對於斯托裡亨特來說，這世上有什麼比麵對一個瞭解自己，完全熟悉自己，並且和自己同樣一副德行的另一個自己更可怕的事情？
答案是兩個這樣的自己。
“砰！”
一聲清脆的槍響，並非來自他的槍口。
一道金色的流光精準地擊中了他右手的手腕！不是普通的鉛彈，而是一枚微小卻沉重的金丸，帶著可怕的動能，瞬間將他的腕骨擊得粉碎，手槍脫手飛出，落入遠處的草叢。
劇痛讓斯托裡眼前一黑，幾乎昏厥。緊接著，一金一銀兩道身影如同鬼魅般欺近，動作熟練得令人心寒。
他們從腰間抽出堅韌的金屬繩索——那繩索的編織方式、打結的手法，甚至捆綁時優先控製關節和發力點的選擇，都和斯托裡自己在製服獵物時如出一轍。
冰冷的金屬繩索緊緊勒進皮肉，將他僅存完好的軀幹牢牢固定在背後的樹榦上。
他們手法專業，確保他無法發力掙脫，又不會立刻因捆綁過緊而窒息。
接著，他們開始有條不紊地搜身，動作精準而高效：黃銅懷錶被金獵人取下，銀斧被銀獵人拿走，備用的燧發槍、匕首、所有可能藏有致命物品的夾層和暗袋，甚至他靴子裏的備用刀片，都被一一找出、沒收。
他們對他裝備的熟悉程度，彷彿這些物品本就是他們自己的一樣。
斯托裡看著這一切，嘴角忽然咧開，混合著不斷湧出的鮮血，扯出一個瘋狂而苦澀的笑容。
“果然……是這樣啊……”他聲音沙啞，帶著血沫氣泡破裂的雜音，“河神……你他媽……給的‘饋贈’……真是夠‘實惠’的……”
能夠讓小紅帽毫無防備地被大卸八塊，隻有他自己能夠做到。
這也正是為什麼他會對小紅帽有那扭曲的“安全感”的原因之一——小紅帽對他足夠“信任”（或者說，被飼養出的依賴），沒有防備。
隻要在他的攻擊範圍內，隻需要一瞬間，他就能像剛纔看到的那樣將她肢解。因為小紅帽自始至終，防禦力方麵依舊沒有太離譜的提升，她的強大在於再生、力量與吞噬，而非絕對堅韌的甲殼。
他深知這一點，因此潛意識裏認定自己能隨時掌控她的生死。
而這兩個複製體，正是利用了這一點。他們可能氣味不同，材質迥異，但憑藉著與他完全一致的外貌，以及那堆精心佈置、針對小紅帽“暴食”本能弱點的烤魚作為誘餌，獲得了一瞬間的“無防備”。
再加上他們那可以自由延伸、變化形態的金屬軀體，極大地增加了攻擊範圍和突然性，同樣能做到“一瞬間的完美肢解”。
但他同時不甘心地質問，聲音因為虛弱和激動而斷斷續續：“到底……為什麼……我明明……沒有碰那條河……為什麼……”
金獵人停下了動作，那由黃金構成、隻有輪廓的麵孔轉向他，紅寶石般的眼睛平靜無波。
一個冰冷、帶著金屬質感、卻與他本音極其相似的聲音響起：“這個答案，你其實自己也清楚，不是嗎？”
金獵人緩緩說道，語氣像是在陳述一個早已註定的公式。
“你並沒有完成‘花光’任務。河神的‘花光’，指的是將從河中所得之物，以及用這些所得換來的一切，在日落前徹底消耗、用盡、不留分毫，才能算是徹底的‘花光’。”
“那隻青蛙，每次拿到過路者的黃金，都直接吞吃掉，完成了最直接的‘消耗’，因此它自己也不知道，‘消耗’必須是一點不剩，斷絕所有與此相關的‘價值’流轉。”
銀獵人此時接過了話頭，聲音更加清冷如冰淩：“河神的起源，本就是貪婪的具現。無數聽聞‘丟物得金銀’傳聞的貪婪之人湧向嘆息之河，丟下對他們而言‘有價值’的東西，試圖用謊言騙取更多的金銀。但河神看破了一切謊言。”
