澄心閣內，暮色四合。最後一縷天光透過窗欞，在青磚地上投下斜長的、搖曳的光斑，如同周景昭此刻紛亂的心緒。
他背對著門口，身形在昏暗中顯得有些單薄，指尖無意識地揉捏著突突跳動的太陽穴，那裡彷彿被無形的絲線緊緊勒住，帶來一陣陣鈍痛。
一雙微涼而柔軟的手，帶著熟悉的、令人安心的力道，輕輕按上了他的肩頸。是清荷。她冇有說話，隻是用恰到好處的指法按壓著他緊繃的肌肉，試圖驅散那份沉甸甸的疲憊。
“清荷姐……”周景昭冇有回頭，聲音帶著濃重的沙啞和一絲不易察覺的依賴，“你說……這長安城，怎麼就這麼難呢？”
清荷的手微微一頓，隨即繼續按揉，聲音輕柔卻帶著心疼：“殿下，您太累了。太子殿下和九殿下走後，您一直未曾歇息。”
“歇？”周景昭緩緩轉過身，臉上是掩飾不住的倦怠，眼底佈滿血絲，更深處卻翻湧著焦慮與茫然，“我如何能歇？”
他指著書案上攤開的賬冊，那上麵刺目的文字如同嘲弄的傷口，“漢中封地，聽著風光，可歲入幾何？除去上繳國庫的部分，能落到王府的，不過杯水車薪！王府養著這許多人，還有風鐸樓的修繕和維護，追查母親……追查母親的死因，哪一樣不是吞金的巨獸？可府庫……本就不算寬裕，現在眼見著就要空了！”
他的聲音帶著一絲壓抑的顫抖，那是麵對現實窘迫的無力。
他拿起那份記錄著顧蘭漪失蹤的名錄，指尖劃過墨跡，眼神變得痛苦而迷茫：“還有蘭姨……母親身邊最信任的人，就這麼……不見了。宮裡竟無人深究！這背後……究竟藏著什麼？母親她……到底是怎麼……”
他喉頭哽住，說不下去。母親的死，如同一團濃得化不開的迷霧，壓在他心頭，沉重得讓他喘不過氣。
他頹然坐回去，雙手捂著臉，聲音悶悶地從指縫中透出：“長安城……這潭水太深了。各方勢力盤根錯節，人心鬼蜮……我本就不擅長揣測這些。以前……有母親在，我隻需做個醉心書畫的閒散皇子就好。可如今……”
他放下手，露出一張蒼白而憔悴的臉，眼神中充滿了心力交瘁的茫然，“太子今日來訪，言語溫和，句句關切，可我……卻分不清那背後是真心還是試探。九弟……小九他……那番話又是什麼意思？是許美人的示好，還是……另有所圖？我……我看不透啊！”
他猛地站起身，在閣內踱步，像一頭被困的幼獸：“風鐸樓……風鐸樓！它就在那裡！彙聚天下英才，可我卻不能堂而皇之地招攬！‘風鐸書君’……這個名號，是我最好的偽裝，卻也成了最大的枷鎖！我隻能看著那些賢才從眼前流過，卻無法將他們收為己用！這種……這種看得見卻抓不著的滋味……”他攥緊了拳頭，指節因用力而發白。
深深的無力感幾乎將他淹冇。人手匱乏，智囊難尋，財政窘迫，母親疑雲，長安詭局……重重壓力如同無形的山巒，壓得他幾乎直不起腰。
就在這時，一股微弱的暖流，如同蟄伏的溪水，悄然自丹田升起，緩緩流遍四肢百骸。是《混元經》！那篇得自青崖子前輩的神秘心法，在他心神激盪之際自行運轉起來。
這股暖流並不洶湧，卻帶著一種奇特的安撫力量，如同在冰冷的深淵中投入一塊溫玉，雖不能驅散所有寒意，卻讓他狂跳的心臟漸漸平複，緊繃的神經也稍稍鬆弛。
他深吸一口氣，感受著體內那股微弱卻堅韌的暖意，眼神中的茫然和絕望稍稍退去，取而代之的是一絲沉靜下來的決斷。這《混元經》，是他目前唯一一張完全屬於自己的、不為人知的底牌。它或許不能立刻解決眼前的困境，卻給了他一份在黑暗中獨行的底氣。
他重新看向清荷，目光變得堅定：“清荷姐，坐以待斃不是辦法。我……需要人！需要絕對可靠、能為我所用的人！”
清荷看著他眼中重新燃起的微光，心中稍安，立刻應道：“殿下是想從牙行入手？”
“不錯！”周景昭點頭，“但必須隱秘！王府的人不能出麵，我……也不能以真麵目示人！”他走到清荷麵前，眼神帶著信任和懇切，“清荷姐，你的易容術，是我現在最大的依仗。明日，為我易容改扮。我要親自去萬源牙行走一趟！”
清荷眼中仍有擔憂：“殿下，牙行之地魚龍混雜，奴婢擔心……”
“清荷姐，”周景昭打斷她，語氣溫和卻不容置疑，“識人辨才，非親至不可。我要看的，不僅是他們的身契，更是他們的眼神、氣度、談吐！是虎是貓，是忠是奸，需我親自甄彆。此事關乎根基，不容有失。”