沿著那條被金色青蛙稱為“試煉之徑”的狹窄小路前行，霧氣愈發濃重，腳下的土地也變得潮濕鬆軟，空氣中瀰漫著一股淡淡的、甜膩中帶著鐵鏽的古怪水汽。
枯木衛兵走在最前，步伐比在硬地上更加遲緩謹慎。
斯托裡一邊走，一邊用眼角餘光打量著身旁那隻蹦跳引路的金色巨蛙。它那身暗金色的麵板在昏沉光線下依舊醒目，額頭上的金球微微發光。
“我聽說過一些有趣的傳聞，”斯托裡忽然開口，聲音在霧氣中顯得有些飄忽，“關於金球女王陛下……和她那份未曾公開詳細緣由、但賞格高得驚人的通緝令。目標似乎是一隻膽大包天、品味獨特、尤其偏愛黃金的……兩棲類生物。”
金色青蛙的蹦跳動作微不可察地頓了一下，但很快恢復，紅寶石眼珠轉向他，光芒平穩：“哦？獵人先生對遠方帝國的懸賞令也這麼關心？這片沼澤的訊息，傳得可真夠遠的。”
“我對值錢的訊息都比較關心。”斯托裡語氣平淡，彷彿在閑聊，“尤其是當傳聞中的主角，突然活生生出現在麵前，還熱情地要給人‘引路’的時候。”
金色青蛙停下了腳步，轉過身，用它那雙旋轉的紅寶石眼睛“看”著斯托裡，下巴的聲囊微微鼓動，發出一種類似金屬摩擦的“咯咯”聲，聽起來竟像是在笑。
“怎麼？”它的聲音依舊怪異，卻多了一絲玩味，“獵人先生是對那筆懸賞金感興趣了？想拿我這顆……”它抬起前肢，點了點自己額頭上那顆發光金球，“……去換點實實在在的黃金？”
“不巧。”斯托裡攤了攤手，臉上沒什麼表情，“我這個人好奇心重，更討厭不清不楚的交易。連緣由都不公佈的賞金，往往意味著麻煩比金子多。而且……”
“我和那位金球女王……嗯，也有點過節。拿你的腦袋去領賞，估計賞金沒到手，先得被她麾下那些鐵皮罐頭教訓一遍。”
金色青蛙的紅寶石眼睛似乎亮了一瞬。“哦？一個從卡森德拉方向來的獵人……和遠在東部、隔著大片荒野與森林的金球女王能有仇怨？這倒有趣。”
“你不也為了躲她，從東邊跑到了這片鳥不拉屎的沼澤附近？”斯托裡反問，語氣聽不出是嘲諷還是陳述，隨即又看似隨意地補充了一句，“王子殿下。”
“嘿嘿……”金色青蛙的紅寶石眼睛似乎亮了一瞬發出低沉的笑聲，聲囊震動著。
“看來你知道的確實不少……不過，獵人，你的眼睛裏沒有那種盯著獵物的貪婪……至少，不是對我腦袋的貪婪。你繞了這麼大圈子，到底想說什麼？直說吧，我不喜歡猜謎。”
斯托裡停下腳步，直視著那雙非人的紅寶石眼睛。
“我想說，”他的聲音壓低了些，帶上一種冰冷的銳利，“一個被那種勢力追殺的存在，不會無緣無故在沼澤邊當‘引路者’。”
“你的‘規矩’，你的‘試煉’，到底是為誰準備的？或者說……你在躲進這片沼澤之前，最後‘招惹’上的，到底是什麼東西？以至於需要源源不斷的‘祭品’或‘測試者’來安撫，或者……轉移注意力？”
金色青蛙的紅寶石眼睛驟然停止了旋轉，光芒凝固了一瞬。
那滑稽的蛙臉上，第一次出現了一種近乎“陰沉”的情緒。但它很快又“咯咯”笑了起來，隻是這次笑聲乾巴巴的：“想像力真豐富啊，獵人。不過這我倒是無可奉告，前麵就是‘嘆息之河’。”
它指了指霧氣前方，那裏隱約傳來潺潺水聲，一條寬度約十米、河水呈現渾濁灰白色的河流橫亙在前，水流不急，但河麵上飄蕩著更濃的霧氣，看不清對岸。
“趕緊按規矩辦事，”金色青蛙催促道，語氣重新變得公事公辦，但透露著一絲不易察覺的焦躁，“投點東西下去，換金子，或者證明你們是窮光蛋加膽小鬼，然後該滾蛋滾蛋。”
“放心，隻要按‘規矩’來，不會要你們的命——大概。”
斯托裡也看了看那條河，又看了看趾高氣揚的金色青蛙，臉上忽然露出了一個非常輕微、卻讓金色青蛙莫名感到一絲不安的笑容。
“確實。”他點了點頭，彷彿很贊同青蛙的話，“要的……大概不會是我的命。”
話音未落，他眼神驟然一厲，朝小紅帽暴喝：“莉特爾！動手！”
幾乎在同一瞬間，斯托裡左手猛地按住了懷中的黃銅懷錶！
嗡——
一股無形的、冰冷的漣漪以他為中心瞬間擴散！
周圍的一切——飄動的霧氣、流淌的河水、搖曳的枯草、金色青蛙臉上殘留的譏笑、小紅帽正要撲出的身影、枯木衛兵僵硬的姿態——全部如同被投入琥珀的飛蟲，驟然凝固！色彩褪去，隻餘一片死寂的灰白！
時間暫停！
斯托裡臉色瞬間蒼白如紙，額角青筋暴起，鼻孔和耳孔甚至滲出了細微的血絲。
