屋外的人群在夜風中瑟縮，提燈和火把的光暈將他們的臉切割成明暗交錯的碎片。恐懼、疲憊、還有一絲近乎絕望的希望，在每一雙眼睛裏閃爍。
金獵人將鼠屍踢回屍堆，邁步走出門檻。銀獵人無聲地跟隨，秘銀身軀在火光下流轉著冷冽的微光。
“各位。”
金獵人開口，聲音平穩，沒有刻意的威嚴，也沒有不必要的溫和，隻是陳述事實般的平靜。
他站在屋子中央，月光從門洞和破損的窗欞縫隙間漏入，將他暗金色的輪廓切割得明暗分明。銀獵人靜立在他身側稍後的位置，秘銀身軀在昏暗中如同一尊凝固的冰雕。
門外聚集的鎮民越來越多，提燈和火把的光暈在夜風中搖曳，將一張張疲憊、驚懼、麻木或警惕的麵孔映得忽明忽暗。
老穆勒拄著柺杖站在人群最前方，渾濁的眼珠緊盯著屋內那兩尊非人的身影。
金獵人指向被老穆勒一併帶來、此刻正安靜蹲在桌腿邊的暗綠色大蛙：“這隻青蛙，對解除我們兄弟的詛咒至關重要。我們本可以支付足額補償，將它與你們當初的交易款項兩清。”
他頓了頓，紅寶石眼睛掃過門外那些閃爍的目光。
“但現在，情況變了。”
他側身，指向屋內那堆鼠屍——那堆積成兩圈環形、仍在月光下散發著新鮮血腥味的黑色屍堆。然後，他的目光落在那具已經開始僵硬的男屍上。
“你們鎮上的鼠患，已經不再是‘麻煩’那麼簡單。它殺了人，並且會繼續殺人。今天是他，明天就會輪到你們。”
門外一陣騷動。低低的驚呼聲，混雜著恐懼的竊竊私語，在人群中蔓延開來。
“而我們可以解決這個問題。”
金獵人的聲音不大，卻清晰地壓過了所有的竊竊私語。
人群驟然安靜。
幾十雙眼睛——恐懼的、懷疑的、燃起一絲希望又迅速被理智撲滅的——齊刷刷聚焦在他金屬的麵孔上。
一個粗啞的聲音從人群後傳來，是那個曾與斯托裡討價還價的中年漢子。
他擠到前排，臉上帶著警惕和一絲壓抑不住的怒意：“解決？怎麼解決？憑你們這身鐵皮嗎？”
“我們請來的那個吹笛人，他也說能解決，結果呢？老鼠是消停了兩天，可他要的價錢一個子兒沒少！鎮長跟他談崩了，他就跑了！然後老鼠就變成這樣了！”
他指向屋內那具屍體，聲音顫抖：“你們就是真能解決，我們又要怎麼相信——你們不會和那個吹笛人是一樣的貨色？！等我們信了你們，把命都交到你們手上，你們再坐地起價，翻臉不認人？！”
他的話像一根火柴，點燃了人群壓抑已久的恐懼和猜疑。竊竊私語變成了嗡嗡的議論，幾道投向金銀獵人的目光，從希望重新變回警惕。
金獵人靜靜地聽著這些議論，紅寶石眼睛裏的光芒沒有一絲波動。
“對，就憑我們這身鐵皮。”
銀獵人的聲音從後方傳來，他上前一步，秘銀身軀在火把光下反射出刺目的冷光。
“剛才那堆老鼠，”他微微側首，指向那堆環形屍堆，“從我們進入這間屋子，到它們停止攻擊，用時不到三分鐘。我們的‘鐵皮’，沒被咬穿一道劃痕。”
“至於信任問題，你說得對，你們沒法相信我們。”
眾人被這直白的發言弄得一愣。
銀獵人則繼續說道：“你們和我們不熟，不知道我們的底細，不清楚我們腦子裏在想什麼。我們對你們而言，和那個吹笛人一樣，都是突然冒出來的陌生人。”
他頓了頓，月光在他暗金色的輪廓上刻下冰冷的稜角。
“但有一件事，你們必須想明白——”
他的目光直直刺向那個中年漢子，刺向他身後每一雙眼睛。
“你們，沒的選。”
“那個吹笛人，他想要的是金子，或者別的什麼。他可以用笛聲驅鼠，也可以讓鼠群殺人。他躲在暗處，看著你們恐懼，等著你們崩潰，然後開出更高的價碼——或者，直接拿走他想要的一切。”
