小紅帽依照斯托裡的指令，邁著略顯僵硬但迅速恢復協調的步伐，走向他們昨晚降落的空地邊緣。
很快，她拖著那個破爛的行囊，身後跟著那尊安靜懸浮、在晨光下流轉著冷光的銀天鵝雕像，走了回來。
斯托裡仔細觀察著銀天鵝。它依舊保持著絕對的服從姿態，內部能量流轉平穩，身上沒有任何戰鬥痕跡，顯然在昨晚的襲擊中並未被波及，或者……金銀獵人根本沒有試圖攻擊或乾擾它。
這進一步證實了斯托裡的推測：銀天鵝作為“已交易且未被觸發懲罰”的規則產物，與金銀獵人這種“因未完成交易懲罰而誕生”的複製體，在規則層麵上可能屬於不同的“序列”，甚至可能互不乾涉。
他嘗試對銀天鵝下達了幾個簡單指令——移動、警戒特定方向、做出攻擊姿態——銀天鵝都一絲不苟地執行了，沒有任何延遲或異常。它的“忠誠度”似乎並未受到金銀獵人出現的影響。這算是個不幸中的萬幸。
他命令銀天鵝伏低身軀，然後在小紅帽的幫助下，費力地爬上了它寬闊而冰冷的秘銀脊背。
銀天鵝的背部不像小紅帽那樣有皮毛可以抓握，光滑堅硬，他隻能盡量伏低身體，用還能用力的右手和雙腿緊緊夾住，防止墜落。
“跟緊我，不要離開太遠，注意警戒。”斯托裡下達指令，然後拍了拍銀天鵝冰冷的脖頸，“起飛，高度不要太高，速度平穩，方向……卡森德拉。”
說出這個目的地時，斯托裡自己都覺得有些荒謬和……屈辱。
才離開幾天？帶著新獲得的力量和補給，雄心勃勃地踏上追尋深海女巫的旅程，結果轉眼之間，就落得這般淒慘模樣，不得不掉頭返回那個剛剛顛覆、自身也未必穩固的王國。
這確實夠糗的。尤其是想到要麵對斯諾那張總是沒什麼表情、但眼神深處藏著各種複雜情緒的樹根臉，斯托裡就覺得一陣胃疼。
但沒辦法。他現在的狀態，別說繼續前往危機四伏的海岸線尋找深海女巫，就連在荒野中自保都成問題。
更別提離這最近的“磨坊鎮”還疑似捲入了《吹笛人》的扭曲劇情，他現在可沒半點心思去摻和那種麻煩。
他需要相對安全的環境休養傷勢，補充物資，更重要的是……需要斯諾這個“盟友”提供情報和可能的支援，來應對金銀獵人這兩個全新的、瞭解他一切的危險敵人。
卡森德拉，是目前唯一可選且相對“安全”的據點。至少，那裏有城牆，有軍隊（雖然未必多可靠），還有一個勉強算是有共同利益、且頭腦不算太蠢的統治者。
銀天鵝平穩地升空，展開秘銀雙翼，朝著卡森德拉的方向飛去。
它的飛行速度不快，但極其穩定，幾乎感受不到顛簸，對重傷的斯托裡來說倒是件好事。
小紅帽撲騰著翅膀，有些吃力地跟在旁邊，赤紅的眼睛警惕地掃視著下方和周圍。
說起卡森德拉，那十個枯木衛兵好像還被留在蘆葦盪啊……
斯托裡回想了一下，昨天為了快速趕到河邊，他和小紅帽是飛過去的，銀天鵝也跟上了。
那些行動遲緩、隻適合陸地推進和作為肉盾的枯木衛兵，自然被留在了原地。當時覺得有銀天鵝這個新的強力幫手和小紅帽的加強，那些衛兵顯得有些多餘和累贅。
現在想想，它們或許還在那片區域徘徊，或者已經因為失去指令而陷入停滯。回去找它們？
不，太浪費時間，而且那片區域靠近河流，風險太高。更重要的是，它們本就是消耗品而已。有了銀天鵝這個更強大、更靈活、且自帶凈化能力的空中單位，枯木衛兵的戰術價值確實大打折扣。
回程的路因為飛行而縮短了許多，但也因為斯托裡和小紅帽的狀態不佳而顯得格外漫長。中途他們不得不降落休息了兩次，用掉了一個血色蘋果和最後一顆幸福糖果來維持狀態。
當卡森德拉那熟悉的高聳城牆和城堡尖頂終於出現在地平線上時，已是第三天的下午。夕陽將天空染成一片淒艷的橙紅，也給這座剛剛經歷過血洗與權力更迭的王都蒙上了一層疲憊而沉靜的色彩。
斯托裡命令銀天鵝在距離城門還有一段距離的偏僻樹林中降落。他不想引起不必要的騷動和關注。讓銀天鵝留在林中隱蔽待命後，他在小紅帽的攙扶下，一瘸一拐地朝著城門走去。
他的樣子實在過於狼狽：衣服破爛不堪，沾滿乾涸的血跡和泥汙；左臂打著粗糙的夾板，用撕碎的布條吊在胸前；臉色蒼白如紙，眼窩深陷，腳步虛浮；身邊跟著一個同樣臉色不佳、眼神兇悍的狼耳少女。這副尊容，想不引人注目都難。
城門的守衛顯然還記得他——這位不久前與斯諾王子一同出現、隨後又神秘離開的“獵人”。
看到他的慘狀，守衛們眼中都露出了驚訝和警惕，但並沒有阻攔，而是迅速派人進去通報。
