周老鐵被安頓在彆院西廂後，連著三日，書房裡的燈火都亮到深夜。
沈鶴齡和吳洵一索性搬了鋪蓋住進彆院，白日去江邊測繪，夜裡便圍在周老鐵那間屋子裡，聽他講富春江上的故事。老人講起水來便忘了時辰，從七處“鬼門關”講到錢塘潮的信期，從舟楫的榫卯結構講到逆風行船的“之”字走法。沈鶴齡的筆記記了厚厚一遝，吳洵一的眼睛越來越亮。
周景昭有時也會過去坐坐。他不插話，隻是坐在角落裡，聽老人用粗糲的富陽土音把一千年的水戰經驗一句一句拆開揉碎。那些被周桓批註過的戰法，經周老鐵的口說出來，便不再是紙上的墨跡，而是一條一條活生生的江流——有聲音，有溫度，有脾氣。
“水是有脾氣的。”周老鐵說，“長江有長江的脾氣，富春江有富春江的脾氣。你得順著它，不能跟它硬頂。硬頂，它就翻臉。”
周景昭聽到這句時，忽然想起了父皇。
隆裕帝也是有脾氣的。他的脾氣不像長江黃河那樣外顯，而是沉在深處。早些年朝臣們摸不準，以為這位從秦王位子上來的天子性子軟，便有人試探著伸手。後來那些人漸漸發現，皇上的脾氣不是軟，是沉。沉到你摸不著底，等觸到的時候，便已經晚了。
父皇這一生，隻對一個人冇有脾氣。
周景昭垂下眼簾，將手中那隻刻著“蘭”字的銀鐲轉了一圈。
第六日午後，謝長歌匆匆走進書房，手中握著一隻細竹管。
“王爺，京城的飛鴿傳書。”
周景昭接過竹管，抽出其中的紙條。紙條極薄，密密麻麻寫滿了蠅頭小字，是影樞慣用的暗語。謝長歌已謄抄了一份，譯成了正文，雙手呈上。
周景昭的目光掠過第一行，便凝住了。
“六月十二，龍韜上將姚盼山舊疾複發，嘔血臥床。上親臨姚宅視疾，留太醫三人守候。姚公病榻之上伏枕叩首，請上另擇賢能代掌龍韜府。上不允。”
周景昭放下紙條，手指在案上輕輕叩了兩下。
姚盼山。
這個名字，大夏軍中無人不知。隆裕帝還是秦王時，姚盼山不過是個從六品的兵部主事，被當時還是秦王的隆裕帝從一堆文牘中挑了出來，帶在身邊，隨軍出征。那一仗打的是北境草蠻。姚盼山獻了一策——再分草蠻為東西二部，以夷製夷，不費一兵一卒，便讓草蠻陷入了長達十年的內鬥。十年之後，東草蠻衰弱，西草蠻西撤，大夏北境從此安寧，再無大戰。
那一策之後，秦王對姚盼山說了一句話：“你不是主事的料，是掌軍的料。”
後來秦王成了太子，姚盼山被破格提拔為兵部侍郎。再後來太子登基，掌龍韜府，與兵部分掌軍權——龍韜府掌兵而不調兵，掌決策、將領調令、作戰計劃；兵部調兵而不掌兵，管升遷任免流程、軍械裝備。
隆裕帝將龍韜府交給了他。龍韜上將，正一品，武臣之首。
如今他病倒了。
周景昭繼續往下看。
“姚公病訊傳出，朝中各係皆有動作。吏部尚書曲白江遣人往姚宅送藥，藥中夾了太子殿下的慰問信。中書令蘇治在政事堂言及龍韜府人事，稱‘姚公為國操勞，宜加體恤，然軍國大事不可一日無人主理’。禦史左中丞廖文清附議。兵部尚書孫靖節沉默不語。”
“太子殿下已兩次往姚宅探視。四皇子殿下遣人送了遼東老參。三皇子殿下親往姚宅，在病榻前坐了半個時辰。”
“姚公長子姚承遠，現任兵部職方司郎中，已於三日前被人彈劾，罪名是‘擅用職方司勘合，私調邊軍塘報’。彈劾者乃吏科給事中鄭某，係太子門下。”
謝長歌在旁邊看著周景昭的臉色，低聲道：“姚盼山剛病倒，他的長子便被彈劾。這時機，未免太巧了。”
周景昭冇有接話。
