隆冬臘月，朔風捲著碎雪，拍打著雲溪縣衙斑駁的朱漆大門，發出嗚嗚的聲響，像極了無處訴冤的哭嚎。
二堂之內，炭盆裡隻剩幾點將熄的火星，寒氣順著青磚地縫往上鑽，凍得人指尖發麻。沈文覓坐在那張掉了漆的酸枝木公案後，指尖摩挲著麵前一方半舊的銅印，印麵刻著“雲溪縣知縣之印”七個篆字，冰涼刺骨，像極了他這三天來的處境。
他今年二十三歲，三個月前還是京城貢院裡頭懸梁刺股的舉子，一朝金榜題名，卻是三甲同進士出身。寒門出身，無錢打點吏部，更無翰林座師撐腰，同期的進士們，要麼留了京任六部觀政，要麼分去了江南富庶州縣，唯有他，被一紙調令塞到了這湖廣衡州府最偏遠、最混亂的雲溪縣，任正七品知縣。
旁人都說他是倒了八輩子血黴，才接了這個火坑。
雲溪縣地處湖廣與兩廣交界的群山之中，山多地少，匪患橫行，前任知縣張茂纔到任不足一年，就因“賦稅虧空、禦匪不力”八個字，被巡按禦史彈劾罷官，卷著鋪蓋灰溜溜地回了鄉。而他沈硯，就是來填這個窟窿的。
三天前他帶著老仆忠伯抵達雲溪縣，城門處彆說府縣官員迎接，連個縣衙的差役都冇見著。好不容易摸著縣衙過來，隻有兩個看門的老門子縮在門房裡烤火，見了他的官憑，纔不情不願地開了門。
這三天裡，縣衙的佐貳官——縣丞、主簿、典史，三位理應輔佐他處理縣務的官員，竟無一人前來拜見。戶房、刑房、工房的六房吏目，也隻第一天露了個麵，說了幾句場麵話，便再也不見蹤影，偌大的縣衙，除了他主仆二人，就隻剩幾個掃灑的老仆、看門的門子，冷清得像座荒廟。
“公子，不，堂尊。”忠伯端著一碗冒著熱氣的糙米粥進來，放在公案上，眉頭擰得能夾死蒼蠅，“這都第四天了，王縣丞他們還是冇來，戶房的李吏目更是連門都不登，說是年底要核賬，忙得腳不沾地。我去衙門口的糧鋪問了，縣裡的商戶都傳，說您是京城冇人要的棄子，來這雲溪縣，就是來給張知縣背黑鍋的，冇人願意沾您。”
忠伯是沈家的老仆，跟著沈文覓從江南水鄉一路顛簸到這西南深山，看著自家公子十年寒窗好不容易中了進士，卻落得這麼個處境，心裡又急又氣。
沈硯端起粥碗，溫熱的觸感順著指尖蔓延開來，他卻冇急著喝，抬眼看向忠伯，語氣平靜無波：“背黑鍋？那也得看這鍋，我願不願意背。”
他心裡清楚，這些人給他的下馬威，從來不是衝著他沈硯這個人，而是衝著他屁股底下這張知縣的椅子。雲溪縣這潭渾水，底下藏著的東西，遠比賬本上的虧空要深。
前任張知縣是個老實人，出身書香門第，一心想做個清官，可到了雲溪縣才發現，這裡的土地大半都在本地鄉紳手裡，隱匿田產，逃避賦稅，縣衙的戶房、刑房全被鄉紳的人把持，彆說收稅，他連縣裡到底有多少土地、多少人口都查不清楚。一年下來，賦稅虧空了三千多兩，上麵佈政使司催得緊，下麵鄉紳不配合，最後隻能落得個罷官的下場。
而縣丞王敬之，就是本地最大的鄉紳蘇家的女婿。蘇家老太爺蘇懷禮，是前兩任的衡州府主簿，致仕回鄉後，門生故吏遍佈衡州府，蘇家子弟遍佈縣衙六房，說是雲溪縣的“土皇帝”，也不為過。
王敬之這群人，就是要把他變成第二個張茂才，一個坐在知縣位置上的泥塑木偶，簽字畫押，背下所有的虧空和黑鍋，等任期一到，要麼滾蛋，要麼就步張茂才的後塵。
正想著，縣衙門外傳來一陣腳步聲，跟著就有門子慌慌張張地跑進來，躬身稟報：“堂尊！王縣丞、李吏目他們來了！”
忠伯眼睛一亮，剛想說什麼，就見沈硯放下粥碗，抬手理了理身上半舊的七品鸂鶒補子官服，淡淡道：“讓他們進來。”
片刻後，幾個人魚貫而入。為首的是個年近五十的中年人，圓臉微胖，留著兩撇山羊鬍，穿著八品鷺鷥補子的官服，臉上堆著客套的笑，眼神裡卻冇半分恭敬，正是雲溪縣縣丞王敬之。