二月初九，春闈如期而至。
天未亮，貢院外的街道已被圍得水泄不通。數千名舉子手持考籃，身背書箱，在寒風中靜候龍門開啟。他們的臉上帶著期待、緊張、忐忑，十年寒窗，成敗在此一舉。
周景昭寅時便已起身，換上考官公服，乘馬車趕往貢院。陸望秋為他整理衣冠，輕聲道：“王爺，今日起便要住在貢院了，飲食起居已安排妥當。蘇景明那邊，也派人叮囑過，讓他安心考試。”
周景昭點頭：“你也要保重。府中諸事，有謝先生協助，我不擔心。隻是暗朝餘孽雖已撤出長安，但仍需防範零星漏網之魚。春闈期間人多眼雜，務必加強戒備。”
“我省得。”陸望秋應下。
貢院位於城東南，占地廣闊，號舍萬餘間。周景昭抵達時，杜紹熙、太子周載、以及溫敘白等考官已先到一步。太子麵色依舊蒼白，但精神尚可，正與杜紹熙低聲交談。見周景昭進來，太子微微頷首，杜紹熙則拱手道：“寧王殿下，今日起便要辛苦你了。”
“杜相言重，份內之事。”周景昭還禮。
卯時正，龍門開啟。舉子們魚貫而入，經過搜檢、覈對身份後，各入號舍。周景昭與其他考官分坐明遠樓兩側，居高臨下，監臨全場。號舍狹窄，每間僅容一人，舉子們蜷縮其中，鋪開試卷，磨墨提筆。整個貢院內鴉雀無聲，隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲和偶爾的咳嗽聲。
首場考試，經義。題目選自《大學》《論語》《孟子》《中庸》，要求舉子們闡發義理，引經據典。周景昭巡視號舍時，腳步輕緩，目光掃過一張張或專注、或焦慮的臉。在丙字區第三十五號，他看到了蘇景明。那書生正襟危坐，筆走龍蛇，神色從容，不見絲毫慌亂。周景昭微微點頭，悄然走過。
第二場，策論。這是周景昭最為看重的部分——能否經世致用，策論最能見功底。題目有五道，涉及吏治、民生、邊防、水利、教化，考生可擇其一作答。他坐在明遠樓上，翻閱著陸續收上來的試卷，不時批註。
忽然，一份試卷引起了他的注意。策論題目是“論海防之策”，考生是紹興府舉子陸知微。洋洋灑灑數千言，文采斐然，條理清晰。其中一段寫道：“東南沿海，倭寇雖平，然海波未靖。近年有海盜勾結海外勢力，私掠商船，劫掠沿海州縣。臣生長海濱，幼時親見倭船犯境，父老攜幼逃難，至今心有餘悸。朝廷當設水師、築炮台、編練漁團，使海疆有備，則百姓安枕。”字裡行間，透出對海防的真切感受，顯然是親身經曆，而非紙上談兵。
周景昭心中讚許，將這份試卷單獨抽出，放在“薦卷”一欄。
第三場，實務。考察的是處理政務的實際能力，題目為模擬地方官處理一樁涉及水利糾紛、稅收爭議和豪強抗法的複雜案件。考生需寫出詳細的處置方案。這是寧州講武堂和政務院近年來提倡的“實學”方向，今年首次納入會試。周景昭對此格外重視。
第四場，算學。題目涉及田畝丈量、糧賦計算、漕運排程等實用數術。不少考生抓耳撓腮，顯然對此準備不足；但也有考生從容不迫，筆下如飛。
三場考試結束，已是二月十五。舉子們疲憊不堪地走出貢院，有的麵露喜色，有的垂頭喪氣。蘇景明回到住處，周景昭派去的人暗中觀察，見他神色平靜，既不狂喜也不失落，心中暗暗讚許。
閱卷工作隨即開始。主考杜紹熙坐鎮至公堂，副主考太子周載、同考官周景昭、溫敘白、張懷瑾、陳正儒、廖文清分房閱卷。每份試卷需經數人過目，共同商議定等，以防偏私。
周景昭分到的試卷中，再次看到了陸知微。除策論外，其經義文章紮實，實務方案條理清晰，算學也答得不錯。周景昭心中讚賞，將其列為上等。
數日後，閱捲進入尾聲。杜紹熙召集眾考官，商議錄取名單。
“諸位，今科試卷質量頗高，尤其實務、算學兩場，湧現不少真才實學之士。老夫先拋磚引玉，請諸位各抒己見。”杜紹熙捋須道。
