秋風一日涼似一日，禦花園裏的菊花卻開得越發燦爛。
毛草靈站在澄心閣的廊下，看著春蘭帶著幾個小宮女將一盆盆菊花搬進暖房。這些花是她春天時親手栽下的，大半年的精心照料，如今終於到了綻放的時候。可她的心思，卻不在這花上。
今早早朝，鴻臚寺卿遞上一道奏摺——西域龜茲國遣使來朝，已在路上，預計三日後抵達京城。
龜茲，那個位於絲綢之路要衝的西域小國，與乞兒國素無往來。此番突然遣使，所為何事？
“娘娘。”春蘭的聲音打斷了她的思緒，“太後那邊派人來傳話，說請娘娘過去一趟，有要事相商。”
毛草靈心中一凜。又是太後召見。上次是為了周延的夫人，這一次呢？
她沒有耽擱，換了身衣裳便往壽康宮去。
壽康宮內，太後正與一位中年婦人說話。那婦人穿著尋常命婦的服飾，麵容清秀，舉止端莊，見毛草靈進來，起身行禮。
“這位是？”毛草靈看向太後。
太後擺擺手，示意那婦人坐下，才對毛草靈道：“這是哀家孃家的侄媳婦，姓鄭，你叫她鄭夫人便是。”
毛草靈微微頷首，在太後下首坐下。
鄭夫人看著毛草靈，目光中帶著幾分打量，卻也透著恭敬。
太後開門見山：“龜茲國遣使來朝的事，你可聽說了？”
“聽說了。”毛草靈點頭，“臣妾正想著，龜茲與我朝素無往來，此番突然遣使，不知是何用意。”
太後冷笑一聲：“用意？自然是為了那個女人。”
“哪個女人？”
太後看向鄭夫人：“你來說。”
鄭夫人欠了欠身，開口道：“迴貴妃娘娘，此事說來話長。十五年前，龜茲國王曾遣使來唐朝求親，當時的唐朝皇帝將宗室之女封為公主，下嫁龜茲。那位公主，便是臣婦的嫡親姐姐。”
毛草靈心中一動。
鄭夫人繼續道：“姐姐嫁到龜茲後，起初幾年還常有書信迴來。後來漸漸斷了音訊，隻聽說她在龜茲過得不錯，生了王子，深得國王寵愛。可五年前，龜茲國王病逝，新王繼位，姐姐的日子便不好過了。”
“新王不是她親生的？”毛草靈問。
鄭夫人搖頭：“不是。新王是前國王的長子，母親是龜茲貴族。姐姐生的王子年幼，爭不過那位長子。新王繼位後，姐姐便被軟禁在王宮後院，說是‘供養’，實則是軟禁。”
毛草靈的眉頭皺了起來。
太後冷哼一聲：“什麽供養？分明是怕那位小王子長大了奪他的位。如今龜茲遣使來朝，怕是與這事有關。”
毛草靈沉吟片刻，問道：“鄭夫人的意思是，龜茲此來，是想……”
“求和親。”太後替鄭夫人說出了答案，“龜茲新王繼位五年，根基不穩，內有權臣掣肘，外有強敵環伺。他此番遣使來朝，必是想娶一位乞兒國公主，借我國之力穩固他的王位。”
毛草靈沉默。
和親。又是和親。
十年前，她就是從和親開始的。那時她是冒牌公主，被唐朝皇帝當作替身送來乞兒國。如今，龜茲國也想和親，乞兒國會送誰去？
太後似乎看出了她的心思，緩緩道：“皇帝膝下隻有兩位公主，大公主今年才十二歲，二公主更小。都不合適。”
毛草靈看著她，等待下文。
太後與鄭夫人對視一眼，鄭夫人忽然起身，向毛草靈跪了下去。
“求娘娘救救我姐姐！”
毛草靈一怔，連忙扶她：“鄭夫人這是做什麽？快起來。”
鄭夫人不肯起，跪在地上流淚道：“娘娘，我姐姐被軟禁在龜茲王宮五年，生死不知。如今龜茲遣使來朝，若能和親，或許能換她一條性命。可兩位公主年幼，滿朝貴女中，能擔此任的，唯有……唯有娘娘您。”
毛草靈的手僵在半空。
她看向太後。太後沒有說話，隻是靜靜看著她。
“鄭夫人的意思是，讓本宮去和親？”毛草靈的聲音很平靜，平靜得聽不出任何情緒。
鄭夫人連連搖頭：“不不不，臣婦不是這個意思。臣婦是想求娘娘在陛下麵前美言幾句，讓我那苦命的姐姐能借著和親之機，迴到故土。”
毛草靈沉默片刻，扶起她。
“鄭夫人請起。此事本宮知道了，會與陛下商議。至於結果如何，本宮不能保證。”
鄭夫人千恩萬謝，退了出去。
殿內隻剩下毛草靈和太後。
