春闈放榜之日，貢院外車馬喧闐，人聲鼎沸。數千舉子翹首以盼，有人歡喜有人愁。蘇景明站在人群中，麵色平靜，目光卻不由自主地在榜單上搜尋。當看到“蘇州府蘇景明，二甲第九名”時，他長長舒了一口氣，嘴角微微上揚。
二甲第九，雖非一甲鼎甲，卻也足以光宗耀祖。更重要的是，這個名次讓他有資格參加殿試，麵見天子，一展抱負。
與他同榜的，還有紹興府陸知微，名列二甲第三，策論《論海防》被考官們讚為“切中時弊，實學可用”。
殿試在三月朔日，於紫宸殿舉行。百餘名貢士身著公服，魚貫而入，在殿前丹墀下肅立。隆裕帝禦駕親臨，高坐禦案之後，太子周載陪侍在側，杜紹熙、周景昭等考官分列兩旁。
殿試僅一場，試策一道。題目由皇帝親擬，密封於金筒之中。司禮太監高順當眾拆封，朗聲宣讀：“問：治國之道，首在得人。然邊陲治理、海疆安寧、民生疾苦、吏治清濁，四者皆急。諸士子出身民間，必有親見親聞。試各以所見，陳濟時之策。”
此題涵蓋邊政、海防、民生、吏治，範圍極廣，既考見識，亦考實務。貢士們凝神靜思，提筆作答。
蘇景明沉吟片刻，決定從“邊陲治理”入手。他在寧王府讀書數月，對寧州的高原新政、攀州開發、西域經略皆有耳聞，更曾親眼見過周景昭處置政務的務實作風。他寫道：“臣生長江南，未見邊陲，然於寧王府中，得聞寧王殿下治理高原、攀州之策。其要在於‘因地製宜，因俗而治’。高原苦寒，不宜強推農耕，則興牧業、開邊市、編戶齊民，使百姓有恒產、有恒心；攀州山多田少，則修路通商、發展果蔬、興辦工坊，使地儘其利、人儘其才。臣以為，治邊之道，不在苛法嚴刑，而在予民以生路、予民以希望。民安則邊固，邊固則國安。”
他洋洋灑灑，將所見所聞融入答卷，既有理論高度，又有實際案例。寫到最後，他擱筆審視，自覺無愧於心。
殿試結束，試卷糊名、謄錄、閱卷。隆裕帝親自定甲。最終，一甲三名賜進士及第，二甲五十名賜進士出身，三甲若乾名賜同進士出身。蘇景明二甲第九，陸知微二甲第三。
傳臚大典之日，新科進士們身著公服，頭戴三枝九葉冠，在太和殿前叩謝皇恩。鼓樂齊鳴，聲勢浩大。
按照慣例，新科進士中，一甲三人授翰林院修撰、編修，二甲、三甲則需在六部觀政，或外放知縣。然而，蘇景明卻做出了一個出人意料的決定。
他寫了一封自薦信，呈交吏部，請求外放寧州。
信中寫道：“臣本布衣，蒙聖恩取中，已屬僥倖。然臣自知，臣之所長，不在翰墨詞章，而在實務民事。寧州乃朝廷西南屏障，新政方興，百業待舉。臣在寧王府數月，已熟知當地民情風俗以及寧王殿下施政之要義，心嚮往之，願赴寧州。自一地起，或為縣令，或為佐臣，為大夏治理邊疆、安撫百姓出一份力。懇請聖上恩準。”
吏部尚書曲白江看到這封信，頗感意外。寧州雖已非昔日的蠻荒之地，但比起中原州縣，仍是苦差。新科進士大多願意留在京城觀政，或謀取富庶之地，主動要求去寧州的，蘇景明是頭一個。
他將此事稟報隆裕帝。隆裕帝看了信，問周景昭：“寧王，這蘇景明，你認識？”
周景昭道：“回父皇，兒臣與蘇景明確有數麵之緣。此子為人踏實、言談有物、心繫實務，因故在府上外院讀書數月，對寧州政務頗有些瞭解。他願去寧州，是其真心實意，非為作秀。”
隆裕帝沉吟片刻，道：“準。授寧州下轄之縣縣令，具體何處，便由寧王府酌情安排。”
周景昭領旨。
蘇景明的決定，在朝中引起一陣小小的議論。有人說他故作清高，有人說他攀附寧王，也有人讚他務實。蘇景明一概不理會，收拾行囊，準備赴任。
臨行前，周景昭在王府設宴為他餞行。
“景明，此去寧州，有何打算？”周景昭問。
蘇景明恭敬道：“回王爺，下官想從縣令做起，先熟悉一縣之政，再圖更大作為。寧州雖遠，但王爺治下，新政新氣象，正是施展抱負之地。”
周景昭點頭：“你有此心，很好。寧州如今最缺的，便是肯實乾、有擔當的官員。你去了，先瞭解民情，不急於求成。遇事可多與王府政務院溝通。謝先生也會關照你。”
謝長歌在一旁笑道：“蘇縣令，寧州不比京城，條件艱苦。你可有準備？”
蘇景明道：“謝先生放心，學生本是寒門出身，不怕吃苦。”
陸望秋也溫聲道：“景明，你夫人可一同前往？”
蘇景明道：“回王妃，拙荊願隨下官同往。她在蘇州時也操持過農桑，去了寧州，或許能幫上忙。”
阿依慕抱著綵鳳，笑道：“蘇公子，綵鳳說你是好人，祝你一路順風。”
蘇景明連忙道謝。
宴罷，蘇景明告辭離去。周景昭站在窗前，望著他遠去的背影，對謝長歌道：“此子可造。假以時日，必成棟梁。”
謝長歌點頭：“王爺眼光獨到。寧州需要這樣的人才。不過，王爺，暗朝雖靜默，但水師那邊，仍需加緊。段破曉傳來訊息，倭島‘鬼隱灣’的防禦比他預想的還要嚴密，潛入難度極大。”
周景昭道：“讓段破曉不要冒險。知己知彼，百戰不殆，但若犧牲過大，得不償失。先繼續外圍偵察，等時機成熟再動手。”
“是。”
殿試塵埃落定，新科進士們各奔前程。蘇景明選擇了去寧州，陸知微則被授予翰林院庶吉士，留在京城觀政。他們都是大夏的未來，而周景昭，正是這些未來的引路人。
長安城的春天，花團錦簇。而周景昭的目光，已越過這繁花似錦，投向了更遠的東方。