溫敘白首先發言：“杜相，下官房中有一卷，經義精辟，策論尤佳，論及西北邊防，引經據典，頗有見地。下官以為可取。”
張懷瑾、陳正儒、廖文清也各自舉薦了幾份試卷。周景昭最後開口：“杜相，下官薦紹興府陸知微。此人經義紮實，策論論海防，字字血淚，皆親身經曆，非空談可比。實務、算學也屬上乘。下官以為，此子可堪大用。”
杜紹熙接過試卷，細看片刻，點頭道：“陸知微的策論，老夫也看過，確實言之有物。海防之策，正是朝廷所需。寧王所薦，老夫讚同。”
太子周載輕咳一聲，緩緩道：“杜相，五弟，某也看過此卷。陸知微的文章雖不如某些考生華麗，但勝在務實。朝廷取士，當以實用為先。下官附議。”
溫敘白笑道：“老夫也讚同。陸知微的實務方案，處理水利糾紛那一段，堪稱範本。此子若得官職，必能造福一方。”
眾考官一致同意，陸知微的試卷被定為“薦卷”，名次靠前。
周景昭又呈上蘇景明的試卷：“杜相，我再薦蘇州府蘇景明。此人經義中規中矩，策論論吏治，主張‘清慎勤’三字，雖無驚人語，但踏實穩重。實務方案中規中矩，算學略弱。下官以為，可取中下等。”
杜紹熙看後，點頭道：“可取。穩紮穩打，日後稍加曆練，可成乾才。”
太子也道：“此子曾協助五弟破案，有功於朝，雖不宜因此破格，但正常取中，理所當然。”
蘇景明的試卷也順利通過。
錄取名單議定，已是深夜。眾考官散去，周景昭與太子並肩走出至公堂。太子忽然低聲道：“五弟，海疆之事，我已密奏父皇。父皇雖未明言，但默許了你的部署。水師那邊，需加快進度。”
周景昭道：“兄長放心，李光、齊逸皆乾練之才，不會誤事。”
太子微微頷首，在內侍攙扶下緩緩離去。望著他日漸消瘦的背影，周景昭心中湧起一股複雜的情緒——這位隱忍多年的儲君，正用自己的方式，守護著這個帝國。
回到寧王府，已是子時。陸望秋還在等他，阿依慕抱著綵鳳坐在一旁，見周景昭回來，連忙起身。
“夫君辛苦了。用些宵夜吧。”陸望秋端上熱粥小菜。
周景昭坐下，邊吃邊將閱卷情況說了一遍。當聽到蘇景明取中，阿依慕展顏一笑：“那便好。他是個好人，該有好報。”
周景昭又看向薛崇儉：“墨先生，水師那邊可有訊息？”
薛崇儉道：“李都督傳訊，羅鋒已率艦隊秘密進駐琉球，龍羽瀾也抵達渤海灣。靖海司進一步探明，倭島‘鬼隱灣’確有暗朝大型據點，近期有大量船隻集結，似有異動。段統領請求增派人手，加強對該區域的監控。不過，據暗朝內部線報，其在長安的勢力已基本撤出，餘黨也轉入靜默，短期內應不會再有大的動作。”
周景昭沉吟片刻，道：“讓段破曉再派幾個精乾之人，設法潛入‘鬼隱灣’，摸清其兵力部署和防禦虛實。另外，讓齊逸擬定一份突襲計劃，以備不時之需。但記住，冇有我的命令，不得擅自動手。至於長安城內，暗朝既已靜默，我們也不宜大動乾戈，但日常警戒不可鬆懈。”
“是。”薛崇儉領命。
謝長歌此時從偏室走出，他已完全恢複，氣息沉穩。他抱拳道：“王爺，暗朝雖暫時蟄伏，但倭島老巢不除，終是心腹大患。水師那邊，需加快準備，一旦時機成熟，便應雷霆一擊。”
周景昭點頭：“先生所言極是。待殿試結束，新科進士出爐，朝廷氣象一新，我們再議具體方略。”
窗外，夜色深沉。長安城的萬家燈火漸次熄滅，而周景昭心中的火焰，卻愈燒愈旺。春闈已過，殿試在即，暗朝雖暫時退卻，但大夏的根基，卻在這風雨中愈發堅實。他相信，隻要君臣同心，上下合力，就冇有過不去的坎。
他望向東方，那是大海的方向，也是暗朝老巢的方向。水師的戰船，此刻正乘風破浪，向著未知的戰場前行。而他，也將在這古老的帝都，迎接新的挑戰。
春闈風雲暫告段落，但更大的風暴，正在醞釀。