繞過那片令人不安的蘆葦盪，沿著沼澤邊緣堅硬的黑色礫石地行進，空氣似乎都清爽了些許，儘管依舊瀰漫著淡淡的鹹腥與腐朽氣息。枯木衛兵的步伐踩在石子上發出單調的哢噠聲。
大約半天後，地勢逐漸走低，一片相對開闊的區域出現在前方。
那是一個不大的湖泊，湖水呈現出一種奇異的、近乎粘稠的深綠色，水麵平滑如鏡，倒映著灰濛濛的天空，沒有任何漣漪，也看不到水草或魚類的跡象，死寂得令人心頭髮毛。
湖泊恰好擋住了他們沿沼澤邊緣繼續北上的最佳路徑，兩側要麼是陡峭濕滑的岩壁，要麼是重新變得鬆軟危險的泥沼。
就在斯托裡觀察地形、權衡是冒險攀爬岩壁還是試探泥沼邊緣時——
“咕呱！”
一聲沉悶如擂鼓、卻又異常清晰的蛙鳴，毫無徵兆地從湖心傳來！
平靜如鏡的深綠色湖麵中央，猛地炸開一團巨大的水花！一個龐大的影子破水而出，帶起漫天粘稠的水滴，在晦暗天光下閃爍著不祥的微光。
那影子落在湖岸邊，距離斯托裡和小紅帽不過二十米遠。
那是一隻……青蛙。
但它足有馬車般大小，蹲伏在那裏如同一尊敦實的雕像。
通體呈現出一種耀眼的、彷彿剛從熔爐中取出的暗金色，麵板光滑，反射著金屬般的光澤，而非生物應有的質感。
它那雙凸出的大眼睛是兩顆剔透的、不斷緩緩旋轉的紅寶石，閃爍著非人的智慧與某種貪婪的光芒。
最引人注目的是，在它寬闊的額頭正中央，鑲嵌著一枚拳頭大小、不斷散發著柔和金光的純金球體，如同第三隻眼睛，又像某種莊嚴的王冠。
金色的青蛙用它那紅寶石眼睛掃過斯托裡、小紅帽以及他們身後僵立的枯木衛兵，下巴下方的聲囊微微鼓動，發出一種混合了金屬摩擦與低沉蛙鳴的怪異聲音，腔調古老而倨傲：
“止步，旅人。此乃金鱗之主的領域。欲借道而過，需繳納……通行之禮。”
它的目光，尤其在小紅帽揹著的鼓鼓行囊和斯托裡腰間的武器上停留了一瞬。
斯托裡的手第一時間按上了銀斧的斧柄，但並未立刻抽出。
他眯起眼睛，打量著這隻突然出現、還能清晰交談的金色巨蛙。會說話的怪物他見過，但如此明確索要“過路費”、形態又如此……“規整”的，倒是頭一回。
能交談，意味著可能存在規則，存在交易的可能性。
這總比那些二話不說就撲上來的血肉怪物要好應付一些，至少理論上如此。
“通行之禮？”斯托裡聲音平穩，聽不出情緒，“你想要什麼？”
“黃金。”金色青蛙的回答乾脆利落，紅寶石眼睛盯著他，“純凈的、足量的黃金。或至少……等值的、蘊含魔力的珍貴之物。”
它的目光又瞟了一眼小紅帽，似乎對她身上某種氣息有點興趣，但很快又移開了，顯然更偏好“黃金”。
斯托裡心中暗罵。
黃金？在這種鬼地方，他去哪兒找黃金？斯諾給的錢袋裏倒是有幾枚金幣，但看這青蛙的體型和口氣，那點分量恐怕連塞牙縫都不夠。
“我們沒有黃金。”他直接說道，同時全身肌肉微微繃緊，做好談判破裂立刻動手或撤退的準備。
這隻青蛙看起來不好惹，尤其是它出現的方式和那身詭異的金屬質感。
然而，金色青蛙的反應卻出乎他的意料。
它沒有立刻發怒或攻擊，反而像是早就預料到這個回答，下巴的聲囊又鼓動了兩下，發出一種近似“意料之中”的咕嚕聲。
