周景昭（周公子）負手而立，看似隨意地打量著牙行內形形色色的人。他此行目的明確——為即將秘密啟用的城外彆院“聽竹苑”購置一批絕對“乾淨”、身世清白、最好有一技之長且便於掌控的下人。
“周公子，您看這邊！”王管事熱情地引著周景昭走向一群看起來還算健壯的漢子，“這些都是北邊逃荒來的流民，身板結實，能吃苦！簽個死契，價錢好商量！”
周景昭目光掃過，微微搖頭。這些人眼神麻木，缺乏生氣，非他所求。
“那……這邊！這邊！”王管事眼珠一轉，指向另一側，“這幾個是犯官家奴，規矩懂，會伺候人！就是……價錢貴點。”他壓低聲音，帶著一絲曖昧，“裡麵還有兩個丫頭，模樣周正……”
周景昭眉頭微不可察地一蹙，目光冷了幾分。清荷立刻上前一步，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：“王管事，我家公子要的是老實本分、能乾活的人，不是那些花架子。尋些有手藝、懂營造、會伺候園子的來。”
“哎喲！懂營造？伺候園子？”王管事搓著手，有些為難，“這……懂這些的，要麼在工部匠作營吃皇糧，要麼被各大府邸養著，哪會流落到咱們這地方……”
他眼珠滴溜溜轉著，忽然瞥見角落那堆被冷落的人，像是想起什麼，指著一群人道：“哦！對了！公子您看那夥人！領頭的老傢夥，自稱會點木匠活，懂點機關訊息！就是……腦子有點軸，脾氣還臭！帶著一群拖油瓶，老的老，小的小，乾活的冇幾個！來了快半月了，冇人看得上！您要是……不嫌棄，打包帶走，算您便宜點！”
周景昭的目光順著王管事的手指，落在了墨矩等人身上。隻一眼，他便察覺出不同！這群人雖然衣衫襤褸，麵有饑色，但眼神卻異常沉靜專注，冇有絲毫流民或奴仆常見的惶恐與麻木。尤其是那老者（墨矩），眼神清澈銳利，背脊挺直如鬆，雙手骨節粗大，佈滿老繭，卻異常穩定。
他身後的青壯男女，手腳也帶著厚繭，但位置多在指腹、虎口，不像是做農活，倒像是常年握持工具所致。那兩個孩子雖然害怕，卻也緊緊依偎著大人，眼神裡是依賴而非絕望。
“機關訊息？”
周景昭心中一動，麵上卻不動聲色，緩步走了過去。
王管事立刻跟上，對著墨矩等人嗬斥道：“喂！老墨頭！還愣著乾什麼？這位是周公子！貴人看上你們是你們的福氣！還不快過來磕頭！”
墨矩抬起頭，平靜地看了周景昭一眼，眼神中冇有諂媚，也冇有畏懼，隻有一種深沉的疲憊和一絲不易察覺的警惕。他身後的青壯們下意識地握緊了拳頭，將孩子護得更緊了些。
周景昭抬手製止了王管事的聒噪，目光落在墨矩身上，聲音平和：“老先生貴姓？聽管事說，你懂些木工和……機關訊息？”
墨矩微微躬身，聲音沙啞卻清晰：“回公子話，小老兒姓墨。木工粗活，略懂一二。至於機關訊息……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，“祖上曾傳下些微末技藝，不過是些取巧的小把戲，登不得大雅之堂，更不敢稱‘懂’。”
“取巧的小把戲？”
周景昭心中警鈴微響。這老者言語謙遜，但那份骨子裡的傲氣卻難以完全掩蓋。他目光掃過墨矩身後那些青壯男女：“這些都是你的家人？”
“是。”墨矩回答簡潔，“都是同族子弟，相依為命。”
“哦？同族？”周景昭敏銳地捕捉到這個資訊，“看諸位筋骨結實，手上功夫不淺，不像尋常農戶。不知……擅長何種營生？”
墨矩沉默片刻，似乎在權衡。王管事不耐煩地插嘴：“哎呀公子！您甭聽他瞎掰！他們就是一群逃荒的，哪有什麼正經營生！老墨頭，你趕緊給公子露一手！把你那什麼會自己動的木頭鳥拿出來看看！”
墨矩眼中閃過一絲慍怒，但很快壓了下去。他深吸一口氣，從懷中摸索出一個巴掌大小、用普通木頭粗略雕刻的鳥形物件，看起來十分簡陋。
“公子請看。”墨矩將木鳥放在地上，手指在鳥腹某個位置輕輕一撥。
哢噠！