強行催動懷錶的力量，尤其是在經歷死亡回溯不久、精神尚未完全恢復的情況下，負擔巨大。但他動作沒有絲毫遲滯！
他右手早已抽出備用的獵劍，左手迅速擦燃隨身攜帶的火絨，點燃劍身上纏繞的、浸透火油的布條！
火焰“呼”地一聲竄起，將獵劍變成一支熊熊燃燒的火炬！
然後，在凝固的時空中，他跨前兩步，來到那金色青蛙的正前方，將燃燒的獵劍劍尖，穩穩地、幾乎零距離地，懸停在它那雙瞪大的、紅寶石般的眼球正前方！
火焰的光與熱，在靜止的時間中，彷彿也成了某種凝固的、充滿威脅的雕塑。
做完這一切，斯托裡鬆開懷錶，踉蹌後退一步，靠在一塊冰冷的石頭上，劇烈喘息。
時間恢複流動！
色彩與聲音瞬間回歸！
“呱？！”金色青蛙隻覺得眼前一花，剛才還在幾米外的獵人忽然近在咫尺，而更恐怖的是，一柄燃燒著熾烈火焰的長劍，如同憑空出現般，幾乎貼在了它的眼球上！
火焰的光與熱，清晰地倒映在它剔透的紅寶石眼珠深處！
“呱——！！！”
一聲短促而驚愕的怪叫，金色青蛙那龐大的身軀猛地僵住！
紅寶石眼珠中旋轉的光芒驟然停滯，變得空洞、茫然，彷彿意識瞬間被拖入了某個遙遠而陌生的地方！它甚至沒能做出任何閃避或防禦的動作，就那麼直挺挺地呆立原地，如同一尊真正的金色雕像。
而就在這時，早已得到指令、在時間暫停前便已蓄勢待發的小紅帽，如同彈簧般射了出來！
她沒有使用武器，而是直接衝到僵直的金色青蛙側麵，身體低伏，右腿如同攻城巨錘般帶著全身的蠻力與衝刺的慣性，狠狠踹在了金色青蛙敦實身體的側麵偏下位置！
“砰——！！！”
一聲巨響！
金色青蛙那沉重的、金屬質感的身軀，竟被小紅帽這蓄謀已久的一腳踹得離地飛起，翻滾著，劃出一道金色的弧線，然後——
“噗通！！！”
水花四濺！
它準確無誤地掉進了那條渾濁灰白的“嘆息之河”中央！
河水翻湧了幾下，冒出一串氣泡，隨即恢復了平靜。那隻耀武揚威的金色青蛙，連同它額頭那顆發光的金球，一同消失在了渾濁的河麵之下。
斯托裡強撐著站直身體，抹去口鼻滲出的血，但他沒有立刻離開。
反而示意小紅帽和枯木衛兵保持警戒，自己則死死盯著那漸漸平復的河麵，眼神銳利如鷹，彷彿在等待什麼。
下一秒，異變陡生！
“嘆息之河”中央，被金色青蛙落水點附近，河水猛然劇烈翻騰起來！不是波浪，而是如同燒開的鍋，咕嘟咕嘟冒出大量渾濁的氣泡，水花四濺！
緊接著，河麵之下，亮起了光。
不是金光，也不是銀光，而是一種柔和的、如同月華般的乳白色光芒，從河底深處透出，將周圍渾濁的河水都映照得半透明起來。
然後，在斯托裡和小紅帽警惕的注視下，河麵緩緩隆起，一個龐大的、模糊的輪廓，從光芒中“升”了起來。
那輪廓逐漸清晰，最終完全浮出水麵。
那是一個……由清澈的河水、氤氳的霧氣以及柔和白光凝聚而成的巨大人形。
它沒有清晰的五官，隻有大致的人類輪廓，通體半透明，內部彷彿有無數細小的水流在迴圈流動，散發著一種古老、寧靜卻又無比空靈、非人的氣息。
河神。
這個詞彙自然而然地浮現在斯托裡腦中。
河神的由兩股粗壯、凝聚的水流構成雙手在胸前緩緩托起。
它的左手掌心上方，水流凝聚、塑形、固化——赫然出現了一隻栩栩如生、惟妙惟肖、通體由純金打造的巨大青蛙雕像！
連額頭的金球和紅寶石眼睛都完美復刻，金光燦燦，耀眼奪目。
它的右手掌心上方，則托著另一隻同樣大小的青蛙雕像，但材質換成了閃爍的秘銀，銀光流淌，顯得高貴而神秘。
然而，這還沒完。
河神那由水流構成的胸膛正中，第三股水流延伸出來，形成了“第三隻手”，同樣在掌心上方托起一物——
那是一隻活生生的、與剛才那隻金色青蛙體型相仿、但麵板是普通暗綠色、眼神獃滯麻木的普通大青蛙。
它蹲在那裏，一動不動，彷彿失去了所有生氣。
河神那沒有五官的“麵部”微微轉向岸邊的斯托裡和小紅帽（儘管沒有眼睛，但斯托裡清晰地感覺到被“注視”了）。
一個溫和、中性、彷彿無數水流輕語彙聚而成的聲音，直接在他們的意識中響起，平靜無波，卻帶著某種不容置疑的規則感：
“年輕的旅人啊……”
“請問，你們掉入河中的……”
“是這隻金的青蛙？”
“還是這隻銀的青蛙？”
“又或者……”
那第三隻手托著的普通青蛙微微動了一下。
“……是這隻普通的青蛙？”
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