酉時末，暮色四合。
毛草靈立在鳳儀宮正殿的台階上，望著天際最後一抹殘紅被深藍吞沒。殿內燭火通明，映得她身上那件深青色鳳袍上的金線刺繡流光溢彩——這是她特意換上的，比平日的明黃少了幾分華貴，多了幾分凝重。
“鳳主，唐朝使臣已在殿內等候。”秋月低聲稟報，“按您的吩咐，隻讓正使一人入內，隨從皆在偏殿候著。”
“殿內伺候的人呢？”
“隻留了奴婢和兩個啞仆，其餘都屏退了。”
毛草靈微微頷首，拾階而上。裙裾曳過白玉石階，發出窸窣輕響。行至殿門前，她稍作停頓，深吸一口氣，然後推門而入。
殿內，一位四十餘歲、身著唐朝三品官服的中年男子正負手而立，打量著牆上一幅《江山萬裏圖》。聽到動靜，他轉過身來，麵容清臒，蓄著整齊的短須，眼神銳利卻不失儒雅。
“下臣李玄禮，見過鳳主。”他拱手行禮，姿態恭敬卻不卑微。
“李大人不必多禮。”毛草靈走向主位，抬手示意，“請坐。聽聞大人帶來了家父的親筆信？”
李玄禮從袖中取出一個錦囊，雙手奉上：“此乃毛大人親筆所書，請鳳主過目。”
秋月上前接過，檢查無異後才轉呈給毛草靈。錦囊用的是上好的杭綢，繡著蘭草紋樣——那是她這一世母親生前最愛的圖案。她解開係繩，取出信箋。紙是澄心堂紙，帶著淡淡檀香。展開，熟悉的字跡映入眼簾：
“靈兒吾女：暌違十載，父思女心切。近來身染沉屙，太醫言恐難挨過今冬。每憶汝幼時繞膝之景，老淚縱橫。聞汝在乞兒國貴為鳳主，既慰且憂。慰者，吾女成才；憂者，相隔千裏，恐此生再無相見之日。陛下聖明，念舊情，許汝以國後之禮歸唐。望汝慎思，勿使老父抱憾而終。父字，癸卯年三月廿八。”
信不長，字跡略顯顫抖，確實似病中手書。落款處的日期，是半個月前。
毛草靈將信紙輕輕放在案上，抬眼看向李玄禮：“家父信中所言病況，李大人可知詳情？”
李玄禮歎道：“不瞞鳳主，毛大人確已臥病月餘。太醫說是心脈衰弱，需靜養。下臣離京前曾去探望，大人憔悴許多，言語間對鳳主思念甚切。”
“既如此，”毛草靈端起茶盞，用杯蓋輕撥浮葉，“家父病重，陛下卻派李大人這般重臣千裏迢迢出使，而非讓本宮之兄或家中親眷前來，倒是令本宮不解。”
李玄禮神色不變：“陛下體恤毛大人病體，不忍其子遠行。且此次出使，除了接鳳主迴唐，還有重修兩國邦交之重任。下臣不才，蒙陛下信任，擔此職責。”
“原來如此。”毛草靈啜了一口茶，“那李大人可知，這十年來，本宮在乞兒國推行新政，涉足朝政，甚至被冊封為鳳主，位同副君？”
“略有耳聞。”李玄禮微微一笑，“鳳主之才，令人敬佩。隻是...”