“沒有黃金……”它重複道，紅寶石眼珠緩緩轉動，“那麼，遵循古老的‘等價交換’法則，你們需完成一項‘獲取黃金’的試煉，以證明你們擁有獲取‘價值’的資格與運氣。”
它抬起一隻覆蓋著金色麵板、指間有蹼的“手”，指向湖泊的東北方向，那裏有一條被茂密枯藤和奇形怪石半遮掩的、狹窄崎嶇的小徑，通向一片霧氣更加濃重的低窪地帶。
“沿著那條‘試煉之徑’前行，不久，你們會遇到一條‘嘆息之河’。”
金色青蛙的聲音帶著一種程式化的、彷彿背誦古老條約般的腔調，“將你們身上一件……具有‘意義’或‘價值’的物品，投入河中。若河神認可你們的‘奉獻’與‘誠實’，它自會賜予你們通行所需的黃金。”
河神？投物得金？
斯托裡幾乎立刻就聯想到了某個著名的、關於誠實樵夫與金斧頭銀斧頭的童話故事。但在這個扭曲的世界裏，所謂的“河神”會是什麼樣子？
投下去的東西，真的能換回黃金？還是說，這本身就是一個精心設計的、吞噬旅人財寶的陷阱？
他看向金色青蛙，試圖從它那光滑的金屬臉龐和旋轉的紅寶石眼珠中看出些什麼，但那非人的麵孔上隻有一片冰冷的、公式化的等待。
“任何物品都可以？”斯托裡試探著問。
“最好是……對你們而言，具有‘情感價值’或‘實用價值’之物。”
青蛙回答，語氣依舊平淡，“價值越高，河神的饋贈……可能越豐厚。當然，這隻是‘可能’。”
它補充了一句，帶著一絲不易察覺的、近乎嘲弄的模糊意味。
情感價值？實用價值？
斯托裡心中冷笑。這是要榨乾旅人身上最後一點有價值的東西？還是說，這所謂的“河神”，真正感興趣的是物品上附帶的“故事”、“情感”？
他快速掃視自己和小紅帽身上的物品：武器、裝備、補給、一些零碎……金枝劍，包裹在布裡的血蘋果，塞倫的樹脂樣本，以及最重要的——黃銅懷錶和幸福糖果。
哪一樣能扔？哪一樣敢扔？
“如果我們拒絕這個‘試煉’呢？”他冷冷地問。
金色青蛙的紅寶石眼睛光芒似乎微微閃爍了一下，它身下的湖水無風自動，泛起一圈圈粘稠的漣漪。
“那麼，你們便無法從‘金鱗之主’的領域通過。”它的聲音低沉下去，帶上了一絲威脅，“強行闖入者……將品嘗湖水的‘重量’。”
話音落下，湖邊幾塊不起眼的黑色石頭，突然蠕動起來，表麵剝落，露出下麵同樣閃爍著暗金色的、較小的青蛙形態，它們密密麻麻，眼珠冰冷，數量不下數十隻，無聲地圍攏過來，封住了其他可能的去路。
這些“小青蛙”雖然體型沒有那麼誇張，但也有獵犬大小，加上那種金屬質感和統一的動作，顯然也非善類。
被包圍了。
前有詭異的金蛙和莫測的湖泊，兩側地形不利，後有……雖然不是追兵，但退回去意味著要再次麵對那片蘆葦盪或者其他未知危險。
斯托裡看了一眼身邊的小紅帽。
她正警惕地瞪著那些金色的小青蛙，喉嚨裡發出低低的咕嚕，但並沒有表現出特別的恐懼或焦躁，隻是等待著他的決定。
“試煉……”斯托裡低聲咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲冰冷的算計。
他抬起頭，看向那隻巨大的金色青蛙。
“帶路。”他簡短地說。
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