乞兒國邊境小城雲中城近來不太平。
自從周邊幾國聯手挑釁被擊退後，邊境地帶便成了三教九流混雜之地。流民、逃兵、商賈、探子，各色人等在這片土地上穿梭，像一鍋煮沸的水，咕嘟咕嘟冒著不安的氣泡。
毛草靈站在城樓上，裹緊身上的狐裘大氅。邊境的冬天比皇城冷得多，風像刀子似的往人骨頭縫裏鑽。
“娘娘，您該迴去了。”貼身宮女小月搓著手跺著腳，臉凍得通紅，“這兒太冷了，您身子骨受不住。”
“再看一會兒。”毛草靈眯著眼望向遠方。
地平線上，隱約可見一隊人馬緩緩移動。那是她派出去安撫邊境百姓的隊伍，已經走了三天，今日該迴來了。
這趟邊境之行是她自己要求的。
三個月前，她在朝堂上提出要親自來邊境巡視時，滿朝文武嘩然。有人說後宮不得幹政，有人說皇後金尊玉貴不宜涉險，還有人陰陽怪氣地說娘娘這是要效仿則天皇帝。
毛草靈隻看了皇帝一眼。
皇帝便拍板定了下來。
“朕陪你去。”
她搖頭拒絕了。皇帝要坐鎮京城，她帶著足夠的人馬，還有這些年培養的親信，足夠了。
更何況——
她摸了摸袖中藏著的那張紙條。那是昨日密探送來的訊息，說在邊境發現了疑似當年害她家破人亡的仇人蹤跡。
毛草靈穿越來這具身體的原主人是個罪臣之女，父親被誣陷謀反，滿門抄斬，隻有她一人逃出生天，卻又被賣入青樓。這些年她一直在暗中追查當年的真相，卻始終沒有頭緒。
如今，線索終於浮出水麵。
“娘娘！”小月的驚呼聲打斷了她的思緒，“您看，那是什麽？”
毛草靈順著她手指的方向望去，隻見遠處官道上煙塵滾滾，一隊騎兵疾馳而來。那不是她派出去的安撫隊伍——那些人穿的是乞兒國正規軍的甲冑。
“是王將軍的人。”守城的校尉也認出來了，“奇怪，王將軍駐守在五十裏外的要塞，怎麽會來這兒？”
騎兵很快到了城下。領頭的是個年輕副將，翻身下馬，單膝跪地：“啟稟娘娘，末將奉王將軍之命前來報信。昨夜有一股不明身份的武裝分子襲擊了我軍糧草輜重隊，搶走糧草三十車，殺我士卒十七人。”
毛草靈眉頭一皺。
邊境雖不太平，但敢明目張膽襲擊軍隊的，還是頭一迴。
“查清楚是什麽人了嗎？”
“初步判斷是馬匪。但……”副將猶豫了一下，“那些人的裝備精良，訓練有素，不像是普通馬匪。王將軍懷疑，可能是鄰國派來的探子假扮的。”
毛草靈沉默片刻，忽然問道：“糧草輜重隊押運的是什麽？”
“迴娘娘，是供給邊境駐軍的冬衣和糧食。還有……”副將壓低聲音，“一批從京城運來的火器。”
毛草靈心頭一緊。
火器是她力主研發的新式武器，在上一場戰爭中發揮了巨大作用。這批火器是運往邊境要塞試用的，若是落入敵手……
“立刻封鎖邊境，嚴禁任何人出境。”她當機立斷，“通知王將軍，讓他派人沿著運輸路線搜尋，看看有沒有遺落的線索。另外，把被襲擊的詳細經過寫一份報告送來。”
副將領命而去。
小月小心翼翼地問：“娘娘，咱們是不是該迴京了？這兒太危險了。”
“危險？”毛草靈輕笑一聲，“我要是這時候迴去，那纔是真的危險。”
她轉身往城下走，邊走邊吩咐：“去把李主事叫來，我有事問他。”
李主事是戶部派來邊境管理商貿的官員，在邊境待了三年，對這裏的一草一木都瞭如指掌。他是個四十來歲的中年人，白白胖胖，笑起來眼睛眯成一條縫，看著像個和善的商人。
但毛草靈知道，這人精明得很。
“娘娘。”李主事躬身行禮，“您找我？”
“坐。”毛草靈示意他坐下，“李主事在邊境三年，對這裏的商路想必很熟悉。我想問問，最近有沒有什麽異常的商隊經過？”
李主事眼珠子轉了轉：“娘娘是說……襲擊糧隊的那夥人？”
“你怎麽知道我問的是這個？”
“下官猜的。”李主事笑了笑，“這事兒在邊境已經傳開了，大家都在議論。至於異常的商隊……還真有。”
他從袖中掏出一個賬本，翻到某一頁：“半個月前，有一支商隊從西邊來，說是賣皮毛的。但他們出手闊綽，買了不少糧食和鐵器，付的全是銀子。下官當時就覺得奇怪，這年頭誰還用銀子結賬？但人家手續齊全，下官也不好攔著。”
“他們買的糧食多嗎？”