太後看著她，緩緩道：“你是不是覺得哀家多事？”
毛草靈搖頭：“太後與鄭夫人是親戚，牽掛自家姐妹，人之常情。”
太後苦笑：“親戚？那是十五年前的舊事了。她姐姐出嫁時，哀家還沒當上太後。這些年，哀家幾乎忘了還有這麽個侄女。若非鄭氏今日來說，哀家哪裏想得起？”
她頓了頓，目光望向窗外，聲音放輕了些。
“可她說起她姐姐的事，哀家心裏終究不是滋味。一個女人，遠嫁異國，舉目無親，被軟禁五年，生死不知。換做是你，你能受得了嗎？”
毛草靈沉默。
她想起自己十年前和親路上的種種艱辛，想起初入乞兒國時的舉步維艱。那時的她，有皇帝的寵愛，有自己的智慧，尚且步步驚心。若沒有這些，她會不會也像鄭夫人的姐姐一樣，被困在異國的深宮裏，叫天天不應，叫地地不靈？
“太後想讓臣妾怎麽做？”她問。
太後看著她，目光複雜。
“哀家不是想讓你做什麽。哀家隻是告訴你這件事。至於怎麽做，你自己看著辦。你是貴妃，是皇帝最信任的人。有些話，哀家不方便說，你可以說。”
毛草靈點點頭，起身告退。
迴到澄心閣，她坐在窗前發呆。
窗外，菊花在秋陽下開得正好。可她的心思，卻飄到了遙遠的西域，飄到了那個被軟禁五年的女子身上。
十五年前，那位宗室女嫁到龜茲時，該是何等風光？鳳冠霞帔，十裏紅妝，滿心憧憬著異國的幸福生活。可十五年後，她等來的是什麽？是軟禁，是孤獨，是生死不知。
毛草靈忽然想起自己剛穿越時在青樓的日子。那時的她，又何嚐不是身不由己？若不是被選來和親，若不是遇到皇帝，她如今會在哪裏？會在青樓裏迎來送往，會在某個紈絝子弟的後院裏當個小妾，還是早就死在了那吃人的地方？
她不知道。她隻知道，自己的命運，是從和親開始改變的。
可並不是每個和親的女子，都能像她這樣幸運。
三日後，龜茲使團抵達京城。
使團規模不小，足足百餘人，帶著駱駝、馬匹、香料、寶石，浩浩蕩蕩進了城。為首的使者是個中年男子，高鼻深目，留著絡腮胡，自稱是龜茲國相，名叫安歸。
皇帝在太和殿設宴款待，毛草靈以貴妃身份出席。
宴會上，安歸表現得十分恭敬，先是獻上龜茲國王的親筆國書，又獻上各色貢品。待酒過三巡，他才說起此番來意。
正如太後所料，龜茲國想要求和親。
“我國國王久慕乞兒國風物，願結秦晉之好，永為兄弟之邦。”安歸說得誠懇，“若陛下恩準，我國願以黃金萬兩、良馬千匹為聘，迎娶乞兒國公主為後。”
皇帝沉吟不語，目光掃過殿中群臣。
群臣議論紛紛。有人讚同和親，說可結盟邦，共禦外敵；有人反對，說龜茲國小力弱，不值得下嫁公主；還有人說，陛下膝下公主年幼，不如從宗室中選一女子，封為公主，嫁往龜茲。
安歸聽著群臣的議論，麵色不變，隻是靜靜等著。
毛草靈看著這個龜茲國相，心中暗暗思量。此人能說一口流利的漢語，對唐朝和乞兒國的禮儀都頗為熟悉，顯然不是第一次來中原。他來之前，必定做足了功課。此番和親，怕是勢在必得。
宴後，皇帝在禦書房召見了幾位重臣，商議和親之事。
毛草靈沒有去。她是後宮妃嬪，不便參與這種正式的朝議。可她派了春蘭去打探訊息。
傍晚時分，春蘭迴來，帶迴了訊息。
“陛下和諸位大人商議了半日，最後定了個主意。”春蘭道，“和親可以，但龜茲必須先放迴先朝和親的那位公主。以一位公主換另一位公主，纔算公平。”
毛草靈心中一鬆。這個主意，倒是不錯。既保全了顏麵，又能救迴鄭夫人的姐姐。
可春蘭接下來的話，讓她的心又提了起來。
“可那個龜茲國相說，先朝公主已在龜茲生活十五年，早已習慣西域風物，怕是不願迴來。就算要迴來，也得等新公主嫁過去之後，才能啟程。”
毛草靈的眉頭皺了起來。
“陛下怎麽說？”
“陛下說此事容後再議，便散了。”
毛草靈沉默片刻，起身往禦書房去。
禦書房內，皇帝正對著一份奏摺發呆，見毛草靈進來，歎了口氣。
“你都聽說了？”
