寅時三刻，宮牆外響起第一聲梆子時，毛草靈已經醒了。
她並非自然醒來，而是被一陣心悸驚醒的——那種心髒被無形的手攥緊的感覺，已經持續了半個月。窗外月色慘白，將梧桐樹的影子投在窗紙上，枝椏交錯如鬼爪。
“秋月。”她喚道，聲音有些沙啞。
守夜的宮女秋月立刻掌燈進來：“鳳主，可是夢魘了？”
毛草靈搖搖頭，撐著坐起身。錦被滑落，露出單薄的寢衣。秋月注意到她額頭有細密的汗珠，忙取來溫水浸過的帕子。
“鳳主，太醫說了您需要靜養，這半個月您幾乎沒怎麽閤眼，今日的朝會不如——”
“今日的朝會非去不可。”毛草靈打斷她，接過帕子擦了擦臉，“陛下北巡歸來後的第一次大朝，我不能缺席。”
她起身走到妝台前，銅鏡裏映出一張略顯蒼白卻依舊清麗的臉。三十二歲的年紀，眼角已有了細紋，那是十年宮廷生涯刻下的印記。她開啟一個暗格，取出一枚玉佩——羊脂白玉，溫潤如脂，背麵刻著“靈”字，是她這一世在唐朝時的閨名。
“唐朝那邊...有新的訊息嗎？”她看似隨意地問。
秋月神色一緊，壓低聲音：“昨夜子時，密使傳訊，說...說老爺病危的訊息恐怕有詐。咱們的人看見老爺前日還在府中宴客，氣色甚好。而且...”她猶豫了一下，“而且密使還說，最近有幾位唐朝官員頻繁出入陳國舅府上。”
“陳國舅？”毛草靈的手停在半空。
“就是陳貴妃的兄長，陳沅。”
毛草靈盯著鏡中的自己，慢慢將玉佩放迴暗格。唐朝官員私下接觸乞兒國重臣，這絕不尋常。再加上父親“病危”訊息的真假難辨，以及三個月來後宮中三位妃嬪接連“意外”身亡...
這些碎片開始在她腦中拚接。
“更衣。”她站起身，“按大朝儀製。”
辰時初，朝陽剛爬上宮簷，金鑾殿前百官已列隊等候。毛草靈乘鳳輦而至，一身明黃鳳袍，頭戴九尾鳳冠，雍容華貴。當她步入大殿時，原本嘈雜的議論聲頓時安靜下來。
“鳳主駕到——”內侍高唱。
文東武西，百官躬身行禮。毛草靈目不斜視，一步步走向禦階之側專為她設的鳳座。她能感覺到無數目光落在身上——敬畏的、嫉妒的、探究的、敵意的。
雲霆端坐龍椅，見她到來，眼中閃過一絲溫柔，隨即恢複帝王威儀。
“眾卿平身。”
大朝開始，各部依次奏事。工部匯報新運河開鑿進度，兵部稟報邊境換防事宜，戶部呈上春稅收支賬冊...一切看似井然有序。但毛草靈注意到，每當有涉及新政的議題時，以陳沅為首的幾位老臣便會提出各種“補充建議”，表麵完善，實則暗中削弱新政力度。
“陛下。”陳沅出列，手持玉笏，“關於鳳主提議的女子學堂擴建一事，臣以為還需斟酌。如今國庫雖豐，但軍費開支、河工修建皆需用度。女子識字明理雖好，然過度投入，恐有不妥。”
立刻有幾位大臣附議。
毛草靈端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫：“陳侍郎所言，是覺得女子不配讀書明理，還是不配用國庫銀兩？”
聲音不高，卻讓整個大殿為之一靜。
陳沅麵色不變：“臣不敢。隻是為大局計——”
“何為大局？”毛草靈放下茶盞，環視眾臣，“十年前，乞兒國女子識字者不足一成，如今已過三成。女子學堂培養出的女醫官，在去年瘟疫中救治百姓三千餘人；培養出的女賬房，協助戶部清理陳年爛賬，追迴貪墨銀兩五萬兩。陳侍郎，這算不算為大局計？”
陳沅額頭滲出細汗：“臣...臣隻是擔心過度投入...”