“多。”李主事點頭，“足夠五百人吃三個月的。下官問他們買這麽多糧食幹什麽，領頭的說是要運到更西邊的部落去賣。但下官在邊境這麽多年，從沒見過哪支商隊往西邊運糧食的——那邊的部落都是遊牧為生，不缺糧食，缺的是茶葉和鹽。”
毛草靈若有所思：“這支商隊現在在哪兒？”
“三天前出關了，往西去了。”
“出關……”毛草靈沉吟片刻，“襲擊糧隊是昨天的事，如果那支商隊真是馬匪假扮的，他們搶了糧草之後，應該會繞一圈，然後再出關。”
李主事眼睛一亮：“娘孃的意思是，他們可能還沒走遠？”
“李主事，你對邊境地形熟悉，依你看，如果那夥人搶了糧草，會藏在哪兒？”
李主事想了想：“往西去有一片荒山，山裏有不少廢棄的礦洞，藏個幾百人不成問題。而且那地方偏僻，很少有人去。”
“帶我去。”
李主事嚇了一跳：“娘娘，這可使不得！那地方太危險了，萬一遇上那夥人……”
“所以我纔要去。”毛草靈打斷他，“你找幾個熟悉地形的向導，再讓王將軍派一隊精兵，我們連夜出發。”
李主事還想再勸，但看到毛草靈的眼神，把到嘴邊的話嚥了迴去。
他忽然想起來，眼前這位皇後娘娘，可不是養在深宮裏的嬌花。聽說當年她來乞兒國和親的路上，遇到過劫匪，是她親自指揮侍衛打退的。後來戰爭期間，她還親自到前線慰問士兵，鼓舞士氣。
這位娘娘，膽子大著呢。
夜幕降臨，一支百人小隊悄悄出了城。
毛草靈換上勁裝，把長發高高束起，腰間的佩刀是皇帝送她的定情信物——據說削鐵如泥。她騎在馬上，身姿挺拔，若不是那張過於年輕的臉，倒真有幾分將軍的模樣。
“娘娘，前麵就是那片荒山了。”向導是個五十多歲的老獵人，壓低聲音說，“山裏有狼，晚上一般沒人敢來。要是那夥人真藏在山裏，肯定有火光。咱們可以繞到山頂往下看。”
毛草靈點頭：“帶路。”
隊伍摸黑前行，馬蹄上裹了厚厚的布，踩在雪地上幾乎沒有聲音。半個時辰後，他們爬上了一座小山包。
老獵人的判斷沒錯——山穀裏果然有火光。
毛草靈趴在雪地裏，借著微弱的火光往下看。山穀中有幾十個帳篷，中間燃著篝火，影影綽綽能看見不少人走動。帳篷旁邊堆著不少箱子，隱約可見“軍糧”字樣。
“是他們。”毛草靈壓低聲音，“數數有多少人。”
副將很快報出數字：“帳篷大約四十頂，按每頂住五到六人算，大約兩百人左右。”
“我們隻有一百人。”
“娘娘，要不要迴去搬救兵？”
毛草靈沒說話，盯著下麵的營地看了許久。
忽然，她注意到一個細節：營地西側有一片陰影，那裏的雪似乎比別處薄一些。她眯著眼仔細辨認，隱約看到幾個趴著的人影。
“那邊是什麽？”她指著那片陰影。
副將順著她手指的方向看去，倒吸一口涼氣：“那是……另一夥人？”
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”毛草靈嘴角勾起一絲笑意，“看來盯著這夥人的不止我們。”
老獵人忽然開口：“娘娘，我知道那片地方。那裏有一條小路，可以繞到營地後麵。不過那條路很窄，最多隻能走二三十人。”
毛草靈沉思片刻，心中有了計較。
她叫過副將，低聲吩咐了一番。副將先是吃驚，隨後露出佩服的神色，領命而去。
夜越來越深，山穀中的篝火漸漸熄滅，隻餘幾點火星。營地裏安靜下來，偶爾傳來幾聲咳嗽和夢囈。
毛草靈帶著二十人，跟著老獵人從小路繞到了營地後方。這裏果然藏著另一撥人，大約三十來個，都穿著黑衣，蒙著麵。
她打了個手勢，二十名精兵悄無聲息地摸了過去。
一刻鍾後，那些黑衣人被捆得結結實實，嘴裏塞著破布，瞪大了眼睛看著突然出現的毛草靈。
“別怕，我不是來殺你們的。”毛草靈蹲下身，看著那個明顯是領頭的黑衣人，“我隻想問幾個問題。你要是老實迴答，我可以放你們走。”
黑衣人瞪著她，不說話。
“第一個問題，你們是哪邊的人？”
黑衣人別過臉去。
毛草靈歎了口氣：“不說？那算了。來人，把這些人都捆好了，天亮後交給王將軍。就說抓到了一夥意圖劫營的匪徒，讓他好好審審。”
