蘇景明在王府安頓下來後，周景昭並未立刻將全部注意力放在他身上。元日一天天逼近，長安城中的年味越來越濃，家家戶戶張燈結綵，市井間瀰漫著爆竹的硝煙和臘肉的香氣。然而，這喜慶之下，暗流湧動。
澄心齋和影樞的暗探傾巢而出，重點排查國子監周邊所有客棧、邸店，尤其是那些接待舉子的地方。不出三日，薛崇儉便彙總了一份長長的名單——至少有七名進京趕考的舉子，在近日接觸過疑似“趙先生”的神秘人物，並被托付了類似的任務：元日當天，將一個包裹放在指定地點。地點各不相同，有國子監側門的石獅子，有貢院外的槐樹洞，有城隍廟的香爐下，甚至有朱雀大街某家商鋪的門檻內。
“這些舉子，有的是貪圖便宜，有的是被威脅，有的是被矇騙。”薛崇儉指著輿圖上標註的七個紅點，“他們手中的包裹，我們已經通過秘密手段，全部調包。裡麵無一例外，都是內侍袍服、令牌和引火物。若元日當天，這些包裹被取走，七名穿著內侍服飾的刺客混入宮中，再在關鍵位置縱火……”
他冇有說下去，但意思已明。
周景昭冷冷道：“七處縱火點，足以讓半個皇城陷入混亂。而混亂之中，真正的殺招纔會出現。屠龍一脈和司馬氏，打的是連環計。”
“王爺，那些舉子如何處置？”山魈問。
“可信者，如蘇景明一般，秘密安置；不可信或已露破綻的，暗中控製，元日後再說。不要打草驚蛇。”周景昭頓了頓，“另外，那個‘趙先生’既然能同時接觸這麼多舉子，說明他身邊必有幫手，甚至可能有一個小團夥。墨先生，你的人要繼續深挖，務必在元日前將此獠揪出。”
薛崇儉點頭：“屬下已安排人手，在國子監、貢院、城隍廟等幾處重點區域布控。隻要‘趙先生’或其同夥出現，定叫他有來無回。”
周景昭正要再說，陸望秋從門外進來，神色有異：“王爺，三皇子府上送來拜帖，說是殿下明日午後想來王府拜訪。”
周景昭眉峰微挑。三皇子周墨珩，母妃出身江南大族顧氏，雖不及後族顯赫，但也是數百年傳承的世家。周墨珩此人，素來謹慎低調，不似二皇子那般張揚，也不似四皇子那般跋扈。他在朝中結黨不多，但根基紮實，尤其得南方士族支援。隆裕帝曾命他處置楚王在荊楚的一些逾矩之事，他辦得不溫不火，既未激化矛盾，也未讓楚王繼續坐大，可見其手段。
他此時來訪，是巧合，還是另有所圖？
“明日午後，備茶。”周景昭對陸望秋道，“讓謝先生也來，他傷勢已穩，正好見見三哥。”
陸望秋應下，轉身去安排。
翌日午後，雪後初晴。三皇子周墨珩的馬車準時停在寧王府門前。他冇有大張旗鼓，隻帶了兩個貼身侍衛和一個隨身太監，穿著尋常的玄色狐裘，麵容溫和，嘴角掛著慣常的笑意。
周景昭親至府門迎接，兄弟二人見禮，氣氛融洽。
“五弟，叨擾了。”周墨珩笑道，“回京多日，一直想來拜望，又怕你諸事繁忙，拖到今日，莫怪。”
“三哥說哪裡話。”周景昭側身引路，“請。”
兩人步入澄心堂，分賓主落座。謝長歌已先一步在內等候，見周墨珩進來，起身行禮。周墨珩連忙扶住：“謝先生不必多禮，久仰大名。”
寒暄幾句，茶過三巡。周墨珩放下茶盞，目光掃過堂中陳設，似是無意道：“五弟這王府，比我那府邸氣派多了。到底是立了大功的人，父皇看重，朝野矚目。”
周景昭搖頭：“三哥說笑了。王府大小皆是規製，我不過是沾了邊疆苦寒的光。三哥在荊楚處置楚王之事，方是真正的功勞，不動刀兵而解紛爭，父皇也曾讚你持重。”
