味縣城內，即將召開公審大會的餘波尚未平息，寧軍法度嚴明、為民做主的名聲正如漣漪般擴散開來。這日午後，周景昭正與謝長歌、齊逸商議軍政，忽有親衛疾步入內：
“殿下！龐參軍、狄將軍已押解逆酋爨崇道至城外五裡！”
周景昭眼中精光一閃，霍然起身：“終於到了！魯寧，司玄，點齊親衛，隨本王出城！”
片刻後，周景昭一身玄色常服外罩輕甲，在魯寧、司玄及百名精銳親衛簇擁下馳出南門。陽光灑在隊伍身上，甲冑反射凜冽寒光。
行不多遠，便見前方塵土微揚。龐清規與狄驍見旌旗招展，急忙滾鞍下馬，快步上前單膝跪地：
“末將幸不辱命，已將逆酋爨崇道押解到案！”
“二位辛苦！”周景昭親手扶起二人，目光讚許地掃過他們風塵僕僕的臉龐，“此行可還順利？”
“托殿下洪福，一切順利！”龐清規簡略回稟後，側身指向隊伍中一輛特製囚車。
周景昭凝目望去。隻見爨崇道身披重枷蜷縮籠中，昔日南中梟雄的威風蕩然無存。感受到注視，他抬起頭，渾濁眼中交織著仇恨與絕望，與周景昭平靜銳利的目光一觸，便頹然垂首。
就在這時，一個身著粗布獵裝、麵容黝黑的漢子猛地推開軍士，“噗通”跪倒在周景昭馬前，以頭搶地：
“小民石大勇，求王爺準我手刃爨雲峰，為我那苦命的閨女報仇！”聲音因激動而嘶啞顫抖——正是智擒爨崇道的石獵戶。
眾將靜立，目光齊聚周景昭。看著這悲憤欲絕的漢子，想起他智勇擒賊的功勞和家破人亡的慘劇，周景昭心中惻然。他翻身下馬，親手扶起石獵戶：
“石壯士請起。你智擒元兇，於國有功；家遭慘變，其情可憫。”他聲音清晰傳遍四周，“按朝廷法度，處決人犯當由官府執行。然法理不外人情。爨雲峰罪大惡極，你為女報仇，合乎天理人情！本王準你所請，待審定罪後，由你親自執刑！”
石獵戶渾身劇震，虎目中積壓兩年的熱淚終於滾落，重重磕頭：“謝王爺！小民願做牛做馬，報答大恩！”
周景昭再次扶起他，拍了拍他肩膀：“壯士節哀。待事了，本王另有封賞，必不讓你這等義士寒心。”
正當周景昭欲下令進城，司玄輕步上前：“殿下，爨崇道盤踞南中多年，城中恐有餘孽。如此招搖過市，恐驚擾百姓，節外生枝。”
周景昭讚許頷首：“司玄思慮周全。”隨即對龐清規下令：“用黑布將囚車罩起，悄然押入大牢，嚴加看管！”
“末將遵命！”
厚實黑布很快將囚車籠罩。隊伍再次啟程，周景昭騎馬行於隊首，眾將簇擁左右。被黑布籠罩的囚車混在隊伍中，悄無聲息地駛入味縣城門。百姓隻見王爺率得勝之師歸來，紛紛駐足歡呼，卻無人知曉那曾統治南中的梟雄，正被秘密押往最終的歸宿。
是夜，味縣大牢深處。
爨崇道蜷縮在鋪著乾草的角落，沉重鐐銬鎖住了手腳，也鎖住了曾經的野心。牢門外傳來腳步聲和鎖鏈開啟的刺耳聲響，他渾濁的眼珠動了動，卻沒有抬頭。
周景昭在魯寧與親衛護衛下緩步而入，司玄靜默跟在他身側稍後。
“聽說你要見本王？”周景昭的聲音在空曠牢房裏格外清晰，“想用秘密換你兒子一條生路？”
爨崇道緩緩抬頭，亂髮下的臉龐枯槁，唯眼中殘留著不甘與狠厲：“是……我用天大的秘密，換我幼子爨雲海一條活路！他年方十四，從未參與軍政，手上更未沾血！寧王既自詡仁德，可能守信？”
周景昭負手而立，嘴角勾起似笑非笑的弧度：“說些有價值的。若真如你所說，你那幼子未嘗不可得一份自由。”語氣輕鬆如談論小事。
爨崇道瞳孔微縮：“這麼快……連這些都查清了？”他自詡將幼子保護得極好。
“所以，”周景昭向前踱了一步，昏黃光線在他臉上投下明暗交錯的光影，“說些真正有價值的。那些陳詞濫調，就不必浪費本王時間了。”
爨崇道深吸一口氣，壓低聲音帶著引誘式的神秘：“寧王可知我爨氏為何敢在南中起事？你真以為僅憑百年根基，就敢與整個大夏抗衡？背後推動這一切的，遠比你想像的要深！”
周景昭非但不驚，反而輕笑出聲：“哦？讓本王猜猜……可是前朝餘孽‘幽皇’司馬絕？或是朝中看我們不順眼的藩王？再或是……那個裝神弄鬼的蓮華邪宗？”他每說一個名字，爨崇道的臉色就白一分。
最後，周景昭微微俯身，目光如炬：“甚至……是那個藏在更深處，連‘幽皇’都隻是棋子的……‘暗朝’？”
“你……你怎麼會知道？！”爨崇道如遭雷擊，猛地後縮，鐐銬嘩啦作響，臉上寫滿難以置信的驚恐。他最大的倚仗，在對方眼中竟早已不是秘密！
“本王知道的事，比你想像的多。”周景昭直起身，語氣轉冷，“現在說說，你接觸過的‘暗朝’之人，最高階別是什麼？是聯絡人？還是‘使者’？或者……你見過某位‘尊者’？”
爨崇道渾身顫抖，心理防線徹底崩潰。他頹然癱坐草堆，喘著粗氣良久，才用幾乎聽不見的聲音說道：“是……一位‘使者’……代號‘玄冥’……每次見麵都戴青銅麵具，聲音嘶啞難辨……他承諾，若我起事牽製朝廷，屆時他們會在北方、在朝中……同時發動……”
“玄冥？”周景昭默記代號，繼續追問，“如何聯絡？有何特徵？除了空口承諾，給了什麼實質支援？”
爨崇道搖頭：“聯絡方式每次都是他單方麵指定，地點不定。特徵……除了麵具和聲音，實在不知。支援……除了一些來路不明的金銀，便是派了些人混入軍中，如葉攬衣之流……如今想來，不過是利用我攪亂南中，他們好火中取栗……”語氣充滿悔恨苦澀。
周景昭靜靜聽完，對“暗朝”行事風格有了更清晰的認知——隱秘、狡詐、善於利用和拋棄棋子。他看了一眼麵如死灰的爨崇道，知道這已是全部有價值的資訊。
“你的幼子，本王會派人查明。若果真無辜，可免死罪，送至內地圈禁，保其衣食無憂。”周景昭說完，不再多看爨崇道一眼，轉身向牢外走去。
“多謝……殿下……”微弱的聲音帶著解脫與絕望。
牢門重重關上，將黑暗與末路留給曾經的南中之王。周景昭走出大牢，刺眼陽光讓他微微眯眼。司玄輕聲問：“殿下，可信嗎？”
周景昭望著遠處城牆，目光深邃：“九成為真。困獸之鬥，其言也哀。‘暗朝’、‘玄冥’……這條線，值得‘澄心齋’好好跟一跟了。南中雖定，天下暗流卻從未停止。”
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