毛草靈點點頭，在他身側坐下。
“陛下覺得，那個龜茲國相的話可信嗎？”
皇帝搖頭：“不可信。什麽‘早已習慣西域風物’、‘怕是不願迴來’，都是托詞。他們分明是怕先朝公主迴來之後，說出什麽不該說的話。”
毛草靈沉吟道：“陛下是擔心，那位公主知道些龜茲國的內情，若放她迴來，會對龜茲不利？”
“正是。”皇帝看著她，“龜茲國想要求和親，無非是想借我朝之力穩固王位。可若他們連先朝公主都不肯放迴，這誠意，便要大打折扣了。”
毛草靈沉默片刻，忽然道：“陛下，臣妾想見一見那個龜茲國相。”
皇帝一怔：“你想見他做什麽？”
“臣妾想親自問問他，那位先朝公主，如今究竟如何。”
皇帝看著她，目光中帶著幾分擔憂。
“靈兒，這事你何必摻和？朝中自有人去談。”
毛草靈搖頭：“太後托付的事，臣妾不能不問。況且，那位公主也是中原女子，遠嫁異國十五年，如今生死不知。臣妾同為女子，於心不忍。”
皇帝沉默片刻，終於點頭。
“好。朕安排你們見一麵。”
兩日後，毛草靈在鴻臚寺的客館裏，見到了龜茲國相安歸。
安歸對她十分恭敬，行禮如儀，口稱“貴妃娘娘千歲”。可毛草靈從那恭敬之下，看到了一絲隱藏得極深的戒備。
“安歸國相不必多禮。”毛草靈在主位坐下，開門見山，“本宮今日前來，是想問問先朝公主的事。”
安歸麵色不變，答道：“迴娘娘，先朝公主在龜茲一切安好，隻是近年身體欠佳，不便遠行。”
“身體欠佳？”毛草靈看著他，“不知是什麽病症？可請太醫看過？”
安歸微微一頓，隨即笑道：“龜茲也有良醫，公主的病，自有我國太醫診治。不勞娘娘掛心。”
毛草靈點點頭，又問：“聽聞公主有一子，今年該有十二三歲了。不知那孩子如今怎樣？”
安歸的笑容僵了一瞬。
他顯然沒想到，毛草靈對先朝公主的情況知道得這麽清楚。
“王子……也很好。”他的語氣，沒有方纔那麽篤定了，“正在王宮讀書，先生們都說他聰慧。”
毛草靈看著他，忽然笑了。
“國相，本宮有一事不明，想請教。”
“娘娘請講。”
“若本宮記得不錯，龜茲新王繼位時，那位王子才七八歲。按龜茲習俗，前國王的子女，當如何安置？”
安歸的臉色變了。
毛草靈繼續說下去，語氣平靜得像在說今日天氣如何。
“本宮聽說，龜茲新王的母親，是前國王的王後，出身龜茲大族。而先朝公主，不過是異國女子，無依無靠。新王繼位後，會如何對待這位異母弟弟？會如何對待他的母親？”
安歸沉默。
毛草靈端起茶盞，慢慢喝了一口。
“國相不必迴答。本宮隻是想告訴你，有些事，你瞞不住。那位先朝公主究竟如何，本宮遲早會知道。龜茲國想要求和親，誠意最重要。沒有誠意的和親，本宮勸陛下，還是不談為好。”
她放下茶盞，站起身。
“本宮言盡於此，國相好好想想。”
說完，她轉身離去，留下安歸一人呆立當場。
迴宮的路上，春蘭忍不住問：“娘娘，您說那位公主到底怎麽樣了？”
毛草靈望著車窗外飛速掠過的街景，沉默良久。
“若本宮猜得不錯，她應該還活著。但她的處境，絕不會像安歸說的那樣好。”
“那她……”
“被軟禁著，與外界隔絕。她的兒子，應該被控製在某處，作為要挾她的籌碼。”毛草靈的聲音有些低沉，“這是最常用的手段。留著她，是因為她還有用——萬一哪天需要與中原打交道，她就是一張牌。”
春蘭倒吸一口涼氣。
毛草靈沒有再說話。
她想起自己剛入宮時的日子。那時的她，何嚐不是如履薄冰？稍有行差踏錯，便會萬劫不複。好在她有皇帝的信任，有自己的智慧，一步步走到了今天。
可那位遠嫁龜茲的公主呢？她沒有皇帝的信任，沒有自己的勢力，被困在異國的深宮裏，叫天天不應，叫地地不靈。這樣的日子，她過了五年。
五年，一千八百多個日夜。
她是怎麽熬過來的？
三日後，安歸再次入宮，求見皇帝。
這一次，他的態度恭敬了許多，言辭也誠懇了許多。
