在此恭候多時了！”
龐清規連忙還禮：“杜將軍客氣了！清規何德何勞，敢勞將軍親迎？”
杜興是個爽直漢子，哈哈一笑，擺手道：“明府說的哪裏話！您是新科狀元，又在軍前為殿下立下大功，大名如雷貫耳！杜某一介武夫，蒙殿下不棄，簡拔於行伍，能在平夷為將，已是天大的造化。今日得見明府，纔是三生有幸！”他話語樸實，卻透著真誠。
他一邊引著龐清規往城裏走，一邊壓低了聲音，神情變得鄭重起來：“不瞞明府，杜某是個粗人，不懂那些彎彎繞。但杜某心裏清楚，咱們這些人，能站在這裏，都是託了寧王殿下的洪福！殿下讓末將守這平夷，特意交代過，龐明府是殿下信重之人，來此是為治理地方，造福百姓，要末將務必傾力配合，確保明府施政無阻！殿下的話，就是軍令！在平夷，明府但有差遣，無論是剿匪安民，還是彈壓宵小，我麾下兒郎，絕無二話！”
這番話，說得斬釘截鐵，毫無虛飾。龐清規心中頓感一暖，也明白了杜興的態度。這是寧王周景昭為他安排好的臂助，是真正的“自己人”。有這位掌握軍權的守將鼎力支援，他在平夷施政，便有了最堅實的後盾。
“杜將軍深明大義，忠勇可嘉！有將軍此言，清規心中踏實矣！日後這平夷縣的安寧與治理，還需你我二人同心協力！”龐清規鄭重回禮。
杜興見龐清規毫無狀元郎的架子，言語懇切，心中也更添幾分好感。他繼續介紹起平夷縣目前的情況，語氣實在：
“明府，咱們這平夷縣，情況說複雜也複雜，說簡單也簡單。說它簡單，是因為當初寧王大軍兵臨城下時，原來的縣令和守將，還算識時務，為免全城百姓遭殃，沒做抵抗就開城歸順了。所以這縣城啊，算是完好無損，沒經過戰火，這是不幸中的萬幸。”
他話鋒一轉，眉頭微皺：“但麻煩事也不少。爨氏在這統治多年，橫徵暴斂，底子早就掏空了。如今縣庫裡沒幾個錢，糧倉也快見底了。百姓們日子過得苦，很多人家連春耕的種子都湊不齊。原先那些跟著爨氏屁股後麵撈好處的士紳、商人，現在一個個都縮起了脖子，在觀望風色。他們是既怕王爺清算舊賬，又捨不得手裏的利益，暗地裏小動作怕是少不了。”
杜興指著城內略顯蕭條的街道：“明府您看，這市麵看著還算平靜，可底下暗流湧動啊。怎麼讓百姓有飯吃，怎麼讓這些地頭蛇老實下來，怎麼把這爛攤子收拾好，可都等著您來拿主意呢！末將是個粗人，帶兵打仗還行，治理地方是一竅不通，往後這民生政務，可就全仰仗明府了！”
龐清規一邊聽，一邊仔細觀察著街道兩旁的景象。店鋪大多開著，但顧客寥寥，行人麵上多有菜色，眼神中帶著麻木與一絲不易察覺的警惕。一切都與杜興所說吻合。
與此同時，在縣城中心最為氣派的“醉仙樓”頂層雅間內，一場氣氛微妙的密談正在進行。
圍坐在紅木圓桌旁的，是平夷縣內盤踞多年、與舊主爨氏關係匪淺的幾位頭麪人物：為首的是掌控城內大半鹽業的趙員外（趙乾），其次是經營糧食、布匹生意的錢掌櫃（錢廣），再次是開著最大賭坊、放印子錢的孫爺（孫豹），還有一位麵色陰沉、很少開口的李鄉紳（李默）。角落裏，還坐著一位看似低調、隻顧低頭品茶的吳秀才（吳勇）。
“諸位，訊息都確認了，新來的縣令龐清規，已經到了，杜興那莽夫正陪著在城裏轉悠呢。”趙乾抿了口茶，慢悠悠地開口，眼神掃過眾人，“這位可是新科狀元，寧王眼前的紅人，年輕氣盛，來者不善啊。咱們，是不是該有所表示？”
錢廣撚著山羊鬍，神色謹慎：“表示自然是要的。按慣例，接風宴是免不了的。隻是……這宴，怎麼擺，擺到什麼程度，卻要好好思量。寧王可不是爨崇道，這位龐縣令的底細，咱們還沒摸清。”
