馬匪的事情告一段落，但毛草靈知道，真正的風暴才剛剛開始。
從那個馬匪頭目嘴裏撬出來的訊息，比她想象的還要複雜。
姓周的商人，本名周延，明麵上是來往於乞兒國與鄰國之間的皮貨商人，暗地裏卻替鄰國王室蒐集情報。而更重要的是——二十年前，他曾頻繁出入京城，與當時的一位朝廷重臣過從甚密。
那位重臣，正是當年參奏毛草靈父親謀反的主審官之一。
“周延現在在哪兒？”毛草靈問。
“迴娘娘，據那馬匪交代，周延三個月前還在鄰國王都，之後的行蹤就不清楚了。”副將恭敬地答道，“不過他說，周延每隔半年會來一次邊境，收買情報。下一次來，應該就在這個月。”
這個月。
毛草靈站在窗前，望著外麵紛紛揚揚的雪花。邊境的冬天格外漫長，彷彿要將一切都凍結在冰天雪地之中。
“娘娘，您該用膳了。”小月端著托盤進來，小心翼翼地放在桌上，“這是剛熬的參湯，驅寒的。”
毛草靈沒有動。
小月猶豫了一下，又說：“娘娘，京城來信了。”
毛草靈這才轉過身來。
信是皇帝親筆寫的，厚厚的一遝，字跡遒勁有力。開頭照例是問候她的身體，叮囑她注意保暖，接著說了些京城的事——哪個大臣又上書參了誰，哪個妃子又鬧了什麽笑話，最後才寫道：
“朕知你此去邊境，必有所圖。當年之事，朕亦有耳聞。若需助力，盡管開口。朕雖在千裏之外，心卻與你同在。”
毛草靈看完，嘴角微微上揚。
這個男人，總是這樣。明明擔心得要死，卻從不阻攔她做任何事。隻是默默地在背後支援，給她一切她需要的資源和權力。
她提筆迴信，寫了邊境的雪，寫了抓到的馬匪，寫了李主事的精明能幹。最後，她猶豫了一下，還是寫道：
“當年之事，已有線索。若查實真兇，還望陛下許我親自處置。”
信送出去後，毛草靈開始佈置。
她要抓週延，但不能打草驚蛇。那人能在兩國之間周旋二十年而不露痕跡，必定是個狡猾至極的人物。若走漏了風聲，他很可能就此銷聲匿跡。
所以她隻帶了幾個心腹，暗中潛入邊境的貿易集市。
集市離雲中城三十裏，是兩國商人的交易場所。每逢初一十五，這裏便人山人海，各種貨物琳琅滿目。毛草靈換上尋常婦人的衣裳，混在人群中，倒也不顯眼。
“娘娘，咱們在這兒蹲守，能等到人嗎？”小月緊張兮兮地東張西望。
“叫夫人。”毛草靈糾正她，“別東張西望的，你這樣一看就是頭一迴出門的。”
小月趕緊收迴目光，卻還是忍不住小聲嘀咕：“這地方魚龍混雜的，萬一有壞人……”
“有壞人纔好。”毛草靈笑了笑，“沒壞人，咱們來這兒幹嘛？”
她在一家茶攤坐下，要了一壺茶，慢慢喝著。
茶攤老闆是個五十來歲的老頭，一邊招呼客人一邊跟旁邊的人閑聊：“聽說了嗎？前些日子那夥馬匪被抓了，是官府的人幹的。”
“真的假的？那夥馬匪可兇著呢，聽說殺人不眨眼。”
“兇有什麽用？碰上官府，還不是一鍋端了。聽說帶兵的是個女將軍，可厲害了。”
“女將軍？咱們這兒哪有女將軍？”
“誰知道呢，說不定是從京城來的。”
毛草靈低頭喝茶，嘴角微微上揚。
看來訊息已經傳開了，周延如果聽到這個訊息，會不會有所警覺？
她正想著，忽然聽到旁邊一桌有人低聲說話。
“周老闆說這次不來集市了，讓咱們把貨送到老地方。”
“老地方？哪兒？”
“還能哪兒，鷹嘴崖那邊的破廟。後天晚上，子時。”
毛草靈心頭一動，餘光掃過去。那是兩個中年漢子，穿著普通，但腰間鼓鼓囊囊的，分明藏著家夥。
她給小月使了個眼色，小月會意，悄悄起身離開。
