春闈已過，殿試落幕，新科進士們各奔前程。長安城的風波，似乎也隨著暗朝的靜默而暫時平息。然而，周景昭心中清楚，真正的較量遠未結束——倭島的老巢、江南的暗線、朝中的隱患，都需要他親自去梳理。而眼下，有一件事，他不能再拖了。
這一日，薛崇儉來到澄心堂，低聲提醒道：“王爺，您該去江南顧家看看了。”
周景昭微微一愣，隨即默然。顧家，是他母妃顧貴妃的孃家。顧貴妃早逝，周景昭少年喪母，與顧家聯絡不多。但血脈親情，終究割捨不斷。顧家雖算不上頂級世家，但在江南也算是大族，家學淵源，詩書傳家。外祖父、外祖母已不在人世，隻餘舅父顧明遠，現任杭州彆駕，是個務實能乾的官員。
自隆裕二十六年就藩寧州，周景昭已有近十年未曾踏足江南。期間雖有書信往來，但終究是隔了一層。如今他身在長安，離江南不過千裡之遙，若再不去探望，於情於理都說不過去。
“是該去了。”周景昭輕歎一聲，“母妃生前最牽掛的，便是外祖父和外祖母。我這些年忙於軍政，疏忽了親情。趁此機會，正好南下，一則探望長輩，二則巡視東南海防，三則……暗朝在江南或許還有殘餘，也可順帶查訪、清理。”
陸望秋道：“王爺，既是探親，也是公務。我們需好生準備。太後和陛下那邊，也要辭行。”
周景昭點頭：“望秋，你安排一下，明日我先入宮向父皇和太後辭行。你帶著承寧和安歌，去陸府向太師和嶽父母告彆。此行南下，走水路，沿運河南下，沿途州縣皆有驛站，但護衛不可少。徐破虜率一千五百親衛隨行，師父、謝先生、花大家皆同行。澄心齋留薛先生在長安坐鎮，繼續監控暗朝動向。”
薛崇儉拱手：“屬下遵命。長安這邊，王爺放心。有任何風吹草動，屬下會第一時間傳訊。”
周景昭又道：“水師那邊，讓李光和齊逸繼續按計劃推進，不必因我南下而改變。若倭島有變，可相機行事，不必等我命令。”
“明白。”
次日清晨，周景昭換上朝服，入宮辭行。
紫宸殿內，隆裕帝正在批閱奏章，見周景昭進來，放下筆，淡淡道：“要走了？”
周景昭躬身：“兒臣叨擾父皇多日，如今春闈已畢，朝局漸穩，兒臣想回寧州了。臨行前，特來向父皇辭行。”
隆裕帝看著他，沉默片刻，道：“回寧州？不是去江南？”
周景昭一怔，隨即恍然。父皇耳目靈通，想必已知他要去顧家。他坦然道：“兒臣想順道去江南祭拜外祖父、外祖母。母妃早逝，兒臣未能儘孝，心中愧疚。趁此機會，去給外祖父、外祖母磕個頭。”
隆裕帝眼中閃過一絲柔和，點頭道：“應該的。你母妃若在天有靈，也會欣慰。顧彥章生前是個老實人，學問也好。你替朕問個好。”
“兒臣遵旨。”
隆裕帝又道：“江南不比長安，魚龍混雜。你帶足護衛，莫要大意。若遇難處，可持朕的令牌，調當地駐軍。”
“謝父皇。”
隆裕帝揮揮手：“去吧。早去早回。”
周景昭退出紫宸殿，又往慈寧宮去。太後正在佛堂禮佛，聽說周景昭來了，便讓他進來。
“琿奴，你要走了？”太後拉著他的手，眼中滿是不捨。
周景昭跪在蒲團上，恭敬道：“皇祖母，孫兒要回寧州了。臨行前，特來給皇祖母磕頭。皇祖母保重身體，孫兒會常回來看您。”
太後抹了抹眼角：“你這孩子，就是忙。也罷，男兒誌在四方，哀家不攔你。隻是路上小心，照顧好望秋和孩子們。”
“孫兒記下了。”
太後又叮囑了幾句，賞了些點心果子，讓周景昭帶在路上吃。