“那就請陳侍郎說說，”毛草靈站起身，走下鳳座，“去年戶部撥給女子學堂的經費是多少？而你陳侍郎為小女兒置辦及笄禮的花費又是多少？”
大殿裏響起壓抑的抽氣聲。
陳沅臉色煞白：“鳳主此言何意？臣女及笄禮，所用皆是臣自家俸祿——”
“是嗎？”毛草靈走到他麵前，從袖中取出一本賬冊，“這是京城‘珍寶閣’去年的賬目副本。上麵記載，陳侍郎於去年三月、五月、八月，三次購置珠寶首飾，合計花費白銀八千兩。而陳侍郎一年的俸祿，不過一千二百兩。餘下的六千八百兩，從何而來？”
死一般的寂靜。
陳沅的嘴唇顫抖著，猛地跪下：“陛下！鳳主這是汙衊！臣...臣家中有些祖產，且拙荊孃家略有資助...”
“祖產？”毛草靈翻動賬冊，“陳氏祖籍江南，去年江南水災，你陳家名下的三處田莊皆報受災，獲朝廷減免稅賦五百兩。既受災，何來收益？至於夫人孃家...”她又取出一頁紙，“你嶽丈李大人家去年生意虧損，還需向你借銀周轉，可有此事？”
證據一件件丟擲，如重錘砸下。陳沅癱跪在地，再難辯駁。
雲霆終於開口，聲音冰冷：“陳沅，你有何話說？”
“臣...臣...”陳沅猛地抬頭，眼中閃過一絲絕望的瘋狂，“臣有罪！但臣並非唯一！朝中收受好處者何止臣一人！鳳主今日當眾羞辱臣，不過是因為臣反對女子幹政，反對後宮涉權！”
此言一出，滿殿嘩然。
毛草靈卻笑了，那笑容冷如寒冰：“陳侍郎，本宮今日與你論的是貪墨之事，與女子幹政何幹？你轉移話題，是心虛了嗎？”她轉向眾臣，“至於後宮涉權...十年前，陛下親口允本宮協理朝政，三年前，陛下冊封本宮為鳳主，位同副君。此事滿朝皆知，陳侍郎今日才來反對，不覺得太遲了嗎？”
她走迴禦階前，朗聲道：“本宮知道，朝中有些人對女子掌權不滿，對新政改革不滿。你們可以反對，可以辯駁，但請擺在明處，以理服人。而不是像某些人——”她目光掃過陳沅，“表麵忠心，背地貪墨；明麵遵旨，暗行阻撓；甚至...為了私利，不惜謀害人命！”
最後四字如驚雷炸響。
陳沅渾身一顫：“鳳主慎言！臣何曾謀害人命——”
“周婕妤是怎麽死的？”毛草靈一字一頓，“需要本宮傳人證物證上殿嗎？”
雲霆霍然起身：“靈兒，此事當真？”
毛草靈轉身行禮：“陛下，人證物證俱在。周婕妤並非死於心疾，而是被人用‘醉夢散’毒害。下毒者，正是陳沅之妹——陳貴妃宮中的宮女。而指使者...”她看向陳沅，“陳侍郎，需要本宮繼續說下去嗎？”
陳沅麵如死灰，癱倒在地。
“來人！”雲霆怒喝，“將陳沅押入天牢！傳朕旨意，封鎖陳貴妃寢宮，一幹人等嚴加看管，待朕親自審問！”
禁軍湧入，將癱軟的陳沅拖出大殿。百官噤若寒蟬，無人敢言。
退朝後，毛草靈沒有立即迴宮，而是去了禦書房。雲霆屏退左右，握住她的手：“靈兒，你早知此事，為何不告訴朕？”
“臣妾需要確鑿證據。”毛草靈抽迴手，聲音有些疲憊，“而且...此事恐怕不隻是後宮爭鬥那麽簡單。”
她將唐朝密信的內容，以及陳沅與唐朝官員私下接觸的線索一一告知。雲霆越聽臉色越沉。
“你的意思是，陳沅背後可能還有更大的勢力？甚至...與唐朝有關？”
“臣妾不敢妄斷。”毛草靈走到窗前，“但時機太巧了。陛下北巡期間，後宮連續出事。陛下即將歸來，唐朝傳來家父‘病危’的訊息。若臣妾因此心神大亂，或是匆忙迴國，朝中反對新政的勢力便可趁機反撲。”
雲霆從背後擁住她：“朕絕不會讓這種事發生。”
毛草靈靠在他懷中，閉上眼睛。她想起十年前，自己剛到這裏時的惶恐；想起第一次上朝時的緊張；想起推行新政遭遇阻力時的艱難；也想起百姓生活漸好時的欣慰。
“雲霆。”她輕聲喚他的名字，而非尊稱，“如果有一天，我必須在你和我的故國之間做出選擇...”