“隻是什麽？”
“隻是鳳主可曾想過，”李玄禮身體微微前傾，聲音壓低了些，“女子幹政，曆朝曆代皆非長久之道。如今乞兒國陛下對鳳主寵愛有加，自是百般縱容。然天威難測，聖心易變。一旦失寵，鳳主將何以自處？”
毛草靈放下茶盞，杯底與案幾相觸，發出清脆一響。
“李大人此言差矣。”她站起身，緩步走到殿中那幅《江山萬裏圖》前，“本宮在乞兒國十年，所行所為，非為邀寵，而為治國。新政推行，百姓得益；女子學堂，開啟民智；農商並舉，國庫充盈。這些，是本宮與陛下同心同德、與朝臣群策群力之果，非一人之恩寵所能成就。”
她轉身，直視李玄禮：“至於女子幹政是否長久...本宮倒想問問李大人，唐朝開國之初，平陽昭公主率軍征戰，助高祖定鼎天下；則天皇帝臨朝稱製，治下海內昇平。她們可曾因身為女子而誤國？”
李玄禮臉色微變：“鳳主，此言——”
“本宮知道，有些話在唐朝說不得。”毛草靈走迴主位，“但這裏是乞兒國。本宮既受陛下信任，百姓愛戴，自當竭盡所能，不負所托。李大人所謂‘失寵’之憂，未免太小看本宮，也太小看乞兒國的君臣百姓了。”
殿內一時寂靜。燭火跳躍，將兩人的影子拉長在牆壁上，如對峙的巨獸。
良久，李玄禮苦笑一聲：“鳳主辯才，下臣佩服。隻是...毛大人病榻思女，此情此景，鳳主當真忍心？”
毛草靈的手指輕輕摩挲著袖中的玉佩。病榻思女...若真是如此，為何密探迴報父親身體康健？若是謊言，這封信上的字跡顫抖又作何解釋？難道父親是受人脅迫？
“家父之病，本宮自當關切。”她緩緩開口，“但如今乞兒國朝局不穩，本宮身負重任，實難輕離。不如這樣——李大人且迴驛館歇息，容本宮與陛下商議，或可派禦醫隨李大人返唐，為家父診治。待朝局穩定，本宮再擇機省親。”
這是婉拒了。
李玄禮眼中閃過一絲失望，但很快恢複平靜：“下臣明白了。既然如此，下臣告退。不過...”他頓了頓，“臨行前，陛下還有一句話讓下臣轉達。”
“請講。”
“陛下說：‘靈兒若歸，朕必不負她。’”李玄禮深深一揖，“此言何意，鳳主當比下臣更明白。下臣告退。”
看著他退出殿外的背影，毛草靈靜坐良久。那句“朕必不負她”如魔咒般在耳邊迴響。唐朝皇帝口中的“不負”，是指榮華富貴，還是指...別的什麽？
“鳳主。”秋月輕聲道，“李大人已經走了。您...”
“去天牢。”毛草靈忽然起身，“本宮要見陳沅。”
“現在？天牢陰濕，且已入夜——”
“現在。”毛草靈的語氣不容置疑，“有些問題，不能再等了。”
戌時三刻，天牢。
這裏位於皇宮最深處的地下，終年不見陽光，空氣中彌漫著黴味和血腥氣。毛草靈披著深色鬥篷，在秋月和兩名心腹侍衛的陪同下，沿著石階向下。兩側牆上插著火把，火光搖曳，映得人影幢幢。
最深處的一間牢房前，獄卒開啟沉重的鐵鎖。毛草靈示意其他人在外等候，獨自走了進去。
陳沅蜷縮在角落的幹草堆上，原本精緻的官袍已汙穢不堪，頭發散亂，臉上有新添的傷痕——顯然已經過審。聽到動靜，他緩緩抬頭，看清來人後，眼中閃過複雜神色。
“鳳主...是來看罪臣笑話的嗎？”
毛草靈在獄卒搬來的椅子上坐下，隔著鐵柵欄看他：“本宮是來聽實話的。”
陳沅嗤笑一聲，牽動傷口，疼得齜牙：“罪臣該說的都說了，貪墨銀兩，虛報賬目...鳳主還想聽什麽？”
“聽你說說，為何要毒害周婕妤。”
陳沅身體一僵。
“你妹妹已經自盡，留下遺書，說一切都是她自己的主意。”毛草靈的聲音在空蕩的牢房裏迴蕩，“但本宮不信。陳貴妃入宮七年，雖有些心計，卻從未有過害人性命的膽量。更別說‘醉夢散’這種前朝禁藥，她一個深宮婦人，從何得來？”
陳沅沉默。
