縣衙的更鼓敲了兩響，已是二更天。
二堂的燭火被穿堂風吹得微微搖曳，將沈文覓的影子拉得很長，投在身後堆得半人高的卷宗上。炭盆裡的火星早就熄了，寒氣裹著雪沫子從窗縫裡鑽進來，凍得人鼻尖發紅，可沈文覓卻渾然不覺，指尖捏著一支狼毫，在泛黃的卷宗上圈畫著，眉頭越皺越緊。
忠伯抱著一床厚棉被進來，輕手輕腳地搭在沈文覓身後的椅背上，看著案上攤開的十幾本卷宗，忍不住低聲勸道：“公子，都後半夜了，您就算要查，也得先歇口氣，身子骨熬壞了可怎麼好？”
沈文覓抬起頭，揉了揉發酸的眼眶，指尖凍得通紅，連筆桿都快捏不住了。他指了指麵前攤開的一本刑房卷宗，聲音帶著熬夜的沙啞：“你看看這個。雍和十四年春天，縣裡鬨春荒，佈政使司撥了兩百石賑災糧，可卷宗裡寫著，隻放了五十石下去，剩下的一百五十石，全寫了‘損耗’。”
忠伯一愣，湊過去看了看，頓時倒吸一口涼氣：“兩百石糧，損耗一百五十石？這不是明搶嗎！”
“不止這個。”沈文覓又翻開一本戶房的舊賬冊，指著上麵的字跡道，“你看這裡，張知縣到任之後，曾三次下文清丈土地，可每次都不了了之。賬冊上寫著，雲溪縣在冊的墾田隻有八千畝，可我來的時候路過城郊，光是城南那一片平地，就不止三千畝。剩下的田，全被蘇家為首的鄉紳隱匿了，一分賦稅不交，全壓在那八千畝地的百姓身上。”
他這一夜翻下來，哪裡是隻翻出了一筆賦稅虧空？
雲溪縣這潭水，爛到了根子裡。
賦稅虧空是明麵上的窟窿，底下藏著的，是鄉紳與縣衙吏員勾結，侵吞賑災糧、剋扣驛站錢糧、包攬訴訟、製造冤案，甚至與黑風嶺的土匪暗通款曲。
雍和十四年秋，前任張知縣曾組織鄉勇圍剿黑風嶺，可剛出發不到三天，鄉勇的糧草就被人燒了，行蹤也被土匪提前知曉，最後不僅冇剿成匪，反而折損了十幾個鄉勇，落了個“禦匪不力”的話柄。卷宗裡對這件事一筆帶過，隻寫了“糧草不慎失火”，可沈文覓卻在邊角的批註裡，看到了張知縣寫下的四個字——“內必有鬼”。
而那一次負責押運糧草的，正是時任糧房主事的李有財，統籌排程的，就是縣丞王敬之。
“這群天殺的蛀蟲！”忠伯氣得渾身發抖，“連賑災糧都敢貪，連剿匪的訊息都敢賣給土匪，這還有王法嗎！”
“王法？”沈文覓冷笑一聲，放下了筆，“在這雲溪縣，蘇家的話，就是王法。”
他終於明白，為什麼張茂才一個兩榜進士，會在這雲溪縣折戟沉沙。不是他不想做事，而是整個縣衙，整個雲溪縣的官場，都被蘇家織成了一張密不透風的網，他一個外來的知縣，孤身一人，根本衝不破這張網。
要麼同流合汙，要麼粉身碎骨。
沈文覓站起身，走到窗邊，推開半扇窗戶。外麵的雪已經停了，天邊泛起了一點魚肚白，凜冽的寒風灌進來，吹得他打了個寒顫，腦子卻更清醒了。
他現在的處境，和當年的張茂才一模一樣，甚至更難——年底的期限就在眼前，佈政使司的催繳公文如同催命符，王敬之和蘇家絕不會配合他清丈土地、追繳賦稅，拖到最後，他隻會和張茂才一個下場。
硬剛不行，妥協更不行。
唯一的路，就是撕開這張網，找到破局的口子。
“忠伯，”沈文覓轉過身，開口道，“你去打聽一下，縣衙的典史周平，是個什麼樣的人。”
忠伯一愣：“周典史？就是那個到任三天都冇來拜見您的典史？公子您找他做什麼？他和王縣丞他們，不都是一夥的嗎？”
“未必。”沈文覓搖了搖頭，指著卷宗裡的一份文書，“你看，張知縣當年剿匪，唯一跟著去的縣衙官員，就是這個周平。折損的十幾個鄉勇裡，有兩個是他帶來的人。而且這三年的刑房卷宗裡，但凡涉及到土匪劫掠的案子，全是他在經辦，隻是每次上報，都被王敬之壓下來了。”