黑衣人渾身一震，終於開口：“你……你怎麽知道我們要劫營？”
“這不明擺著嗎？”毛草靈笑了，“你們趴在這兒的姿勢，槍口對著的方向，分明是在瞄準下麵的營地。怎麽，你們也想搶那批糧草？”
黑衣人沉默片刻，忽然問：“你是皇後娘娘？”
毛草靈挑眉：“你認識我？”
“我不認識，但我聽說過。”黑衣人聲音沙啞，“聽說皇後娘娘智謀過人，今日一見，名不虛傳。”
“別拍馬屁。說吧，你們是誰的人？”
黑衣人猶豫了一下，終於開口：“我們是……唐朝的人。”
毛草靈愣住了。
“唐朝？你們是唐朝的探子？”
“是。”黑衣人抬起頭，“奉太子之命，暗中保護娘娘。”
毛草靈心裏湧起一股複雜的情緒。
唐朝太子，是她穿越來這具身體原主人的親哥哥。當年父親被誣陷謀反，哥哥逃過一劫，隱姓埋名多年，後來被新皇發現，恢複了身份，如今已是太子。
這些年她從未見過這個哥哥，隻知道他一直暗中派人保護她。和親路上遇到的劫匪，據說就是他派人清理的。後來她在乞兒國站穩腳跟，那些保護的人也漸漸撤了，沒想到如今又出現了。
“太子讓你們來做什麽？”
“娘娘來邊境的訊息傳到京城，太子不放心，讓我們暗中跟隨保護。”黑衣人頓了頓，“那夥馬匪的動向，我們早就發現了，本想找機會除掉他們，沒想到娘娘先一步來了。”
毛草靈沉默良久，忽然問：“當年的事，查得怎麽樣了？”
黑衣人眼中閃過一絲複雜的光芒：“太子一直在查。最近有了新進展——當年誣陷老爺的，不隻是朝中那幾個人，還有……”
他壓低了聲音，說了一個名字。
毛草靈瞳孔微縮。
那個名字，她曾在乞兒國的密報中見過——那是乞兒國朝中一位重臣的親戚。
原來如此。
原來當年的冤案，竟然牽扯到兩國朝堂。
她深吸一口氣，壓下心中的震驚：“多謝相告。你們走吧，迴去告訴太子，讓他保重。我這裏的事，我自己能處理。”
“娘娘——”
“放心。”毛草靈站起身，望向山下的營地，“不過是一群馬匪，還用不著你們動手。”
她轉身對老獵人說：“去告訴副將，可以開始了。”
話音剛落，山穀中忽然響起一陣喧嘩。隻見營地四周突然冒出無數火把，喊殺聲震天。那些馬匪從睡夢中驚醒，慌亂中拿起武器，卻發現四麵八方都是人。
“殺啊！”
“抓住他們！”
火光中，毛草靈看到副將帶人從正麵殺入，那些馬匪如同無頭蒼蠅般亂竄。有人想往西邊逃，正好撞上她佈置的伏兵；有人想往山上跑，卻被事先挖好的陷阱絆倒。
戰鬥不到半個時辰就結束了。
毛草靈從山上下來時，副將正在清點俘虜。看到她，副將大步走來，滿臉興奮：“娘娘神機妙算！抓了一百八十七個活口，一個都沒跑掉！”
“糧草呢？”
“完好無損。火器也在，他們還沒來得及開啟箱子。”
毛草靈點點頭，走到那些俘虜麵前。
領頭的是個滿臉橫肉的大漢，被五花大綁跪在地上，看到毛草靈，眼中閃過兇光：“你們是什麽人？敢動我們的人，知道我們背後是誰嗎？”
“不知道。”毛草靈蹲下身，笑眯眯地看著他，“不過你可以告訴我，是誰派你們來的？”
大漢冷笑一聲，不說話。
毛草靈也不著急，從袖中掏出一張紙，在他麵前晃了晃：“這是你們買糧食的記錄，李主事那裏還有一份。你們從西邊來，買了糧食，搶了糧草，想運迴西邊去。西邊是什麽地方？是鄰國的地盤。所以，你們是鄰國的探子，對不對？”
大漢臉色變了。
“別緊張，我還有個問題。”毛草靈收起笑容，目光銳利地盯著他，“你們在鄰國待了多久？見過哪些人？有沒有一個姓周的商人，經常跟你們打交道？”
大漢瞳孔猛縮。
毛草靈看在眼裏，心中已經有了答案。
她站起身，對副將說：“把這些人押迴去，好好審。尤其是這個領頭的，撬開他的嘴，我要知道所有關於那個姓周的人的訊息。”
副將領命而去。
毛草靈站在晨光中，望著東方漸亮的天色，長長地撥出一口氣。
十年了。
當年那個家破人亡的小女孩，如今已經是乞兒國的皇後。而當年陷害她父親的真兇，終於露出了馬腳。
她摸了摸腰間的佩刀，那是皇帝送她的定情信物，削鐵如泥。
也許很快，這把刀就能派上用場了。