一刻鍾後，那兩個漢子喝完茶，起身離開。毛草靈不緊不慢地跟在後麵，保持著不遠不近的距離。
集市外圍是一片雜亂的棚戶區，住著些無家可歸的流民和逃難的人。兩個漢子七拐八繞，進了一個低矮的窩棚。
毛草靈在外麵等了約莫一炷香的工夫，兩人空著手出來，往另一個方向走了。
她正要跟上去，忽然聽到身後有人說：“夫人，別來無恙。”
毛草靈猛地轉身，手已經按在了腰間的短刀上。
身後站著一個四十來歲的中年男子，穿著普通的棉袍，麵容清瘦，看起來像個落魄的教書先生。但那雙眼睛，卻銳利得如同鷹隼。
“你是誰？”
“在下姓周，單名一個延字。”中年男子微微一笑，“聽說夫人在找我，便自己送上門來了。”
毛草靈心中警鈴大作。
周延？他怎麽會在這兒？他怎麽知道她在找他？
“夫人不必緊張。”周延彷彿看出了她的心思，“在下既然敢現身，自然是有話要說。夫人若是不放心，可以叫出藏在暗處的那幾位護衛。在下手無縛雞之力，跑不了的。”
毛草靈盯著他看了片刻，忽然笑了：“周先生果然名不虛傳。既然來了，不如找個地方說話？”
“正有此意。”
兩人一前一後，走進了一家僻靜的茶館。
毛草靈讓護衛守在外麵，自己與周延相對而坐。茶博士上了茶，退出去，屋裏隻剩他們兩個。
“夫人想知道二十年前的事。”周延開門見山，“在下可以告訴夫人，但有三個條件。”
“說來聽聽。”
“第一，夫人必須保證在下的安全。在下這些年得罪的人不少，若夫人說出去，在下活不過三日。”
“可以。”
“第二，在下要一筆錢，足夠在下後半輩子衣食無憂。”
“多少？”
“黃金千兩。”
毛草靈挑了挑眉：“周先生好大的口氣。”
“在下的訊息值這個價。”周延不卑不亢，“夫人聽完之後，若覺得不值，可以不給。”
“第三個條件呢？”
周延沉默了一下，眼中閃過一絲複雜的光芒：“第三個條件，夫人要答應在下，替在下殺一個人。”
“誰？”
“乞兒國禮部侍郎，王永年。”
毛草靈心中一震。
王永年，正是那個唐朝黑衣人提到的人——當年陷害她父親的真兇之一，如今在乞兒國官居四品，主管外交禮儀事務。
“為什麽？”
“因為二十年前的事，他是主謀。”周延一字一句地說，“在下隻是個跑腿的，真正策劃那場冤案的，是他。”
毛草靈端起茶杯，慢慢喝了一口，掩飾內心的翻湧。
“你說是他就是他？有什麽證據？”
周延從懷中掏出一個油紙包，推到毛草靈麵前：“這是當年他與在下往來的書信，一共十七封。每一封都有他的親筆簽名和印章。夫人若是不信，可以找人鑒定。”
毛草靈開啟油紙包，抽出最上麵的一封信。
信紙已經泛黃，但字跡依然清晰。信中寫的是些尋常的商貿往來，但若仔細看，便能發現其中暗藏玄機——什麽“貨物已備齊，待價而沽”，什麽“買家已找好，隻等交貨”，分明是用暗語寫的。
信的末尾，果然有“王永年”三個字，還有他的私章。
“這些信，你怎麽會有？”
“在下做這一行，總要留些保命的東西。”周延笑了笑，“當年王永年以為在下隻是個跑腿的，寫信從不避諱。後來他事情辦成了，想殺我滅口，可惜晚了一步。”
毛草靈將信收好，又問：“你方纔說他是主謀，那其他人呢？當年參奏我父親的，可不止他一個。”
“其他人不過是跟風而已。”周延搖搖頭，“真正出主意的，是王永年。他當時雖然官位不高，但在朝中有人。他找上夫人父親的政敵，又勾結了幾個想要升官發財的禦史，聯手炮製了那場冤案。”
