味縣初定，百廢待興，但比恢復秩序更迫切的，是滌盪爨氏多年暴政積鬱的民憤，重樹朝廷法度與寧王威信。
周景昭下令清算爨雲峰罪行的告示張貼全城後，起初幾日，府衙前門可羅雀，飽經戰亂與壓迫的百姓們持觀望態度，一雙雙躲在門縫後、街角處的眼睛裏充滿了疑慮與恐懼，他們竊竊私語：“這新來的王爺，是真要替咱們做主，還是做做樣子，安撫人心？”
然而，數日後，終於有膽大者，抱著“大不了就是一死”的絕望心態，顫抖著敲響了府衙門前那麵新設的、滾著朱漆的鳴冤鼓。
“咚……咚咚……”
沉悶的鼓聲在清晨的空氣中回蕩，打破了虛偽的平靜。第一個敲鼓的，是位頭髮花白、衣衫襤褸的老丈，他跪在衙門口，老淚縱橫，聲音嘶啞：“青天大老爺……小老兒的閨女，三年前被爨雲峰那畜生搶進府裡，至今……至今生死不明啊！”
值守的書吏並未驅趕，而是將他扶起，引至偏廳，仔細詢問記錄，態度出乎意料的和藹。
這微不足道的第一步，卻像一塊巨石投入死水，激起了層層漣漪。訊息不脛而走：“新王爺手下的人，真聽咱們說話！”
“他們記下了！他們沒趕人走！”百姓心中那凍結了多年的堅冰，開始出現第一道裂痕。
隨即，前來申訴冤情的民眾從最初的小心翼翼、試探著訴說，迅速發展到絡繹不絕，最終竟在府衙外排起了蜿蜒的長隊。訴狀如雪片般飛來，不僅控訴爨雲峰及其爪牙強搶民女、奪人田產、濫殺無辜的累累新罪，更有許多被爨氏權勢壓了多年、早已蒙塵的陳年舊案被翻出。
怒火如同野火燎原，許多昔日依附爨氏、為虎作倀的劣紳土豪也被憤怒的鄉民聯名告發，真可謂牽出蘿蔔帶出泥，一幅幅血淚交織的圖景，徹底揭露了爨氏統治下的黑暗。
麵對驟然湧來的海量訟狀，周景昭深知，這既是民心所向的契機，也是巨大的考驗。若處理不當，或草率結案，非但不能收攏人心，反會失信於民，埋下更深的隱患。他當機立斷，啟用了一位關鍵人物——此前從渝州招攬的奇才，呂彥博。
呂彥博其人，身形瘦削如竹，麵容清臒，常穿著一襲洗得發白的青衫，看似不起眼，但一雙眼睛卻銳利如鷹隼，彷彿能洞穿一切虛妄。他沉默寡言，卻最擅刑名律法，尤精於在紛繁複雜的案卷中抽絲剝繭，察微知著。
周景昭將整理爨雲峰一案卷宗、釐清所有罪證的重任，全權交予呂彥博。
呂彥博領命後，並未急於埋首紙堆。他首先調派得力書吏，將堆積如山的訴狀按罪行性質、發生時間、涉及人物進行初步分類。然後，他親自帶隊，開始了艱苦而細緻的走訪取證之路。
味縣城西，一家早已歇業的綉坊門前。呂彥博找到了狀告爨雲峰強搶其女、逼死其夫的張王氏。婦人年不過四十，卻已頭髮灰白，眼神空洞。
“夫人，請再將當日情形細說一遍，尤其是令嬡被帶走時，有哪些人在場？可曾留下什麼物件？”呂彥博的聲音平靜，不帶絲毫情感，卻有一種讓人安心的力量。
張王氏木然地指著綉坊二樓的視窗：“那畜生……帶著七八個豪奴，直接從街上闖進來……我女兒小翠當時就在視窗繡花……他們……他們就像抓小雞一樣……我當家的上去阻攔，被他們當場用刀鞘砸碎了膝蓋……沒熬過三天就……”
她哽嚥著，說不下去，從懷裏顫巍巍摸出一塊褪色的、綉著歪歪扭扭翠鳥的帕子，“這是小翠……掙紮時掉下的……我一直藏著……”
呂彥博小心地接過帕子，用一方乾淨的白紙包好，標註清楚來源。他又仔細詢問了當時在場、如今卻不敢作證的鄰居姓名，並讓隨行書吏畫下綉坊周邊的地形圖，標註出爨雲峰等人來的方向和離去路線。
城外田埂邊，老農李老栓指著一片如今已荒蕪的田地，激動得渾身發抖：“官爺！就是這塊地！祖傳的三畝水田啊！爨雲峰看上了，硬說地裡有他家的祖墳！我爹的墳還在那兒呢！”
他拉著呂彥博走到地頭一棵歪脖子柳樹下，“他們當時就在這裏立的假界碑！我不從，他們就把我兒子打得起不來床……王老五，對！當時他就在旁邊地裡幹活，他看見了！他可以作證！”
