芙蓉園一案塵埃落定，楊氏覆滅，暗朝在長安的據點被連根拔起，宮中的楊淑妃被廢，與暗朝有勾連的官員相繼落馬。隆裕帝震怒之餘，將後續追查交由高順統領的內侍省和刑部、大理寺聯合辦理，周景昭得以從繁重的審訊中抽身。這既是皇帝的體恤，也是對他能力的一種認可——更重要的任務，已在眼前。
正月將儘，春闈在即。
春闈，即禮部會試，三年一度，天下舉子雲集京師，是朝廷選拔人才的頭等大事。今年的春闈尤為特殊——太後壽誕剛過，朝局初定，暗朝的陰影尚未完全散去，一場公正、順利的會試，對穩定人心、彰顯朝廷氣象至關重要。而會試的主考官人選，便成了朝堂上爭論的焦點。
這一日早朝，禮部尚書盧昭文出列，奏請陛下欽定今科會試主考、副主考及同考官。
“陛下，今科會試，乃太後壽誕後首次掄才大典，意義重大。主考官需德才兼備、聲望卓著，方能服眾。臣以為，寧王殿下文韜武略，昔年隆裕二十六年曾任會試考官，所選人纔多成棟梁，且殿下詩文傳世，書畫雙絕，天下士子莫不仰慕。臣舉薦寧王殿下擔任今科主考官。”盧昭文一改往日對周景昭的攻訐，竟主動舉薦，不知藏著何種心思。
此言一出，殿中一片竊竊私語。不少大臣點頭附和，尤其是那些與寧王府交好或敬重周景昭文才的官員。兵部尚書孫靖節出列道：“臣附議。寧王殿下文武兼資，足以勝任。”刑部尚書趙明淵亦道：“寧王殿下公正嚴明，昔年衡文之能，有目共睹。”
然而，反對的聲音也不小。吏部尚書曲白江出列，拱手道：“陛下，寧王殿下固然才學過人，然主考官需總攬全域性，協調各方，非資曆深厚者不能為。殿下雖曾為考官，但彼時為副，今若直升主考，恐有驟遷之嫌。且殿下藩王身份，主持會試，或引非議。臣以為，當由德高望重之老臣擔任主考，如尚書令杜公。”
曲白江之言，代表了部分守舊官員的看法。他們並非反對周景昭本人，而是顧慮其藩王身份和相對年輕的資曆。禦史中丞廖文清也出列，委婉道：“寧王殿下之才，臣等佩服。然主考官一舉一動關乎朝廷體麵，殿下新立大功，聲望正隆，若再主持會試，恐招‘功高震主’之譏。不如讓殿下擔任同考官，既展其才，又不致過於顯赫。”
隆裕帝高坐禦座，聽著群臣爭論，麵無表情。他目光掃過皇子佇列中的周景昭，見周景昭垂首靜立，神色淡然，似乎這一切與他無關。
“寧王。”隆裕帝忽然開口。
周景昭出列，躬身道：“兒臣在。”
“你自己如何看？”隆裕帝問，語氣聽不出傾向。
周景昭心中早有計較。他知此刻若欣然接受主考之職，雖能彰顯才學，卻會引來更多忌憚和猜疑；若堅辭不受，又顯得矯情，甚至可能被解讀為對朝廷掄才大典不夠重視。他需要找到一個既能為國分憂，又能保全自身、鞏固盟友的平衡點。
“回父皇，兒臣以為，今科會試，關係重大。主考官需總攬全域性，協調各方，非資曆深厚、威望素著者不能勝任。”周景昭聲音沉穩，不疾不徐，“兒臣雖曾為考官，然資曆尚淺，且藩王身份，若為主考，恐惹物議，反而不美。兒臣舉薦尚書令杜相擔任主考官。杜相三朝元老，公正廉明，士林敬服，由他主持，必能服眾。”
杜紹熙出列，正要謙辭，周景昭繼續道：“此外，兒臣建議，由太子殿下擔任副主考。太子殿下仁德寬厚，雖體弱，然事關國本，正可藉此彰顯朝廷對儲君的培養與信任。兒臣不才，願為考官，輔佐杜相與太子兄長，略儘綿力。”
此言一出，殿中再次嘩然。舉薦太子為副主考，這是許多人都冇想到的。太子周載站在班列中，蒼白的臉上掠過一絲動容，隨即恢複平靜。
隆裕帝目光微閃，看向太子：“太子，你以為如何？”
太子周載出列，躬身道：“兒臣才疏學淺，恐難勝任。但若父皇認為合適，兒臣願勉力為之，與杜相、五弟共襄盛舉。”
隆裕帝又看向杜紹熙：“杜卿，寧王舉薦你為主考，你可願擔此重任？”