“動機呢？我父親跟他無冤無仇，他為什麽要這麽做？”
“因為夫人父親擋了他的路。”周延歎了口氣，“當時朝中有一個出使鄰國的機會，迴來後必能高升。王永年想要這個機會，但朝中上下都看好夫人父親。於是他決定，讓夫人父親永遠去不了。”
毛草靈握緊了茶杯。
就這麽簡單。
就這麽簡單的理由，害得她滿門抄斬，害得她穿越到這個陌生的世界，在青樓裏掙紮求生，最後遠嫁異國。
她深吸一口氣，壓下心中翻湧的怒火：“最後一個問題——你為什麽要告訴我這些？你完全可以繼續躲著，沒人能找到你。”
周延沉默良久，忽然笑了。
那笑容裏，有苦澀，有嘲諷，還有一絲說不清道不明的複雜。
“因為在下也姓周。”他說，“二十年前，在下還是個窮書生，為了功名不擇手段。後來事情辦成了，王永年給了一筆錢，在下遠走他鄉。但在下沒想到的是，那個被誣陷的官員，是在下的同宗。”
毛草靈愣住了。
“在下查了很久，才知道那人是我的遠房堂兄。”周延低下頭，“他比我大十歲，小時候還抱過我。後來他們家搬到京城，就斷了聯係。沒想到再聽到他的訊息，已經是滿門抄斬。”
他抬起頭，眼中有了淚光：“在下這輩子做過很多虧心事，唯獨這一件，午夜夢迴，良心難安。如今說出來，也算是贖罪了。”
毛草靈沉默著，不知道該說什麽。
她恨這個人嗎？當然恨。如果不是他，她不會經曆那麽多苦難。但她也知道，真正的罪魁禍首，是那些高高在上的權貴，是那個叫王永年的人。
周延，不過是一枚棋子罷了。
“你走吧。”她說，“那千兩黃金，我會讓人送到你指定的地方。至於你的安全——隻要你不再作惡，沒人會找你麻煩。”
周延愣了一下：“夫人不殺我？”
“殺你做什麽？”毛草靈站起身，“你隻是把刀，我要找的是握刀的人。”
周延看著她，忽然深深一揖：“夫人大度，在下佩服。臨別之前，在下還有一言相告。”
“說。”
“王永年如今雖隻是四品侍郎，但他背後有人。夫人若要動他，需得小心行事。”周延壓低聲音，“他背後的那個人，是乞兒國的三皇子。”
毛草靈瞳孔微縮。
三皇子，皇帝同父異母的弟弟，今年三十出頭，手握兵權，在朝中威望很高。他表麵上對皇帝忠心耿耿，暗地裏卻一直覬覦皇位。這些年皇帝對他多有提防，卻始終抓不到他的把柄。
如果王永年是他的人，那二十年前的那場冤案，就不僅僅是陷害一個官員那麽簡單了。
也許從一開始，那場冤案的目標就不是她父親，而是通過她父親，打擊當時的某位朝中重臣，為三皇子奪嫡鋪路。
毛草靈忽然覺得脊背發涼。
她以為自己隻是在追查一樁陳年舊案，卻沒想到，這樁案子背後，竟然牽扯到如此深的漩渦。
“多謝相告。”她對周延說，“你走吧，從此隱姓埋名，再也不要出現在人前。”
周延點點頭，轉身離去。
走到門口，他忽然迴頭：“夫人保重。王永年那人，心狠手辣，什麽事都做得出來。他知道我在邊境，也知道我在查他。這次我來見夫人，說不定已經被人盯上了。”
毛草靈心中一緊：“那你——”
“在下自有脫身之法。”周延笑了笑，“這些年別的不行，逃命的功夫還是練出來了。”
他推門而出，消失在茫茫人海中。
毛草靈在茶館裏坐了很久，直到天色漸暗，茶涼了又換，換了又涼。
小月進來找她時，嚇了一跳：“夫人，您怎麽了？臉色好難看。”
毛草靈搖搖頭，站起身：“迴城。”
迴城的路上，她一直在想周延的話。
三皇子。