“它沒有給那些騙子任何東西，甚至……有時為了懲罰，給出的‘金銀’會在太陽落山後化作石頭。導致不少人債台高築，最終失去一切，將他們‘最寶貴的生命’也丟進了河裏。”
金獵人點頭：“不知多少貪婪之人在犯下‘貪婪’之罪後，將他們的絕望、債務和生命汙染了河神。導致後來，所有從河中獲得金銀的人，隻要沒有在日落前將所得‘徹底花光’，無論他們身在何處，都會被河神的力量標記。”
“而因為河神力量衍生出的‘金銀複製體’——也就是我們——就會出現，執行追索。”
“我們的使命，就是將‘債務人’……丟回河中，淹溺，了結這份‘債務’。”
銀獵人補充，語氣毫無波瀾：“隻要你靠近任何一條河，我們的‘感知’就會被啟用，出現在你附近。河流，是河神力量的脈絡。”
斯托裡艱難地消化著這些資訊，劇痛和失血讓他的思維變得遲緩，但核心邏輯清晰了：他靠交易三隻蛙“得到”的東西，血肉天鵝因為被小紅帽吃掉，銀天鵝和其他物資卻沒有在日落前“徹底消耗”（無論是使用、破壞還是別的形式）因此，懲罰機製啟動，複製體誕生。
金獵人似乎看穿了他的理解，繼續說道：“當然，我們並不打算現在殺了你，把你丟進河裏。因為那沒有意義。”
斯托裡勉強抬起眼皮：“……為什麼？”
“你一死，就會觸發時間倒流。”
金獵人的聲音帶著一絲冰冷的計算感，“我們隻能白跑一趟。重來之後，你會有防備，甚至……如果重來的時間點，早於我們因你‘未花光’而誕生的那一刻，那將是最糟糕的情況——我們可能根本不會出現，不會存在。”
斯托裡咳出一口血：“那你們現在……把我捆起來……是幹什麼？既然知道……我不可能被殺死……現在又想做什麼？”
金獵人沒有立刻回答，而是從搜刮來的物品中，撿起了那幾根瑪奇格爾給予的特製火柴。他拿起一根，在銀獵人用指尖摩擦生出的一點火星上點燃。
溫暖的、帶著催眠氣息的黃色火苗跳動起來。
金獵人將那火焰舉到自己眼前，那紅寶石眼睛一眨不眨地“凝視”著火焰。
一秒，兩秒，三秒……
火焰靜靜燃燒，金獵人的身軀沒有任何變化，眼神（如果那算眼神的話）也沒有絲毫渙散或茫然。
他將火柴扔在地上，任由其燃盡。
“果然不行。”金獵人的聲音依舊平靜，“我們隻是你的複製體，是規則衍生的‘強製執行工具’，或許擁有你的記憶、思維模式甚至部分能力，但我們……沒有‘靈魂’，至少不是能被這種幻境困住的‘意識’。我們隻是‘存在’。”
他轉向斯托裡，那金屬麵孔彷彿帶上了一絲極淡的、近乎憐憫的漠然。
“答案其實很簡單，我們是你的複製體。你應該明白，我們至今以來的行為邏輯，最根本的驅動力是什麼。”
斯托裡沉默了，他當然明白。
是為了活下去。
為了能存在下去。
他們是河神為了“殺死”他而創造出來的。隻要他這個“源頭”不死，隻要“未花光”的狀態持續，他們就能一直存在下去，一直追殺他。
但他們也“繼承”了他的核心本能——對存在的執著，對痛苦的迴避，對失控的厭惡。他們也不想和他一樣，活得如此痛苦、疲憊、永無止境地被追殺或在追殺中度過。
因此，他們選擇在此刻挑明一切，避免他因為資訊不足而魯莽地選擇時間倒流，導致他們失去“這次”掌握的主動權，甚至可能被從時間線上抹除。
同時，他們心知肚明，時間倒流的“存檔點”並不固定。
如果直到存檔點“更新”，斯托裡依舊沒有自殺，那麼他們“因獵人而誕生”的這個事實，以及“此刻的談判”，就不會被倒流的時間所覆蓋。