很快，一隊穿著嶄新製式皮甲、神情嚴肅的衛兵小跑著出來，為首的是一個麵容刻板、眼神銳利的中年軍官。
他仔細打量了斯托裡一番，尤其是他身上的傷和旁邊的小紅帽，然後公事公辦地行了個禮：“獵人閣下，斯諾殿下已得知您返回的訊息。請您隨我來，殿下在書房等您。”
沒有多餘的寒暄，沒有詢問傷勢，直接引向書房。這很符合斯諾現在“代行監管”的身份和性格——高效、剋製、不露情緒。
斯托裡點點頭，示意小紅帽跟上。在衛兵的護送下，穿過厚重的城門，進入那條曾經掛滿被剝皮屍體的陰暗通道。
斯托裡注意到，牆壁上那些令人作嘔的“裝飾”已經不見了，曾經瀰漫的濃重血腥和腐敗氣味也被沖淡了許多，隻留下一些難以徹底清除的深色汙漬和淡淡的石灰味道。
通道被打掃過，牆上甚至新插了些燃燒的火把，驅散了部分陰森感。
更明顯的變化是城門內的廣場和主幹道，幾支規模不大、但貨物捆紮整齊的商隊正在衛兵的引導下有序通過檢查，進入指定的市集區域。
車馬轔轔，人聲也比之前多了些生氣，儘管大多數人臉上仍帶著謹慎和觀望的神色。
進入了王宮，王宮內的氣氛也明顯不同了。那些華麗卻空洞的裝飾少了許多，取而代之的是一種冷峻、實用的風格。
來往的僕從和官員腳步匆匆，神情專註，少了過去的浮躁與諂媚。
空氣中瀰漫著一股淡淡的木材、油墨和消毒藥水的味道，彷彿這裏正在進行一場嚴肅的外科手術，試圖切除舊日的腐肉。
書房位於城堡較高的一層，視野開闊。當衛兵推開沉重的橡木門時，斯托裡看到了斯諾。
他正站在巨大的落地窗前，背對著門口，望著窗外被夕陽染紅的城市。聽到開門聲，他緩緩轉過身。
夕陽的餘暉從他身後湧來，將他整個人勾勒成一個剪影，也清晰地照亮了他那張獨特的麵容——左半邊臉，覆蓋著猙獰盤結的蒼白樹根，深深嵌入麵板，甚至蔓延到部分脖頸和頭皮，與右側屬於人類的蒼白麵板形成觸目驚心的對比。
右眼是人類的眼睛，深邃而疲憊；而左眼則隱藏在木質結構的縫隙深處，隻有一點微弱的暗綠色幽光。
斯諾著穿倒是比之前有了些變化。他換上了一身剪裁合體、但並非過分華麗的深藍色常服，腰間佩著一柄樣式簡潔的禮儀長劍。
原本總是微微低垂、帶著隱忍與陰鬱的臉龐，此刻線條更加清晰，眼神也更加沉靜銳利，隻是眉宇間凝聚著一股化不開的疲憊。
最顯眼的，是他那截代替了斷臂的木質義肢，此刻安靜地垂在身側，表麵打磨光滑，甚至帶著淡淡的木紋光澤，與他整體的冷峻氣質奇異地融合在一起。
他的目光落在斯托裡身上，當他看到斯托裡那副幾乎快要散架、血跡斑斑、左臂包紮固定、臉色慘白如紙的模樣時，先是明顯地愣了一下，隨即，那總是習慣性緊抿的嘴角，難以抑製地向上彎起一個弧度。
過了足足五六秒鐘，斯諾才微微抬了抬完好的右手，示意衛兵退下，並關上房門。房間裏隻剩下他們三人。
然後，斯諾緩緩走向寬大的書桌後，坐了下來。
身體向後靠在椅背上，木質義肢的指節輕輕敲打著扶手，聲音拖長，帶著一種刻意為之的、慢悠悠的調侃。
“喲~看看這是誰回來了？我們戰無不勝、算無遺策的‘獵人’閣下？這才走了幾天啊……怎麼搞得像是被一群發狂的野豬從沼澤這頭攆到了那頭，又滾了幾圈才爬回來似的？”
斯托裡聽著斯諾那拖長的腔調，看著對方靠在椅背上、木質手指輕敲扶手的悠閑姿態，臉上那層麻木麵具，微微裂開了一道縫。
“幾天不見，”斯托裡的聲音依舊沙啞，但已經恢復了幾分平穩，甚至帶上了一絲針鋒相對的意味，“咱們的衛兵隊長大人，哦不，現在該叫‘代行監管大人’了？看來這高位確實養人，連嘴皮子都利索了不少。”
“怎麼，最近政務不忙？閑到有工夫琢磨怎麼‘歡迎’狼狽歸來的盟友了？”他頓了頓，語氣裡的譏誚更明顯了幾分，還混雜著一絲不易察覺的、近乎“欣慰”的古怪情緒。
“看來以前那個老實巴交的衛兵隊長，是真的被宮廷這口大染缸給徹底醃入味了，這是跟多少老狐狸們打嘴炮練出來的？”
他一邊說著，一邊毫不客氣地走到書桌前一張看起來還算舒適的扶手椅旁，幾乎是“跌坐”了進去，牽動傷口讓他悶哼了一聲，但姿態卻擺出了一副“老子到家了”的隨意。
小紅帽則像一頭警惕的幼獸，無聲地跟到他椅子側後方蹲下，赤紅的眼睛一眨不眨地盯著斯諾。
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