孫豹嗤笑一聲，大大咧咧地說：“有什麼好思量的？不過是個二十齣頭的毛頭小子，書獃子一個！再是狀元，還能見過多少世麵？接風宴給他安排得熱鬧點，好酒好菜伺候著，再找幾個會來事的清倌人唱曲助興，幾杯酒下肚，飄飄然了，什麼事不好談？大不了，再多塞點黃白之物，還怕他不就範？”
“孫爺此言差矣！”李默突然開口，聲音沙啞，帶著一絲不滿，“寧王法度森嚴，前車之鑒不遠！味縣秦、葉兩家是怎麼倒的？就是因為看不清風向，還想玩老一套！如今這位是寧王嫡係，我們若再用這些上不得檯麵的手段，豈不是自尋死路？依我看，接風宴可以辦，但務必規規矩矩，隻談風月，不涉其他，先探探口風再說！”
趙乾眼中閃過一絲不悅，但未表露，轉而看向角落裏的吳秀才：“吳老弟，你一向足智多謀，你怎麼看？”
吳秀才放下茶杯，慢條斯理地說：“諸位東家所言，皆有道理。孫爺想拉攏，李爺想謹慎，都是為自家考量。不過，在下以為，這位龐縣令，恐怕非比尋常。他是帶著寧王新政的旨意來的，目的是要整頓吏治，發展民生。我們若一味對抗，恐非良策。但若想拿舊手段腐蝕他，也未必能成。不如……先示之以弱，觀其言行。接風宴要辦，而且要辦得風光，顯出我們的‘誠意’和‘尊重’。席間，可多訴訴苦，說說平夷百姓之難，商戶經營之艱，看他如何應對。若他真是個想做事、通情理的，或許……還能尋到合作之機。若不然……”他話未說盡，隻是意味深長地笑了笑。
“合作？跟官府有什麼好合作的？還不是想從我們身上刮油水！”孫豹不滿地嘟囔。
“此一時彼一時也。”吳秀才搖搖頭，“寧王要的是長治久安，就需要稅源，需要市麵繁榮。我們若主動配合，或許能謀個長遠。”
幾人爭論不休，意見難以統一。而他們不知道的是，醉仙樓對麵的一間雜貨鋪二樓，一架單筒望遠鏡正透過窗紙的縫隙，靜靜地觀察著雅間視窗隱約的人影。一名扮作夥計的“澄心齋”暗探，正用炭筆在紙條上快速記錄著：“戌時三刻，趙、錢、孫、李、吳聚於醉仙樓天字乙號房，密議逾一個時辰，內容涉及試探、拉攏新縣令……”
縣衙這邊，龐清規在杜興的陪同下，已初步瞭解了縣城概況，並接收了縣衙印信、卷宗。杜興派來的幾名老兵確實得力，對城內三教九流、勢力分佈如數家珍。
“明府，城裏的地頭蛇，這會兒怕是正聚在一起，商量著怎麼給您接風呢。”一名老兵低聲提醒道，“那些人，盤根錯節，手段多著呢，您可得留神。”
龐清規聞言，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑，他想起了離京前周景昭的叮囑，以及“澄心齋”提供的一些關於平夷地方勢力的密報。他平靜地對杜興道：“杜將軍，清規初來乍到，人生地不熟，這市井民情、各方動向，還需將軍麾下的弟兄們多多留意。若有異常，即刻報我。”
杜興拍胸脯保證：“明府放心！在平夷這一畝三分地，還沒什麼事能瞞過俺老杜的耳目！誰要是敢跟您玩陰的，俺第一個不答應！”
龐清規點點頭，目光掃過略顯破舊卻還算整潔的縣衙大堂，心中已有定計。這平夷縣，看似平靜，實則暗流洶湧。舊勢力在觀望、試探，甚至可能設下陷阱。而他，既要推行新政，造福百姓，又要與這些地頭蛇周旋、較量，甚至分化、利用。前路挑戰重重，但他毫無畏懼，反而升起一股躍躍欲試的豪情。
“好戲，才剛剛開始。”他心中默唸，隨即對隨行的書吏吩咐道：“即刻張榜安民，明日本官升堂，受理詞訟。同時，以本官名義，給城中趙、錢、孫、李、吳等幾位士紳商戶，下了帖子，三日後，本官在縣衙設便宴，答謝諸位鄉賢。”
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