周墨珩微微一笑，擺手道：“那不過是按父皇旨意行事，不值一提。”他頓了頓，話鋒一轉，“說來，我進京後，聽聞了一些風聲。五弟在西市那邊……似乎動作不小？”
周景昭心中一凜，麵上卻不動聲色：“西市？不過是京兆府例行的防火演練，查獲了幾個囤積違禁品的奸商。三哥訊息倒是靈通。”
周墨珩笑了笑，不置可否，轉而道：“五弟，你我雖非同母，但自幼也算親近。有些話，我不得不說。”他收斂笑意，壓低聲音，“你此番回京，功高震主，朝中盯著你的人不少。盧昭文、曲白江等人，隻是明麵上的刀子；暗地裡，還有更陰險的，在等著你犯錯。”
周景昭眸光微凝：“三哥指的是？”
周墨珩端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“五弟可知，楚王雖被壓製，但他在朝中的根鬚，並未完全斬斷。他聯絡的那些人，有的仍在暗中活動。而我……在荊楚時，曾無意間截獲過一封密信，信中提到一個代號‘燭龍’的人，藏於宮中，與某些外臣暗通款曲。我本以為這是楚王的手筆，如今看來，或許不止。”
周景昭心中一震。周墨珩主動提及“燭龍”，是試探，還是示好？
“三哥，你為何與我說這些？”他直視周墨珩。
周墨珩放下茶盞，目光坦然：“因為我不想看到大夏內亂。五弟，你我在諸多皇子中，算是有能力、有抱負的。但太子兄長病重，東宮不穩，朝中各方勢力蠢蠢欲動。若再有人從中挑撥、製造事端，大夏恐有傾覆之危。我雖不才，但也不願做那亡國之人。”
他頓了頓，聲音更低：“我母族顧氏，在南方也算有些根基。我曾暗中讓他們幫忙打聽，那個‘燭龍’或許與江南某個世家旁支有關。這些旁支，在主家壓製下不得翻身，便想借外力翻身。屠龍一脈、司馬氏餘孽，都是他們攀附的物件。”
周景昭心頭一動。江南世家旁支，這倒是之前未曾重點關注的方向。
“三哥可有什麼具體線索？”
周墨珩搖頭：“隻知大概，不知具體。但我可以告訴五弟，那個‘趙先生’，很可能是江南某個破落世家的門客，擅長易容、用毒，在江湖上頗有惡名。若五弟能抓住他，順藤摸瓜，或許能挖出背後的主使。”
周景昭沉默片刻，道：“三哥今日所言，景昭銘記。此事過後，我必當登門致謝。”
周墨珩擺手：“不必。我隻希望，大夏安穩，你我兄弟，都能平安。”他起身，“天色不早，我該回了。五弟，珍重。”
周景昭送至府門，目送周墨珩的車駕消失在街角。
回到澄心堂，謝長歌輕聲道：“王爺，三皇子今日來訪，恐怕不隻是示好。”
周景昭點頭：“他在試探我們，也在釋放善意。更重要的是，他透露了‘燭龍’可能與江南世家旁支有關。這個方向，讓澄心齋重點查。”
“王爺覺得，三皇子可信？”
“不可全信，也不可不信。”周景昭走到輿圖前，目光落在江南一帶，“他的母族在南方，若此事與南方世家有關，他脫不了乾係。但他主動提及，要麼是真心想合作，要麼是想借刀殺人。無論如何，我們都要多加小心。”
謝長歌頷首：“臣會留意。”
窗外，暮色漸濃。長安城的燈火次第亮起，將這座千年帝都映照得璀璨奪目。而在這璀璨之下，世家旁支的怨恨、前朝餘孽的野心、屠龍一脈的瘋狂，以及宮中那隻隱藏的“燭龍”，正在暗處悄然勾結。
元日，即將到來。