彈劾姚承遠，不是衝著姚承遠去的。一個小小的職方司郎中，犯不著動用一個給事中專門上疏。這一刀，是砍給姚盼山看的。你在病榻上，你的兒子便被人動了。你若識趣，便該主動交出龍韜府。若執意戀棧，下一刀便不是衝著兒子去了。
他繼續往下看。
“姚公臥病期間，龍韜府日常事務暫由左將軍徐方海代理。徐方海係姚公舊部，為人剛直，不結黨。右將軍董彪，係太子門下，已三次上書請太子代掌龍韜府。長史馮文、司馬白非，皆中立。郎中公孫卓，與四皇子府往來密切。”
“上至今未就龍韜府人事下發任何旨意。”
周景昭將紙條摺好，放在燭火上燒了。
紙條在火焰中捲曲、發黑、化為灰燼。他鬆開手，灰燼落在案上，被窗縫裡透進來的風吹散。
“先生，你怎麼看？”
謝長歌沉吟片刻：“姚盼山的位置，不隻是一個龍韜上將。他手裡握著的，是調兵與掌兵之間的那個平衡點。他在，龍韜府便是一體的。他若不在，徐方海資曆雖夠，但壓不住董彪。馮文、白非雖是中立，但中立也意味著——誰的風大，便往哪邊倒。”
他頓了頓：“而龍韜府一旦失衡，調兵權與掌兵權之間的那道牆，便可能被撬開一道縫。”
周景昭點了點頭。
謝長歌說得對。龍韜府與兵部的格局，是姚盼山一手設計的。他自己便是這套格局的壓艙石。壓艙石冇了，船便晃。船一晃，便有人想趁機上船，也有人想趁機把船上的人推下去。
“太子急了。”周景昭淡淡道。
謝長歌一怔。
“太後壽誕那一次，屠龍一脈、前朝餘孽、暗朝在長安的據點被連根拔起。那一局，太子是跟本王聯了手。但那是因為火已經燒到了他的眉毛上。火滅了，他便想起了一件事——”
周景昭端起茶盞，呷了一口。
“本王在南中有兵，在東海有水師，在民間有民望。而他，隻有一個太子的名分。”
謝長歌沉默。
周景昭說的是實情。太子周承安與寧王周景昭之間的關係，從來便是一層薄薄的窗戶紙。長安聯手清掃暗朝時，那層窗戶紙被暫時捅破了，兩人在太後寢宮的密室裡談了整整一夜，達成了某種默契。但那默契的基礎是共同的敵人，不是共同的利益。敵人一倒，默契便冇了根基。
如今姚盼山病倒，龍韜府出現真空。誰能在龍韜府中安插自己的人，誰便能在未來的軍權格局中多占一分。太子動手最快，因為最急。四皇子蘇治一繫緊隨其後。三皇子也在試探。
而周景昭遠在杭州。
“王爺，咱們要不要……”謝長歌試探著問。
“不要。”周景昭打斷他，“姚盼山還冇死。隻要他還有一口氣，龍韜府便輪不到彆人插手。父皇至今冇有旨意，便是在等。”
“等什麼？”
“等姚盼山自己站起來。或者，等他自己舉薦一個人。”
周景昭的目光落在案上那攤灰燼上。
“姚盼山這個人，本王見過幾次。去歲本王從南中回京，他在父皇設的宴席上坐我左席。席間他問本王，南中的兵，是怎麼練的。本王說，以戰代練，以剿代訓。他聽了，沉默了很久，然後說了一句話。”
謝長歌凝神聽著。
“他說——‘殿下知兵。但殿下可知，大夏的兵，最大的問題不是不會打仗，是打了勝仗之後，不知道把功勞分給誰。’”
周景昭端起茶盞，又呷了一口。
“這句話，本王想了六年。後來纔想明白。他不是在說分功，是在說格局。龍韜府掌兵，兵部調兵。打了勝仗，功勞歸誰？歸龍韜府，兵部不服。歸兵部，龍韜府不服。所以姚盼山花了二十年，隻做了一件事——讓龍韜府和兵部的人，都覺得自己是贏家。”
謝長歌的瞳孔微微收縮。
“這樣的人，不會輕易倒下。”周景昭放下茶盞，“他即便躺在病榻上，也會把手裡的棋下完。”