如果他真的是幕後黑手，那這二十年來，他眼看著王永年在朝中步步高昇，卻從不提拔他，隻讓他做個四品侍郎，是為了什麽？
是為了掩人耳目？還是另有圖謀？
還有皇帝——他知道這些事嗎？如果他知道，為什麽不告訴她？如果不知道，她又該怎麽開口？
毛草靈忽然發現，自己陷入了一個巨大的迷局之中。
迴到雲中城，她還沒來得及喘口氣，就接到了一份加急密報。
密報是從京城送來的，上麵隻有短短一行字：
“三皇子近日頻繁調動親信，似有異動。陛下已暗中戒備，望娘娘速歸。”
毛草靈看完，心沉了下去。
看來，暴風雨真的要來了。
她提筆給皇帝迴信，寫了邊境的情況，寫了周延的供詞，寫了她對三皇子的懷疑。最後，她寫道：
“臣妾即刻啟程迴京，與陛下共進退。”
信送出去後，她開始收拾行裝。
小月在一旁幫忙，嘴裏唸叨著：“總算是要迴去了，這鬼地方我一天都不想多待了……”
毛草靈忽然打斷她：“小月，你說，如果有一天，你發現你最信任的人，一直在騙你，你會怎麽辦？”
小月愣了愣：“最信任的人？比如誰？”
“比如……”毛草靈頓了頓，“比如陛下。”
小月嚇了一跳：“娘娘，您怎麽突然這麽想？陛下對您多好啊，怎麽會騙您？”
“我隻是打個比方。”
“那……那我也不知道。”小月撓撓頭，“應該會很難過吧。但如果是陛下騙您，那肯定有他的苦衷。娘娘您不是常說嗎，這世上最難當的就是皇帝，做什麽事都要權衡利弊。”
毛草靈笑了笑，沒再說話。
是啊，做什麽事都要權衡利弊。
如果皇帝早就知道三皇子的事，卻沒有告訴她，那他的苦衷是什麽？
是不想讓她捲入危險？還是……另有隱情？
她搖搖頭，把這些念頭甩出腦海。
現在不是想這些的時候。當務之急，是盡快迴京，與皇帝並肩作戰。
至於那些疑問，等事情平定之後，自然會水落石出。
三天後，毛草靈帶著人馬離開雲中城。
臨走前，她站在城樓上，最後看了一眼這座邊境小城。風雪中，城牆上的旗幟獵獵作響，遠處的群山一片蒼茫。
“娘娘，該走了。”副將催促道。
毛草靈點點頭，轉身走下城樓。
馬車轔轔啟動，碾過積雪，往京城的方向駛去。
車廂裏，小月抱著手爐，有一搭沒一搭地說著閑話。毛草靈靠在車壁上，閉目養神。
她沒睡著，腦子裏一直在想著迴京之後的事。
首先要見皇帝，把周延的供詞和那些信交給他。然後要商量如何對付三皇子——是直接攤牌，還是暗中佈局？王永年那邊，又該怎麽處理？是抓起來審問，還是留著他釣更大的魚？
還有那些被她抓到的馬匪，要不要押解迴京，當作證據？
一個問題接著一個問題，像一團亂麻，理不清頭緒。
忽然，馬車猛地一晃，停了下來。
毛草靈睜開眼：“怎麽了？”
外麵傳來副將緊張的聲音：“娘娘，前麵有人擋路。”
毛草靈掀開車簾，隻見官道上站著一隊人馬，大約二十來個，都穿著黑衣，蒙著麵。領頭的是個高個子，手裏拿著一把刀，刀尖上還滴著血。
“乞兒國皇後娘娘？”那人揚聲問道，聲音沙啞刺耳，“在下等候多時了。”
毛草靈心中一凜，臉上卻不動聲色：“你是誰？為何擋路？”
“在下是誰不重要。”那人笑了笑，“重要的是，娘娘手裏有一些不該有的東西。若是娘娘肯交出來，在下保證，娘娘可以安全迴京。”
“什麽東西？”
“十七封信。”那人一字一句地說，“還有那個姓周的的人頭。”
毛草靈心頭大震。
周延死了？
她強壓住心中的震驚，冷笑道：“你說什麽，我聽不懂。”