“我國國王深思熟慮之後，決定答應陛下的條件。”他跪在禦階前，一字一句道，“待和親公主抵達龜茲之日，便是先朝公主啟程歸國之時。兩國交換公主，以示誠意。”
皇帝與毛草靈對視一眼，都看到了彼此眼中的滿意。
“既如此，和親之事，便這般定了。”皇帝道，“我國會從宗室中選一女子，封為公主，嫁往龜茲。具體事宜，由鴻臚寺與國相商議。”
安歸叩首領命。
退下之前，他看了毛草靈一眼。那目光中，有敬畏，也有不甘。
毛草靈坦然迎上他的目光，微微一笑。
安歸低下頭，退了出去。
待他走遠，皇帝握住毛草靈的手，輕聲道：“靈兒，這次多虧了你。”
毛草靈搖頭：“臣妾隻是做了該做的事。”
皇帝看著她，目光溫柔。
“若不是你去見他那一趟，他怎肯鬆口？那日你走後，他在客館裏坐了一夜，第二天便來求見朕，態度比之前軟了許多。”
毛草靈笑了笑，沒有接話。
她心裏清楚，安歸的轉變，不隻是因為她那番話。更重要的是，她從他的話裏聽出了破綻，讓他知道，這件事瞞不住。與其等事情敗露，不如主動讓步，至少還能保住和親的成果。
可這些話，她不會對皇帝說。
有些事，做了就好，不必說透。
半月後，和親公主的人選定了下來。
是宗室裏一個十六歲的少女，父親是閑散郡王，母親早逝。這姑娘生得清秀，性情溫順，自幼讀書習字，也學過些琴棋書畫。雖不是頂尖的才女，卻也是個拿得出手的大家閨秀。
毛草靈見過她一次。那姑娘怯生生的，跪在她麵前，連頭都不敢抬。
“你叫什麽名字？”毛草靈問。
“迴娘娘，臣女叫芸娘。”
“芸娘。”毛草靈點點頭，“好名字。你可知，這一去龜茲，路途遙遠，此生可能再也迴不來了？”
芸孃的身子顫了顫，卻還是答道：“臣女知道。”
“你不怕？”
芸娘抬起頭，看了她一眼，又低下頭去。
“臣女……怕。可臣女的父王說，這是臣女的命。既是命，怕也沒用。”
毛草靈沉默片刻，忽然笑了。
“你父王說得對，也不全對。”她站起身，走到芸娘麵前，親手扶起她，“命是命，但怎麽活，是你自己的事。到了龜茲，好好活著。若有什麽難處，寫信迴來。乞兒國雖遠，卻不會不管自己的公主。”
芸孃的眼眶紅了，重重點頭。
那一刻，毛草靈在她眼中，看到了一絲光亮。
那光亮，叫希望。
送走芸孃的那天，下起了小雨。
毛草靈站在城樓上，看著和親隊伍漸漸遠去。芸娘坐在馬車裏，掀開簾子迴頭望了一眼。那一眼，隔著雨幕，隔著千山萬水，彷彿要將故土永遠刻在心裏。
“娘娘，雨大了，迴去吧。”春蘭撐起傘，輕聲勸道。
毛草靈點點頭，轉身走下城樓。
身後，和親的隊伍漸漸消失在雨幕中，隻留下一串模糊的駝鈴聲，在秋風裏飄散。
迴到宮中，太後派人來傳話，說鄭夫人想見見她。
毛草靈沒有推辭，直接去了壽康宮。
鄭夫人跪在她麵前，淚流滿麵。
“娘娘大恩，臣婦沒齒難忘。”
毛草靈扶起她，輕聲道：“不必謝我。要謝，就謝你姐姐自己。她能熬過這五年，是她自己的本事。本宮不過順水推舟，做了一點點事罷了。”
鄭夫人搖頭：“若不是娘娘，龜茲怎肯放人？臣婦的姐姐，怕是要老死異鄉了。”
毛草靈沒有說話。
她想起那個素未謀麵的女子，想起她這五年在異國深宮裏的煎熬。等她迴來時，會是什麽樣子？蒼老？憔悴？還是已經心如死灰？
她不知道。她隻知道，無論那女子變成什麽樣子，能迴來，便是好的。
窗外，秋雨綿綿。
毛草靈站在窗前，望著雨幕中模糊的宮牆，心中忽然湧起一個念頭——
這深宮之中，有多少女子，像鄭夫人的姐姐一樣，被困在某處，叫天天不應，叫地地不靈？
又有多少女子，能像她一樣幸運，遇到一個真心待她的人，一步步走到今天？
她不知道。
她隻知道，從今往後，她要更用心地活著，更用力地愛著。
為了自己，也為了那些不能迴來的女子。
雨還在下，落在琉璃瓦上，發出細碎的聲響。
毛草靈靜靜站著，聽了一夜的雨。