從長信宮出來，周景昭又去東宮向太子辭行。太子周載正在書房看書，見周景昭進來，放下書卷，笑道：“五弟要走了？”
“是。特來向兄長辭行。”周景昭道。
太子點點頭，從案上取出一封信：“這是我寫給杭州刺史的信。你到了杭州，若有需要，可找他幫忙。此人可靠。”
周景昭接過信，鄭重道：“多謝兄長。”
太子擺擺手：“自家兄弟，不必客氣。路上小心，一路順風。”
辭彆太子，周景昭出宮回府。
與此同時，陸望秋帶著承寧和安歌，乘車前往陸府。陸九淵早已得到訊息，在正堂等候。
“曾祖父！”承寧一進門，便撲到陸九淵懷裡。安歌則乖乖地行禮，奶聲奶氣地喊“曾祖父”。
陸九淵笑得合不攏嘴，一手抱一個，對陸望秋道：“九兒，路上小心。江南濕熱，注意孩子們的飲食。”
陸望秋道：“祖父放心，孫女省得。”
陸安國和王氏也在，拉著女兒的手，絮絮叨叨地叮囑。王氏眼圈微紅：“好不容易回來一趟，又要走了。下次什麼時候再回來？”
陸望秋安慰道：“母親，王爺說，以後每年都爭取回京一次。等承寧和安歌大了，讓他們來京城讀書，陪在祖父祖母身邊。”
王氏這才破涕為笑。
辭彆陸府，陸望秋帶著孩子們回府。府中已是一片忙碌，仆從們收拾行裝，搬運箱籠。徐破虜正在點驗親衛，五百精兵整裝待發。青崖子依舊坐在車中，閉目養神。花濺淚抱著琵琶，倚在廊下，望著天空發呆。謝長歌在書房整理文書，將長安的事務交代給薛崇儉。
薛崇儉站在澄心堂前，對周景昭道：“王爺放心南下，長安這邊，屬下會盯緊。暗朝若有異動，即刻傳訊。”
周景昭拍拍他的肩膀：“辛苦你了。澄心齋，交給你排程。遇事不決，可請教謝先生的留守方案，或請示高總管。”
“屬下明白。”
傍晚時分，一切準備就緒。周景昭帶著陸望秋、阿依慕、承寧、安歌，以及青崖子、謝長歌、花濺淚、徐破虜、四女衛等，登上馬車，向城門駛去。
長安城的百姓不知從何處得到訊息，竟自發聚集在街道兩旁，夾道相送。他們揮舞著彩旗，高喊著“寧王千歲”，場麵熱烈。
周景昭掀開車簾，向百姓們揮手致意。承寧趴在車窗上，好奇地看著外麵，安歌則安靜地靠在母親懷裡，小手攥著布偶。
出了城門，馬車沿著官道向南行去。夕陽西下，長安城的輪廓漸漸模糊。周景昭回望一眼，心中默默道：彆了，長安。待我再來時，定是另一番氣象。
馬車內，陸望秋輕聲問：“王爺，我們先去哪裡？”
周景昭道：“先去洛陽，然後沿運河南下，經汴州、宋州、揚州，再到蘇州、杭州。一路走，一路看。暗朝雖靜默，但江南是他們曾經的據點，或許還有蛛絲馬跡。”
謝長歌策馬行在車旁，介麵道：“王爺，江南文風鼎盛，世家林立，暗朝最擅滲透。此行既是探親，也是摸底。若能發現線索，便是意外之喜。”
周景昭點頭：“先生說得是。江南之行，明鬆暗緊。表麵上是探親訪友，暗地裡，讓影樞和澄心齋的人，留意江南各大家族與暗朝有無瓜葛。”
“明白。”
阿依慕抱著綵鳳，望著窗外漸行漸遠的田野，輕聲道：“王爺，江南是不是很美？”
周景昭笑道：“很美。小橋流水，煙雨濛濛，與西域的粗獷、長安的雄渾截然不同。你會喜歡的。”
阿依慕碧眸中閃著期待的光芒。
馬車轔轔，沿著官道向南，駛向那片煙雨朦朧的江南水鄉。長安的風雲暫告段落，而新的篇章，即將在江南展開。