杜紹熙躬身道：“老臣年邁，本不敢當。但寧王殿下盛情，陛下信任，老臣願竭儘全力，不負所托。”
隆裕帝微微頷首，又看向周景昭：“考官人選，你還有何建議？”
周景昭道：“兒臣以為，考官需選清正廉潔、學識淵博之士。兒臣推薦國子監祭酒溫敘白、學士張懷瑾、太常少卿陳正儒，以及禦史中丞廖文清。溫敘白品學兼優，張懷瑾文章老到，陳正儒剛正不阿，廖文清風骨凜然。此四人皆為清流，足堪重任。”
隆裕帝沉吟片刻，緩緩道：“準。今科會試，以杜紹熙為主考，太子周載為副主考，寧王周景昭、溫敘白、張懷瑾、陳正儒、廖文清為同考官。禮部籌備相關事宜，務求公正嚴明，選拔真才實學之士。”
“臣等遵旨。”眾人齊聲應諾。
退朝後，群臣三三兩兩散去。杜紹熙走到周景昭身邊，低聲道：“殿下舉薦老夫，老夫感激。隻是殿下屈就考官，老夫心中不安。”
周景昭笑道：“杜相言重了。會試掄才，為國選士，無論主考考官，皆是為朝廷效力。杜相德高望重，由您主持，方能鎮得住場麵。景昭年輕，正好藉機向杜相學習。”
杜紹熙捋須微笑，不再多言。
太子周載也在內侍攙扶下走過來，對周景昭道：“五弟，多謝。”簡短幾字，卻透著真誠。
周景昭道：“兄長客氣。你我兄弟，本該同心。”
太子微微點頭，又看向杜紹熙：“杜相，會試事務繁重，有勞您多費心。我這身子……恐怕不能事事躬親。”
杜紹熙道：“殿下放心，老臣自當儘力。殿下隻需坐鎮，把握大方向即可，具體事務，有老臣和寧王殿下操持。”
太子點頭，在內侍攙扶下緩緩離去。望著他日漸消瘦的背影，周景昭心中微歎。太子妃崔令儀為護太子身受重傷，至今仍在調理；太子本人也因中毒後遺症，身體時好時壞。但他仍強撐著處理政務，暗中佈局，這份堅韌，令人敬佩。
回到寧王府，周景昭將朝堂上的決議告知謝長歌和陸望秋。謝長歌聽罷，讚道：“王爺此舉，一石三鳥。其一，推辭主考，謙遜避嫌，免招非議；其二，舉薦太子為副主考，示好儲君，鞏固同盟；其三，推薦清流為考官，贏得士林之心。杜相為人正直，由他主持，會試必能公正。”
陸望秋也道：“王爺推薦的那幾位考官，皆是品學兼優之士。溫敘白曾是王爺的座師，張懷瑾與王爺有詩文之交，陳正儒剛正不阿，廖文清風骨凜然。這些人選，既能讓朝野信服，也能確保會試的公平。”
周景昭點頭：“春闈在即，各地舉子已陸續進京。蘇景明那幾人，安排得如何？”
陸望秋道：“蘇景明等七名舉子，已從彆院遷出，安排在城中安全處備考。他們手中的‘包裹’早已調包，本人也洗清了嫌疑。尤其是蘇景明，這些日子在王府外院安心讀書，進步神速。謝先生曾考較他的學問，讚不絕口。”
周景昭微微一笑：“此子可造之材，若今科得中，將來必是朝廷棟梁。若不中，我也說過會給他前程。你多留意，莫要讓他受委屈。”
“是。”陸望秋應下。
謝長歌又道：“王爺，暗朝、屠龍餘孽雖已移交朝廷追查，但不可掉以輕心。春闈期間，各地舉子雲集，魚龍混雜，難保冇有宵小混入。王府護衛和澄心齋的暗探，仍需加強戒備。”
周景昭點頭：“先生說得是。傳令墨先生和山魈，春闈期間，長安城內外所有暗哨加倍，尤其是貢院周邊。另外，讓影樞派幾個人混入舉子中，留意有無可疑之人。”
“明白。”
窗外，春意漸濃。長安城的街道上，來自五湖四海的舉子們或騎馬、或乘車、或步行，絡繹不絕。他們懷揣著十年寒窗的夢想，期待著在春闈中一展才華。而周景昭，也將以考官的身份，見證這場選拔天下英才的盛典。
他走到窗前，望著遠方漸漸泛綠的柳梢，低聲道：“春闈之後，便是殿試。新科進士，將是朝廷的新血。大夏的未來，就在這些年輕人身上。”
陸望秋走到他身邊，輕聲道：“王爺，你也還年輕。”
周景昭失笑：“是啊，我還年輕。但責任，卻不輕。”