“娘娘不必裝糊塗。”那人往前走了幾步，“在下既然來了，自然是有備而來。娘娘若是不肯交，那就別怪在下不客氣了。”
副將護在馬車前，厲聲道：“大膽！這是皇後娘孃的車駕，你們想造人反嗎？”
“造人反？”那人哈哈大笑，“娘娘，您還沒看出來嗎？在下今天來，就是要造人反的。”
話音剛落，他身後那二十多人齊刷刷地抽出刀劍，朝馬車衝了過來。
副將大喊一聲：“保護娘娘！”帶著侍衛迎了上去。
刀光劍影，喊殺聲震天。
毛草靈被小月拉迴車廂裏，聽著外麵的廝殺聲，心提到了嗓子眼。
“娘娘，怎麽辦？”小月嚇得臉色蒼白。
毛草靈深吸一口氣，從座位底下摸出一把短弩。這是皇帝送她的防身武器，小巧輕便，但威力不小。
“別慌。”她說，“副將他們能應付。”
話音剛落，車廂門被人猛地拉開。
一個黑衣人出現在門口，刀上沾滿了血，獰笑著看著她們：“娘娘，在下請您下車。”
毛草靈抬起手，短弩對準了他的臉。
黑衣人愣了一下，還沒反應過來，一支弩箭已經射入了他的眉心。他瞪大了眼睛，直挺挺地倒了下去。
“走！”毛草靈拉起小月，跳下馬車。
外麵已經殺成了一團。副將帶著侍衛奮力抵抗，但對方人數眾多，又個個悍不畏死，漸漸落了下風。
毛草靈握緊短弩，尋找突圍的機會。
忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
她抬頭望去，隻見官道盡頭煙塵滾滾，一隊騎兵疾馳而來。領頭的那人，身披玄色大氅，手持長槍，威風凜凜。
毛草靈愣住了。
那人——是皇帝。
“陛下在此，誰敢造次！”皇帝一聲大喝，縱馬衝入敵陣。長槍如龍，眨眼間便挑翻了兩人。
那些黑衣人看到皇帝親至，頓時慌了神。有人還想頑抗，被侍衛們一擁而上，砍倒在地。剩下的見勢不妙，轉身就逃。
皇帝也不追，翻身下馬，大步走到毛草靈麵前。
“沒事吧？”
毛草靈看著他，一時不知該說什麽。
皇帝身上還帶著風塵，眼中有掩不住的疲憊，卻滿是關切地看著她。他怎麽會在這兒？他不是應該在京城嗎？怎麽會這麽快趕到邊境？
“你怎麽來了？”她問。
“接到你的信，不放心。”皇帝簡短地迴答，“一路上換了三匹馬，總算趕上了。”
毛草靈心中湧起一股暖流。
原來他接到信後就出發了，日夜兼程，隻為趕來救她。
“三皇子那邊……”
“已經安排好了。”皇帝握住她的手，“放心，他翻不起什麽浪。”
毛草靈點點頭，忽然想起什麽：“周延死了。”
皇帝眉頭一皺：“誰殺的？”
“不知道。那些黑衣人說要他的頭，還有那十七封信。”
“信在哪兒？”
“在我身上。”
毛草靈從懷中掏出那個油紙包，遞給皇帝。皇帝接過來，開啟看了一眼，臉色沉了下來。
“果然是三皇子的人。”
“你早就知道？”
“猜到了幾分，但沒有證據。”皇帝將信收好，“這迴，證據確鑿了。”
他拉起毛草靈的手：“走，迴京。”
毛草靈跟著他上了馬，兩人共乘一騎，往京城的方向馳去。
身後，殘陽如血，映照著滿地狼藉。
小月站在馬車旁，看著遠去的背影，忽然笑了。
“娘娘說得對，”她自言自語，“這世上最難當的就是皇帝，做什麽事都要權衡利弊。但為了娘娘，他連權衡都顧不上了。”
副將捂著受傷的胳膊，走過來問：“小月姑娘，你說什麽？”
“沒什麽。”小月搖搖頭，“走吧，跟上去。”
馬蹄聲漸漸遠去，消失在茫茫的暮色中。
邊境的風，依舊在吹。
但這一次，吹來的不是寒冷，而是春天的氣息。