“是你給她的，對嗎？”毛草靈繼續道，“你得知周禦史掌握了你的罪證，且證據可能已傳到周婕妤手中。你不敢直接對周禦史下手，便讓妹妹毒殺周婕妤，一來滅口，二來打擊周禦史。本宮說得可對？”
陳沅的呼吸急促起來。
“但本宮還是不明白。”毛草靈微微傾身，“周禦史彈劾你，最多讓你丟官罷職，以你陳家根基，未必不能東山再起。為何要鋌而走險，犯下殺頭大罪？除非...”她頓了頓，“除非你背後還有更大的秘密，一旦被揭穿，不止是你，整個陳家都將萬劫不複。”
陳沅猛地抬頭，眼中布滿血絲：“你...你知道什麽？”
“本宮知道的不多。”毛草靈平靜地說，“隻知道你這三年來，貪墨的銀兩遠不止賬麵上那些。還知道，你暗中與唐朝官員有來往。更知道，你妹妹遺書中提到本宮與唐朝密使會麵的時間地點，若非本宮身邊有你的眼線，絕不可能知曉。”
她站起身，走到柵欄前：“陳沅，你妹妹已經死了，死前還被人利用，在遺書中汙衊本宮。你若還有半分良知，就該說出真相。是誰指使你？你貪墨的銀兩流向何處？你與唐朝暗中往來，所圖為何？”
陳沅死死盯著她，嘴唇顫抖，卻依舊不言。
“你不說，本宮也能查。”毛草靈轉身，“但你該知道，謀害妃嬪、勾結外邦，都是誅九族的大罪。你妹妹已死，你也會死，你的兒子、女兒、族人，都要陪葬。而指使你的人，此刻恐怕正想著如何將一切推到你身上，保全自己。”
她走到牢門前，停下腳步：“本宮給你一夜時間考慮。明日辰時，若你還是不肯開口，本宮便以謀逆罪論處，屆時...你就帶著你的秘密，去地下和你妹妹團聚吧。”
“等等！”
就在毛草靈即將踏出牢門時，陳沅終於嘶聲喊道。
她緩緩轉身。
陳沅撲到柵欄前，雙手抓著鐵欄，指節發白：“我若說了...鳳主能保我家人性命嗎？”
“那要看你說的是什麽。”毛草靈走迴椅子前，重新坐下，“若隻是貪墨、害人，本宮隻能承諾，罪不及妻兒。但若涉及叛國...”她搖搖頭，“本宮也無能為力。”
陳沅癱坐在地，仰頭看著牢頂，許久，發出一聲似哭似笑的長歎。
“罪臣...罪臣確實是受人指使。”
“誰？”
“當朝太師...趙崇明。”
毛草靈瞳孔微縮。趙崇明，三朝元老，乞兒國文臣之首，門生故吏遍及朝野。表麵上，他對新政雖不積極，卻也從未公開反對。更重要的是，他是雲霆的啟蒙老師，深受信任。
“證據？”
“罪臣與唐朝官員的往來書信，都在趙太師手中。罪臣貪墨的銀兩，七成也進了他的私庫。”陳沅的聲音越來越低，“三年前，趙太師找到罪臣，說鳳主推行新政，損害士族利益，長此以往，國將不國。他要罪臣在戶部暗中阻撓，並設法蒐集鳳主的把柄...”
“所以你就安插眼線到本宮身邊？”
“是...但罪臣隻知道是鳳儀宮的雜役，具體是誰，隻有趙太師知道。”陳沅苦笑，“周禦史查到的那些賬目，其實...其實是趙太師授意罪臣故意留下的破綻。”
毛草靈心中一震：“故意留下破綻？為何？”
“為了引周禦史出手，再通過周婕妤之死，將事情鬧大。”陳沅的眼神空洞，“趙太師說，隻有這樣，才能讓陛下看到後宮幹政的禍害，才能...才能動搖鳳主的地位。”
“那唐朝使臣呢？趙太師與他們也有聯係？”
陳沅遲疑了一下，點頭：“罪臣不知詳情，但...但趙太師曾暗示，若鳳主倒台，唐朝那邊...或許會支援一位更‘合適’的皇子繼位。”
更合適的皇子...雲霆膝下隻有五歲的雲啟一位皇子。但先帝還有幾位庶出的皇子在世，其中三位已經成年，且對雲霆的新政頗有微詞。
毛草靈感到一股寒意從脊背升起。這不止是朝爭，不止是政見不合，這是一場針對皇權的陰謀。而她，隻是第一個目標。
“你妹妹知道這些嗎？”
陳沅搖頭，淚水終於滾落：“她不知道...她隻以為是為了救我。是我害了她...是我害了她啊...”