“不會有那一天。”雲霆收緊手臂，“朕不會讓這種事發生。你是朕的皇後，是乞兒國的鳳主，這裏就是你的家。”
但真的不會發生嗎？
午後，毛草靈正在翻閱陳沅一案的相關卷宗，秋月急匆匆進來，麵色驚惶：“鳳主，不好了！陳貴妃...陳貴妃在宮中自盡了！”
毛草靈手中的筆掉在紙上，暈開一團墨跡。
“什麽時候的事？如何自盡？”
“就在半個時辰前，用白綾...留下了遺書。”秋月遞上一封沾血的信，“遺書中說...說她所作所為皆是自己主意，與兄長無關。還說...還說鳳主您...”
“說我什麽？”
秋月顫抖著：“說您專權跋扈，迫害妃嬪，還說您...您與唐朝暗中勾結，意圖不軌。”
毛草靈接過遺書，展開。字跡潦草，血跡斑斑，確似絕筆。但當她看到其中幾個字時，瞳孔猛然收縮。
遺書中寫：“鳳主與唐朝密使三次會麵，皆在酉時三刻，鳳儀宮西偏殿。”
酉時三刻，西偏殿——那是她秘密接見心腹的時間，從無外人知曉。除非...她身邊有內奸。
“西偏殿的當值宮女太監，全部控製起來。”毛草靈冷靜下令，“今日接觸過陳貴妃宮中人等的，一個不漏。還有...”她頓了頓，“查查最近三個月，鳳儀宮中有誰行為異常，或與陳貴妃宮中人有往來。”
“是。”
秋月退下後，毛草靈獨自坐在書房中。夕陽西下，將房間染成血色。她拿起那枚羊脂玉佩，對著光看。玉佩溫潤，但邊緣有一處極細微的磨損——那是她經常摩挲所致。
父親真的病危了嗎？還是這隻是一場針對她的局？
唐朝皇帝想讓她迴去，是真念舊情，還是看中她在乞兒國的影響力？
陳貴妃的死，是畏罪自盡，還是被人滅口？
她身邊的奸細，又是誰？
一個個問題如鎖鏈纏繞，勒得她幾乎喘不過氣。她走到琴案前，坐下，指尖拂過琴絃。這是她十年前帶來的琴，從青樓到皇宮，一直陪伴著她。
琴聲起，先是低迴宛轉，如泣如訴；漸而轉急，如金戈鐵馬；最後又歸於沉寂，餘音嫋嫋。
一曲終了，她睜開眼，眼中已無迷茫。
“鳳主。”門外響起內侍的聲音，“唐朝使臣求見，說是...帶來了您父親的親筆信。”
毛草靈緩緩起身，整理衣冠。銅鏡中的女子，麵色依舊蒼白，但眼神堅定如鐵。
“請使臣到正殿。”她平靜地說，“本宮稍後便到。”
該來的總會來。無論是陰謀還是陽謀，是故國之思還是今朝之責，她都必須麵對。
十年前，她為改變命運而來。十年間，她已將這命運牢牢握在手中。如今風雨欲來，她不會退，也不能退。
因為她是毛草靈，是從青樓萌妹一步步走來的乞兒國鳳主。
殿門推開，夕陽最後一縷光湧入，將她周身鍍上一層金邊。她邁步走出，鳳袍曳地，如鳳凰展翼。
宮道漫長，但每一步，她都走得堅定。
（本章完）