他們作為沒有時間倒流能力的複製體，就能將這段“不會消失的時間”記住，將“此刻掌握主動權”的記憶與經歷保留下來。
隻能說不愧是他的複製體，在任何時候都想把握主導權，纔不會失去那扭曲的“安全感”。
剛才點燃火柴，既是為了測試他們自身的性質，或許……也存了一絲渺茫的希望，想看看能否藉助那“美好的牢籠”讓意識脫離這金屬的、作為工具的軀殼？但失敗了，這更印證了他們“非人工具”的本質。
金獵人再次開口，聲音在寂靜的樹林中回蕩：“再過幾個小時，黎明前，我們就會離開。下次見麵……就是無盡追殺之旅的正式開始。記得，要離河邊遠點。理論上，隻要你遠離河流，我們就會一直在‘追殺你的路上’，直到……我們活膩了為止。”
他頓了頓，金屬聲線似乎有了一絲極其微妙的起伏：“你如果需要‘幫助’，我們也會視情況選擇‘幫忙’。當然，我們也會為你‘祈禱’，希望你能找到‘她’——那位金髮少女，希望你能擺脫這無法死亡、迴圈往複的‘時間詛咒’。”
說著，金獵人從搜走的物品裡，拿出了一個“血色蘋果”。他走到斯托裏麵前，將蘋果捏碎，讓那蘊含著霸道生命能量的鮮紅汁液滴落、浸潤在斯托裏手臂傷口上，也餵了他一小塊果肉。
劇烈的、帶著麻癢和灼痛的再生感立刻傳來，斷裂的骨頭開始對接，破損的內臟被強行修復，被切開的手臂剖麵也開始癒合，流血被止住。
這能讓他暫時不會因失血過多而死，但嚴重的傷勢和束縛仍在。
而他們故意聊了這麼多，拖到斯托裡因失血而意識逐漸模糊、瀕臨昏迷時才開始療傷，顯然是為了確保他先失去反抗和思考的餘力。
“順便，給你個忠告。”銀獵人冰冷的聲音傳來，他正在檢查那把黃銅懷錶，“不要再濫用時間倒流了。”
斯托裡從半昏迷中被傷口的麻癢刺痛激得清醒了些，聞言，扯出一個虛弱的冷笑：“這算求饒嗎？因為……無法長時間……待在我身邊……所以就故意……以忠告的形式……讓我不去倒流時間……把你們抹除嗎？”
“不。”金獵人否定了，語氣異常肯定，“這純粹是我們的‘個人意見’。時間的力量，始終是有代價的，隻是你還不知道，或者……遺忘了而已。”
銀獵人將那枚黃銅懷錶舉到斯托裏麵前。在微弱的星光下，斯托裡依稀看到，懷錶的錶殼上，似乎多了一道極其細微的、之前未曾留意過的裂紋。
而金獵人緊接著從自己的“懷中”，取出了一枚……小巧的、通體由黃金鑄造的懷錶！款式與斯托裡的黃銅懷錶幾乎一樣，隻是材質是黃金，而且更小一些，似乎是個粗糙的仿製品。
他將那枚金懷錶也展示給斯托裡看。金懷錶的錶盤玻璃是碎的，內部的齒輪暴露出來，已經徹底扭曲、卡死，完全失去了作為計時器的功能。
“我們‘誕生’時，自帶了這個。”銀獵人的聲音毫無感情，“它似乎記錄了我們‘存在’的時間，也可能……是河神規則模擬你能力的失敗品？我們不清楚。我們剛才隻嘗試使用過一次它的‘暫停’能力，效果遠不如你的原版，範圍極小，持續時間極短。然後，它就因為承受不住某種莫名的反噬力量而徹底損壞，無法再次使用。”
金獵人看著斯托裡逐漸睜大的眼睛，緩緩問道：“而且……你還記得嗎？”
他的紅寶石眼睛緊緊盯著斯托裡，問出了那個直擊靈魂的問題：
“你還記得自己……一共死了多少次嗎？”
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