牢房裏迴蕩著壓抑的哭聲。毛草靈靜靜坐著，等哭聲漸歇，才開口：“這些話，你敢在陛下麵前再說一遍嗎？”
陳沅抬頭，眼中滿是絕望：“罪臣敢說，但陛下...會信嗎？趙太師是三朝元老，陛下的老師。罪臣一個貪官，一個殺人犯的話...陛下會信嗎？”
“本宮信。”毛草靈站起身，“這就夠了。明日朝會，本宮會請陛下親審此案。屆時，你需將今日所言，一五一十稟明。至於你的家人...”她頓了頓，“本宮會盡力。”
走出天牢時，已是亥時。夜空無月，隻有幾顆疏星閃爍。毛草靈深吸一口夜間的涼氣，試圖壓下心頭的沉重。
“鳳主，我們現在迴宮嗎？”秋月問。
“不。”毛草靈望向東宮方向，“去太子寢宮。”
雲啟已經睡下，小小的身子蜷縮在錦被中，手裏還握著一卷《千字文》。毛草靈在床邊坐下，輕輕撫過兒子的額頭。五歲的孩子，還不知道這宮牆之內暗藏多少殺機。
“母後？”雲啟迷迷糊糊睜開眼。
“母後吵醒你了？”毛草靈柔聲道。
雲啟搖搖頭，往母親懷裏靠了靠：“母後身上好涼。”
“外麵起風了。”毛草靈摟住兒子，“啟兒，如果有一天，母後要離開一段時間，你會乖乖聽父皇的話嗎？”
雲啟立刻清醒了，抓住母親的衣袖：“母後要去哪裏？不要走...”
“母後隻是說說。”毛草靈吻了吻他的額頭，“睡吧，母後在這裏陪著你。”
等雲啟重新入睡，毛草靈又來到女兒雲安的寢宮。七歲的雲安睡相文靜許多，隻是眉頭微蹙，似乎在做什麽夢。毛草靈替她掖好被角，在床邊坐了許久。
迴到鳳儀宮時，子時已過。
毛草靈毫無睡意，她屏退左右，獨自走到書案前。案上堆滿了奏摺、密報、賬冊...還有那封父親的家書。她提筆蘸墨，在宣紙上寫下三個名字：趙崇明、李玄禮、陳沅。
三者之間，有一條若隱若現的線。
趙崇明反對新政，暗中勾結陳沅；陳沅與唐朝官員有往來；唐朝使臣李玄禮帶來父親的書信，催促她迴國...若她真的離開，乞兒國朝局必亂。屆時，趙崇明便可扶持一位“合適”的皇子上位，而唐朝...
唐朝皇帝那句“朕必不負她”，究竟是什麽意思？
她放下筆，從暗格中取出那枚羊脂玉佩。對著燭火細看，玉佩在光下通透溫潤，但若換個角度...她忽然發現，玉佩邊緣那處磨損，形狀有些奇怪。不是自然摩挲形成的圓滑，而是...有規律的刻痕？
她取來放大鏡，對著燭火仔細辨認。那些極細微的刻痕，組成四個小字：勿歸，險。
毛草靈的手一顫，玉佩差點脫手。
這是父親的字跡！用極細的針尖刻在磨損處，若非有心尋找，根本不會發現。父親不是真的要她迴去，而是在警告她：不要迴來，有危險。
那封信...是有人逼父親寫的。所謂的“病重”，所謂的“思女心切”，都是謊言。而父親冒著風險，用這種方式向她示警。
究竟是什麽樣的危險，讓父親如此謹慎？
她想起密探迴報，父親“身體康健，前日還在府中宴客”。若父親真的被脅迫寫信，宴客是為了向外界顯示一切正常，避免打草驚蛇。而“醉夢散”這種前朝禁藥，趙崇明一個文臣，從何得來？除非...有人提供。
唐朝。
這兩個字如冰錐刺入心中。
如果趙崇明背後的支援者來自唐朝，如果唐朝皇帝所謂的“接她迴國”另有圖謀，如果這一切都是一個局...
那麽她麵對的，就不隻是乞兒國內部的政敵，還有來自故國的算計。
殿外忽然傳來急促的腳步聲。
“鳳主！”秋月推門而入，臉色蒼白，“陛下...陛下請您立刻去禦書房！出事了！”
“何事如此驚慌？”
“陳沅...陳沅在天牢中自盡了！”
毛草靈霍然起身：“什麽時候的事？怎麽死的？”
“就在半個時辰前，用撕碎的衣料結成繩索，懸梁...”秋月的聲音發抖，“獄卒發現時，已經...已經沒氣了。還留下了...血書。”
“血書寫了什麽？”
秋月遞上一塊布帛，上麵用血寫著歪歪扭扭的幾行字：“臣罪該萬死，但所言趙太師之事，皆屬誣陷。鳳主威逼，臣不堪受辱，唯有一死以證清白。望陛下明察，勿信婦人之言。”
毛草靈捏著那塊布帛，指節發白。
好一招死無對證，反咬一口。
陳沅的死，真的是自盡嗎？還是趙崇明已經知道陳沅招供，派人滅口？這血書，是陳沅臨死前被逼所寫，還是死後有人偽造？
無論真相如何，明日朝會，這將是她最有力的“罪證”——逼死朝廷命官，誣陷三朝元老。
“鳳主，我們現在怎麽辦？”秋月的聲音帶著哭腔。
毛草靈閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已無迷茫，隻有決絕。
“更衣。”她平靜地說，“本宮要去見陛下。”
“現在？可是陛下那邊——”
“現在。”毛草靈走到妝台前，開始卸下釵環，“而且要穿朝服，戴鳳冠。”
秋月愣住了：“朝會還有三個時辰...”
