次日清晨，寧王大營內。
經過孫懸針一夜的精心救治與看護，苗人獵頭岩剛的傷勢雖仍沉重，但因其體魄強健異常，加之墨神醫高超的清創縫合術與金瘡葯，竟已能勉強下地行走，氣色也恢復了不少。其女阿雅在一旁攙扶，臉上憂色稍減。
岩剛不顧孫懸針的勸阻，執意讓女兒攙扶著，來到中軍大帳外，要求麵見寧王。
周景昭聞報，立刻出帳相見。隻見岩剛雖麵色蒼白，步履蹣跚，但眼神銳利，腰桿挺得筆直，顯是極重恩義、性情剛烈之人。
“岩剛，拜謝寧王殿下救命之恩！殿下不僅救我父女性命，更為我療傷，此恩如山，岩剛沒齒難忘！”岩剛推開女兒的攙扶，對著周景昭，以苗人最鄭重的禮節，深深躬身，聲音雖因傷勢而略顯虛弱，卻充滿了真誠與感激。
周景昭上前一步，虛扶一下：“岩剛壯士不必多禮。路見危難，出手相助，本是份內之事。壯士傷勢未愈，當以靜養為重。”
岩剛直起身，搖頭道：“殿下恩德，豈能不謝？若非殿下麾下那幾位…女勇士神兵天降，我父女早已命喪虎口。尤其是那位神醫的手段…”他下意識地摸了摸胸前縫合整齊的傷口，眼中閃過一絲驚異與敬佩，“…竟能將如此重的傷口縫合如初，止住流血，實乃神乎其技！岩剛活了四十多年，從未見過如此醫術！”
周景昭微微一笑：“孫神醫乃本王隨軍醫官，精通岐黃之術。壯士無恙便好。”他話鋒一轉，關切問道：“昨日聽阿雅姑娘言，壯士是進山為寨老採藥，才遭遇險情。不知寨老所患何疾？可需我軍中軍醫相助？”
岩剛聞言，臉上閃過一絲複雜之色，嘆了口氣：“多謝殿下關懷。寨老乃是舊疾複發，心悸氣短，需幾味罕見的山草藥引。唉…說起來，寨老這病，也是半年前那場禍事之後，憂心過度所致…”
周景昭目光微凝：“哦？禍事？壯士若方便，可否告知一二？本王南下平叛，亦需瞭解地方情勢。”
岩剛看了一眼周景昭，見他神色真誠，又想到救命之恩，便不再猶豫，沉聲道：“殿下既問，岩剛不敢隱瞞。此事…說來令人憤慨！”
他深吸一口氣，眼中露出怒色：“約莫半年前，有一夥衣著光鮮、操著外地口音的漢人來到我們青竹寨以及周邊幾個寨子，自稱是京城來的大商人，要與我們談一筆‘大買賣’。”
“起初，他們態度倨傲，提出要重金購買我們寨子後山的一片山林，說是要…勘探礦藏（具體是什麼礦，他們語焉不詳，我們也不懂）。但那片山是我們幾個寨子的祖墳山和獵場，更是水源地，豈能輕易賣予外人？寨老們當場便拒絕了。”
“那夥人見利誘不成，便變了臉色，言語間多有威脅，甚至暗中派人潛入山林，試圖強行勘探，被我們巡山的獵戶發現，起了衝突…他們的人下手極狠，打傷了我們好幾個弟兄！”
岩剛拳頭攥緊，青筋暴露：“衝突之後，他們非但不收斂，反而變本加厲！竟暗中勾結附近一夥兇悍的山匪，偽裝成苗人，襲擊了山下漢人的一個村落，燒殺搶掠，然後栽贓給我們苗寨！”
“官府不明就裏，派兵來問罪，差點釀成大亂！幸得幾位寨老竭力解釋，又請出山中長老作證，才勉強平息。但漢村與我們苗寨的仇怨，就此結下…寨老也因此氣病交加，一病不起…”
周景昭與身旁的謝長歌、齊逸、玄璣先生對視一眼，心中皆是一凜！這手法，與合州刺史蔣桓所供前朝餘孽的行事風格，如出一轍！
岩剛繼續道，語氣愈發憤怒：“那夥人見挑撥離間不成，竟又派人暗中在我們的水源上遊投毒！雖被發現得早，未釀成大禍，但…其心之歹毒，令人髮指！”
“我們幾個寨子聯合起來，派出最好的獵手，四處追蹤那夥人。他們見我們團結一致，同仇敵愾，占不到便宜，最後才灰溜溜地逃走了…但這場禍事，卻讓我們與山下漢村結了死仇，寨子也元氣大傷…唉！”