呂彥博仔細檢視了那棵柳樹，在樹榦背陰處發現了一些模糊的、似乎是人為砍鑿的舊痕。他讓人拓下痕跡，又親自去找了那個叫王老五的農民。起初王老五嚇得直擺手，關門不見。
呂彥博並不氣餒，隔著一道柴門，沉聲道：“老丈，寧王殿下欲為爾等做主，剷除奸惡。若人人畏縮，則正義不張，惡霸永存。今日你肯說一句真話，他日便少一家受害。”門內沉默了許久，最終，柴門拉開了一條縫。
一家染布坊的後院，空氣中似乎還殘留著若有若無的血腥氣。坊主一家數口在抵抗爨雲峰強奪秘方時被滅門，隻有一個當時躲在水缸裡的學徒僥倖生還，如今已遠走他鄉。呂彥博根據訴狀線索，多方打聽，終於找到了這個隱姓埋名在鄰縣做夥計的年輕人。
麵對呂彥博，年輕人起初矢口否認，眼神驚恐。呂彥博沒有逼問，隻是將染布坊的舊圖和他悄悄收集到的、當時官府（實為爨氏操控）潦草結案的卷宗副本放在他麵前。“逝者已矣，冤屈難雪。你可知，坊主幼女，年僅六歲，亦未逃毒手？”呂彥博的聲音依舊平穩，卻帶著一種沉重的力量。
那年輕人看著圖紙上他曾經熟悉的後院佈局，以及卷宗上“盜匪入室，反抗致死”的荒謬結論，身體開始劇烈顫抖，最終崩潰大哭，斷斷續續地回憶起了那夜的慘狀，兇手的樣貌、對話的片段、丟棄兇器的大致方位……每一個細節，都被呂彥博帶來的畫師仔細記錄、繪製下來。
日以繼夜，呂彥博帶領著團隊，穿行在味縣的大街小巷、田間地頭。他詢問苦主，勘查現場（哪怕已是廢墟），核實每一個證人，尋找每一件可能的物證。他與被嚇破膽的百姓耐心溝通，與試圖隱瞞的知情者巧妙周旋，駁斥那些被爨氏餘黨收買、試圖混淆視線的偽證。
他將零散的控訴，一點點串聯起來，形成了一條條時間清晰、邏輯嚴密、證據相互印證、證人鏈完整的案情記錄。
不過旬日，一份厚達數百頁、條分縷析、鐵證如山的爨雲峰罪案卷宗，便呈到了周景昭案頭。卷宗之內，每一條罪行下，都附有苦主畫押的證詞、證人名單及住址、物證描述及存放編號、現場勘驗圖，甚至對矛盾證言的辨析說明。其細緻嚴謹，無懈可擊，充分展現了呂彥博過人的專業能力與堅韌意誌。
周景昭覽卷完畢，看到那一條條罄竹難書的罪行，以及背後支撐的堅實證據，猛地一拍案幾，霍然起身：“證據確鑿，民憤滔天，此獠不誅，天理難容！亦不足以平民憤、正法紀！”他目光掃過麾下文武，決然道：“尋常審判，關門問案，不足以彰顯朝廷肅清積弊、為民做主的決心。
本王決定，三日後，在校軍場搭建高台，舉行公審大會，允全城百姓旁聽！當眾審理爨雲峰一案，並擇其罪大惡極之同黨數人，一併公審！”
此議一出，眾人皆驚。謝長歌撚須沉吟：“殿下，公審之舉，固然可收奇效，然人數眾多，恐生變故，且……是否過於驚世駭俗？”
齊逸卻眼中精光一閃：“臣以為可行！非常之時，當用非常之典。公審可讓百姓親耳聽聞罪行，親眼目睹法度之嚴，其震懾教化之效，勝於千張告示！更能徹底剷除爨氏餘毒，使殿下‘代天討逆、除暴安良’之形象深入人心。”
狄昭也表態：“末將願調派精銳，維持會場秩序，確保萬無一失！”
周景昭頷首：“齊先生所言甚是。此舉一則可宣洩民怨，凝聚人心，讓百姓知朝廷法度尚存，王道可期；二則可徹底清算爨氏罪惡，消除其在此地盤踞多年的惡劣影響；三則，可震懾那些仍在觀望或心懷鬼胎的宵小之徒，使其知法不可違，罪不可赦！呂彥博！”
“臣在！”呂彥博躬身應道，清瘦的臉上帶著連日奔波的疲憊，眼神卻依舊銳利堅定。
“由你主審！依律條，據實證，當眾陳述案情，明正典刑！”
“臣領命！必不辱使命！”呂彥博聲音沉穩，充滿自信。
訊息如風般傳出，全城轟動。百姓奔走相告，情緒複雜難言。既有大仇即將得報的熾熱期盼，亦有對“公審”這一前所未有之事的巨大好奇，以及深藏心底的一絲不安——這世道，真能讓他們這些草民，親眼看著那些曾經高高在上的貴人伏法嗎？
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