“本宮知道。”毛草靈解下發髻，任由長發披散，“但有些仗，必須在朝會前打完。去準備吧，另外...”她頓了頓，“派人去請大理寺卿、刑部尚書、禦史大夫，請他們即刻進宮，到禦書房候著。”
“鳳主，這三位中，大理寺卿是趙太師的門生，禦史大夫也與趙太師交好，恐怕...”
“正因如此，纔要請他們。”毛草靈已經開始更衣，“本宮要讓他們親眼看看，這場戲，到底是誰在唱。”
寅時初，禦書房。
雲霆坐在書案後，麵色陰沉。案上攤著那塊血書，旁邊是陳沅的“遺書”和毛草靈先前呈上的證據。大理寺卿劉文正、刑部尚書王肅、禦史大夫孫瑾分坐兩側，皆神色凝重。
毛草靈踏入書房時，四道目光齊刷刷落在她身上。
她一身朝服，九尾鳳冠在燭光下熠熠生輝，雖一夜未眠，麵容卻不見疲態，反而有種驚人的銳利。
“臣妾參見陛下。”
“免禮。”雲霆的聲音聽不出情緒，“鳳主想必已經知道陳沅之事。”
“是。”毛草靈直起身，“臣妾更知道，陳沅之死疑點重重，血書內容更是顛倒黑白，誣陷臣妾。”
“哦？”大理寺卿劉文正開口，“鳳主何出此言？陳沅臨死血書，字字泣血，豈會是誣陷？”
毛草靈轉身看向他：“劉大人主管刑獄，當知人之將死，其言未必皆真。若有人以家人性命相脅，逼其寫下血書後再行滅口，也不是不可能。”
劉文正臉色一沉：“鳳主這是臆測！”
“是不是臆測，查過便知。”毛草靈走到書案前，“陛下，臣妾請求三事：第一，立即封鎖天牢，所有獄卒單獨關押審問；第二，請仵作仔細查驗陳沅屍體，確認是自盡還是他殺；第三...”她看向三位大臣，“請三位大人親自監督此案審理，以示公正。”
禦史大夫孫瑾皺眉：“鳳主，陳沅已死，此案本該了結。若再興大獄，恐朝野不安。”
“了結？”毛草靈聲音提高，“陳沅貪墨钜款，毒害妃嬪，背後恐有更大主謀。若就此了結，真兇逍遙法外，日後必生更大禍端。孫大人身為禦史，當以肅清朝綱為己任，為何反而阻撓查案？”
孫瑾語塞。
雲霆終於開口：“就依鳳主所言。劉愛卿、王愛卿、孫愛卿，此案由你三人共審，三日內給朕結果。”
三位大臣隻得領命。
“陛下，”毛草靈又道，“臣妾還有一事稟報。”她從袖中取出那枚玉佩，雙手呈上，“此乃臣妾家傳玉佩，今日細看，發現邊緣刻有細小字跡，乃家父親筆所書：‘勿歸，險’。家父信中催促臣妾迴國，玉佩上卻警告臣妾勿歸，其中矛盾，令人費解。”
雲霆接過玉佩，對著燭火細看，果然看到那四個小字。他的臉色漸漸凝重。
“陛下，”毛草靈跪了下來，“臣妾懷疑，家父可能受人脅迫。而脅迫者，與陳沅背後之人，恐怕...有所關聯。”
書房內一片死寂。
許久，雲霆緩緩起身，走到毛草靈麵前，將她扶起。
“朕明白了。”他握住她的手，那雙手冰涼，“靈兒，接下來的路，恐怕會更難走。”
“臣妾不怕。”毛草靈抬頭，眼中映著燭火，“隻要陛下信臣妾，隻要這乞兒國還有臣妾立足之地，再難的路，臣妾也走得下去。”
窗外，東方天際已泛起魚肚白。
長夜將盡，但黎明前的黑暗，往往最為深沉。
毛草靈知道，真正的風暴，才剛剛開始。
（本章完，