周景昭沉聲問道：“岩剛壯士，可知那夥人具體來歷？之後可還有蹤跡？”
岩剛搖頭：“具體來歷不知，隻知他們手段狠辣，組織嚴密，不像尋常商賈，倒像…軍中之人。之後便再沒出現過，像人間蒸發了一樣。”
周景昭深吸一口氣，目光掃過眾人，緩緩道：“岩剛壯士，你所遇那夥人，絕非尋常商賈，更非朝廷官差。若本王所料不差，他們極可能是…前朝餘孽的暗子！”
“前朝餘孽？”岩剛父女聞言，皆是一驚。
“正是。”周景昭神色肅穆，“本王奉當朝天子之命，南下平定爨氏叛亂。而據本王查知，那爨氏叛亂背後，亦有前朝餘孽在暗中煽風點火、提供支援！其目的，便是要攪亂西南，禍亂天下，好讓他們趁亂復辟！”
他繼續道：“那夥人之所以盯上你們寨子的山林，所謂‘礦藏’恐是藉口，其真實目的，一來是為激化苗漢矛盾，製造混亂，讓爾等無暇他顧，甚至被其利用，趁機作亂；二來，或真是發現了什麼緊要之物，欲據為己有，以資其陰謀！”
岩剛聽完，恍然大悟，眼中怒火更熾：“原來如此！竟是這般歹毒用心！多謝王爺告知真相！”
周景昭看著岩剛，語氣誠懇道：“岩剛壯士，漢、苗、彝、侗…西南諸族，皆是我諸夏族後裔，本是同根生，相煎何太急！前朝餘孽與爨氏叛軍，纔是我們共同的敵人！他們欲分裂我等，奴役百姓，其心可誅！”
“本王此次率軍南下，絕非是要攻伐苗寨，奴役苗族兄弟。相反，正是要剷除這些禍國殃民的奸賊，還西南一個太平！更要幫助各族、各部擺脫貧困饑饉之苦！”
他丟擲早已準備好的策略：“本王欲在黔中推行‘一斤黍換一斤糧’之策，鼓勵山地種黍（高粱），以其兌換官糧，解決缺糧之憂；更可幫扶開闢梯田，增種水稻；未來還可設立官釀工坊，收購所產之黍，釀酒生財，富民一方！此乃長久安康之計，非小恩小惠可比！”
岩剛父女聽著周景昭描繪的藍圖，眼中漸漸亮起希望的光芒。這些政策，直指他們生存的根本難題！
岩剛激動道：“王爺…您，您所言當真？真能…真能解決我們缺糧的苦處？”
周景昭鄭重點頭：“本王一言九鼎！然，此等利民之策，需得各寨洞主、寨主首肯，齊心協作，方能推行。”
他看向岩剛，目光炯炯：“岩剛壯士，你在青竹寨乃至周邊黑苗寨中，想必頗有威望。本王欲請你代為引薦，能否帶本王去見見你們的洞主或寨主？本王願親自向其陳明利害，共商和平共處、共同富裕之大計！”
岩剛聞言，神色肅然，他沉吟片刻，看了一眼身旁的女兒，又摸了摸胸前縫合的傷口，最終重重點頭：“王爺救我性命，待我以誠，更願解我苗民世代之苦！此等恩德，岩剛豈能不知？”
“待我傷勢稍好，能騎馬了，便親自為王爺引路，去往青竹寨，麵見我們峒主（黑苗一部首領）！峒主深明大義，若知王爺誠意與良策，必願相見！”
周景昭大喜：“如此甚好！有勞壯士了！墨神醫！”
“屬下在！”
“好生為岩剛壯士調理傷勢，所需藥材，盡可支取！務求儘快康復！”
“是！”
岩剛再次躬身：“多謝王爺！岩剛這就回去好生養傷！”說罷，在女兒阿雅的攙扶下，轉身回帳。
周景昭望著岩剛離去的背影，心中振奮。一次虎口救險，竟換來如此關鍵的突破！通過岩剛這位在寨中有威望的獵頭引薦，麵見黑苗峒主，親釋誠意，揭露前朝餘孽陰謀，並提出切實的惠民之策…這無疑是打破苗漢隔閡、爭取苗疆支援、甚至孤立爨氏叛軍的絕佳機會！
他看了一眼身旁的軍師齊逸，齊逸也正望向他，眼中閃爍著睿智的光芒：“險中藏緣，果不其然。王爺，此乃天助我也！”
玄璣先生亦拂須微笑：“苗疆之路，或由此而通。”
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