“而我們，”金獵人接過話，緩緩抬起右手，暗金色的手掌在月光下泛著金屬獨有的厚重光澤，“如果我們也想要金子，想要你們鎮上任何東西——”
他的手掌猛地握拳，發出“砰”的一聲沉悶氣爆！
“憑這身鐵皮，我們現在就可以直接搶，你們攔得住嗎？”
人群中響起一陣倒抽冷氣的聲音。
那個中年漢子張了張嘴，一時竟不知該說什麼。
金獵人鬆開拳頭，聲音恢復了最初的平靜，甚至帶上了一絲近乎冷酷的“誠實”：
“但我們沒有。我們站在這裏，不是因為我們需要你們的‘信任’，不是因為我們做不到‘不勞而獲’，而是因為我們有自己的規矩——以及，對你們那點家當，確實沒什麼興趣。”
“信任需要時間，而你們沒有時間。所以，別談‘相信’。談‘選擇’。”
“你們的選項隻有兩個：一，繼續懷疑，把我們趕走，然後等著看那個吹笛人下一步會做什麼——是把所有人都變成老鼠的口糧，還是用鼠群把這座鎮子夷為平地。”
“二，選擇相信我們，配合我們，讓我們解決這個麻煩。”
他停下，紅寶石眼睛掃過全場。
“選吧。”
人群陷入了徹底的死寂。
那個中年漢子還想反駁，卻發現所有的話都被堵在了喉嚨裡。他回頭看了一眼身後那些蒼老、疲憊、驚懼的麵孔，又看了一眼屋內那堆仍在散發著血腥味的鼠屍，最終，他低下了頭。
“那麼代價是什麼呢？”
老穆勒的聲音打破沉默，沙啞而疲憊，帶著老人特有的、洞悉世事的蒼涼。他拄著柺杖，慢慢從人群邊緣走到金獵人麵前，渾濁的眼珠直視那雙非人的紅寶石眼睛。
“這世上沒有免費的午餐，年輕人——不管你們是不是人。”他頓了頓，磕了磕煙鬥，“你們要什麼？”
金獵人轉向他，紅寶石眼睛裏的光芒平穩如鏡。
“第一，青蛙歸還我們。無條件，無補償。”
老穆勒幾乎沒有猶豫，直接一口答應下來：
“……行，你們要真能解決，”他回身看了一眼身後那些鎮民，又轉回來，“我們不僅不要補償，你們之前給的那些錢，我們雙倍奉還。”
身後人群中響起幾聲低低的附和，但更多的人還在觀望，還在懷疑。
“第二，”金獵人繼續說道，沒有理會那些竊竊私語，“在鼠患解除之前，我們需要在鎮上行動的自由，以及必要的協助。你們要做的，是聽從我們的臨時指令，並為我們提供目前所知的一切關於吹笛人的情報——他出現的時間、演奏的地點、離開的方向、與鎮長交談的細節。任何可能的資訊，都有用。”
老穆勒再次點頭，這一次，他身後那幾張疲憊的麵孔也跟著微微頷首。
“第三，”金獵人最後說，語氣平靜得近乎冷淡，“此事了結後，不得向任何人——尤其是我們那個不負責任的弟弟——透露我們曾在此地出現過。”
人群中再次響起一陣混雜著困惑的議論。那個不負責任的弟弟——扛青蛙換乾糧的獵人——和他們有什麼關係？為什麼不能讓他知道？
但沒有人開口詢問。眼前的這兩個金屬存在，從頭到腳都散發著“不要多問”的氣息。
老穆勒沉默了片刻，渾濁的眼珠在金銀獵人之間來回掃視。最終，他緩緩說道：“……可以。你們兄弟的事，我們外人不多嘴。”
他頓了頓，又補充道：“但你們得說話算話，解決鼠患，讓那吹笛人不敢再來，我們就當沒見過你們。”
“一言為定。”金獵人簡短地回應。他重新走回屋內，在桌邊坐下，紅寶石眼睛掃過陸續跟進來的鎮民代表——老穆勒，那個曾與斯托裡交易的中年漢子，還有另外兩個看起來在鎮裏有些威望的老人。
“那麼，把你們知道的，關於那個吹笛人的一切，都說出來。”
中年漢子嚥了口唾沫，率先開口：“他……大概是七天前來的。穿著一身破破爛爛的花衣服，紅的黃的綠的，補丁摞補丁，像個流浪的吟遊詩人。手裏拿著根細長的笛子，黑漆漆的，不知道是什麼木頭。”
“他一開始怎麼說的？”銀獵人問。
“就說他能驅鼠。”另一個老人接話，“說他在別的鎮子乾過這活，隻要給足報酬，保準讓老鼠絕跡。鎮長當時也是被逼得沒辦法，糧倉都快被啃光了，就答應給他一筆金子，當天晚上就吹起笛子。”
“他吹了多久？效果如何？”
“吹了大概一頓飯的功夫……”老人的聲音帶上了一絲回憶的恍惚，“那笛聲……怎麼說呢，不刺耳，也不悅耳，就是聽著讓人犯困，迷迷糊糊的。然後我們就看見，老鼠從四麵八方鑽出來，跟著他的笛聲走，排著隊，像軍隊一樣，浩浩蕩蕩地往鎮外走。一直走到東邊那條河，噗通噗通跳下去，淹死了不知道多少。”
中年漢子苦笑：“老鼠確實少了，但還沒徹底清乾淨。那吹笛人就開始坐地起價，鎮長說要等老鼠全沒了再給。那吹笛人當場就翻了臉，撂下一句‘你們會後悔的’就走了。”
“往哪個方向走的？”金獵人追問。
“東邊。”中年漢子回答，“跟那些老鼠跑的方向一樣。我當時還想，這他孃的是不是故意往老鼠窩裏鑽？但後來老鼠又多了，我才明白……那混蛋或許根本沒走遠，就藏在附近，控製著那群畜生回來報復。”
金獵人沉默了幾秒，消化著這些資訊。然後，他抬眼看向老人：“鎮長離開多久了？帶了多少人去追吹笛人。”
老人撚著鬍鬚的手指微微一頓：“三天了。鎮長親自帶隊，帶了五個年輕力壯的，還帶上了剩下的五十枚金幣。說是要去跟他談，實在不行……把金子給他，讓他徹底清乾淨，別再回來。”
“有訊息傳回來嗎？”
“沒有。”老人搖頭，臉上的皺紋更深了，“一點訊息都沒有。我們每天派人在鎮門口望，但……沒人回來。”
金獵人沒有繼續追問，他轉向老穆勒，聲音依舊平穩：“我需要地圖。你們鎮子周邊的地圖，越詳細越好——道路、河流、村莊、荒地、廢棄的建築，尤其是東邊那片，吹笛人和老鼠消失的方向。”
老穆勒愣了一下，隨即點頭：“有，鎮長宅子裏有，他以前讓人畫過，說是方便收稅和巡邏。”
他看向中年漢子：“你去跑一趟，跟鎮長家管事的說，就說……就說是我讓你拿的，救命用的。”
中年漢子猶豫了一瞬，看了一眼金獵人，又看了一眼門外那堆鼠屍，最終咬咬牙，起身快步消失在夜色中。
等待的時間裏，金獵人繼續詢問細節，銀獵人則始終倚靠在門框邊，冰藍色的眼睛將門外每一個人、每一張臉、每一個細微的反應收入眼底。
大約一刻鐘後，中年漢子氣喘籲籲地跑了回來，手裏抱著一捲髮黃的羊皮紙。他將地圖在桌上攤開，四角用油燈和杯子壓住。
燭光下，粗糙的線條和標註隱約可見———磨坊鎮被圈在左下角，幾條蜿蜒的線向外延伸，標註著“石橋鎮”、“紅泥村”、“三叉路口”等字樣。
金獵人的目光落在地圖上沉默了幾秒，然後抬眼看向老穆勒：“鎮長走的是哪條路線？”
老穆勒從懷裏摸出一截炭筆，他用顫抖的手指點了點磨坊鎮的位置，然後沿著一條向東延伸的虛線劃過去。
“這是去‘石橋鎮’的路，中間要穿過一片矮丘和一片枯樹林。快的話一天能到，慢的話兩天。但吹笛人是步行，鎮長他們是騎馬，算上可能的周折……”
他抬起頭，渾濁的眼珠看向金獵人:“如果一切順利，他們應該已經在回來的路上了，最遲明晚，後天上午肯定能到。”
中年男人皺眉問：“你們也要去追嗎？”
“不。”金獵人的回答簡短得近乎冷酷，“我們等他回來。”
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