四日，忽然而已。
天還未亮，雞也未鳴，丙字七號那扇緊閉的門後，驀地傳來一聲輕響。
「哢噠。」
鎖舌輕吟，門扉緩啟一線。
朱洪踏出。
櫃後那位老掌櫃本蜷在藤椅裡，半夢半醒地抱著隻黃銅暖爐。
腳步聲過：
他眼皮微抬，渾濁的眸光從縫隙裡漏出，落在朱洪身上時，卻定了一定。
「咦，換人了？」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 看書就上，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
眼前之人，那件原本略顯寬大的青黑公服，如今已被身軀撐得筆挺。尤其是肩背，如山隆起，將布料繃出一道深痕。麵板泛起深度曝煉過後的深銅色，粗糙，緻密，毫無柔嫩反光，像一尊千錘百鍊的熟銅像。
「倒是個有身家的。」老掌櫃眼底訝色隻一閃，便淡了去，垂眸撫了撫暖爐，隨口漫聲道：
「官爺慢行，日後常來。」
身在武閣幾十載春秋，這般景象雖非滿眼皆是，卻也絕非初見。無非是借了那等頂級寶藥之力，行淬鍊熬骨之事罷了。
朱洪聞言，眉峰未動，隻從鼻腔裡沉沉應了一個字：
「嗯。」
沒有多餘寒暄，便挪向門外。
「呼——」
甫一出門，凜冽晨風便似寒刀刮麵。朱洪立在階前，深深吸了一口氣，胸廓隨之賁張，徐徐吐納，一道白氣如箭般噴射而出，凝直三尺，久久方散。
「血髓固本膏……果真不虛傳。」
頸骨轉動，發出一串細密的脆響。
那三兩赤金難求的膏藥，輔以四日不眠不休的熬煉，硬生生將他這一身氣力，推上了另一個台階。
掌心虛握。
澎湃的「滿溢感」便在指間流淌。
「較之四日前，勁力少說添了三十斤有餘。」
隻可惜，藥力如潮，漲得快，退得也疾。前兩日最為醇厚，後兩日便漸成涓涓細流，增長的勢頭一日緩過一日，直至微不可察。若藥效能再綿長幾分……
「倒是貪心了。」
朱洪輕輕搖頭，嘴角掠起一抹自嘲，隨手掐滅了那點不切實際的念頭。
二十斤勁力。
聽著微不足道，可落在生死相搏的方寸之間，多這一分寸勁，便是斃敵之機。少這一絲力，便是破功之隙，頃刻成他人砧板上的魚肉，任人宰割。
隨後，他抬眼望瞭望天色，晨光已漫過街簷。
「該去當值了。」
頭回點卯便誤時辰，唯有捲鋪蓋走人。眼下這差事，是他唯一的立身根本，一步踏錯，再無半分餘地。
朱洪不再躊躇，斂起眼中精芒，徑直沒入長街之中。
……
街麵清冷。
隻零星幾個早食小販，正「吱呀」卸下門板。
越靠近府衙，這股子寒意便越重，不是天氣的冷，而是一股森嚴的官威。
朱洪剛拐過街口，便見府衙石獅子旁，已聚著七八個身著青黑公服的捕役。其中還有幾個新選的武生，頭回正式點卯，臉上或多或少都裹著幾分緊張亢奮。
一覽無餘。
人堆裡，一道魁梧身影格外紮眼。
「朱洪！」
石墩子擠開人群，快步迎上，憨實圓臉堆著笑。他一身公服被他撐得緊繃，腰牌擦得鋥亮，顯然早早就收拾齊整。
「石兄。」
朱洪抱拳拱手。
「你可算來了！」
石墩子蒲扇大手在胸前一抹，飛快掃過周遭衙役，見無人留意，忙湊到朱洪耳邊，聲線壓得極低：「朱洪，你那事兒……衙門裡都傳瘋了。」
他喉結滾了滾，滿是好奇：
「俺今早一來，就聽人嚼舌根。」
朱洪眉頭幾不可察地一蹙：
「傳我何事？」
「都說你小子是個狠茬！」石墩子往他身邊挪了挪，聲音低得隻有兩人能聽見：「還沒當差，就在白龍畫舫徒手擰斷好幾人脖子，沾了人命。說得有鼻子有眼……」他撓了撓頭，一臉疑惑：
「這事，真的假的？」
朱洪聞言，目光斜斜一掃人群，恰好撞進佇列裡裴烈的視線。
那人似笑非笑，眼神陰鷙，正冷冷瞥向這邊。
朱洪心中瞭然。
這些閒言，十有**，便是此人故意散播。
他收回目光，輕笑一聲，語氣平淡得近乎漫不經心：「有人在畫舫公然襲殺預備捕役，想要我性命。我不過反手自保，取了幾人性命而已。」
他淡淡抬眼：
「算不得什麼大事。」
「真是真的？」石墩子先是一怔，隨即眼一瞪，嗓門險些拔高：「哪路王八羔子，敢公然殺咱們衙門的人？！」他攥緊拳頭，滿臉憤然：「換作是俺，也必不死守，這些人，死有餘辜。」
「殺的好！」
朱洪隻淡淡「嗯」了一聲，不再多言，垂在身側的手指，悄然攥緊。
有些事，點到即止。
話多，無用。
規矩之內，口舌再利，也不如拳頭硬。
……
「咚——！」
卯初二刻，點卯鼓響。
院內皂衣林立，黑壓壓一片。老捕役們抱臂閒立，眼神懶怠，新補的後生個個繃直腰板，硬裝老練。
朱洪立在佇列末尾，剛踏入院門，便覺有無數道目光如芒刺般紮來。
或含好奇，或存掂量，或藏不屑。
忽有一人低低開口：
「那就是今屆的刺頭？」
旁邊瘦長條個的捕快從鼻子裡輕輕嗤了聲，乜著眼撇過去：「還以為三頭六臂，瞧著不也平平無奇，哪有傳言的玄乎？」
「聽說原是個縫屍的。」
另一個捕役湊過來，打趣道：「殺了人不算，還得親手替人縫好屍首，倒也算『完其全屍』了。」
「這麼說……」
先前那人咂了咂嘴，眼底藏著點異樣：「王頭兒這回，倒是收了個性情『特別』的。」
「可不是。」
旁邊有人插了句：「怪晦氣的！」
「……」
未當值，未授命，卻已刀下斬數人，戰績未必冠絕同儕，卻勝在罕見出格。
也難怪底下人竊竊私語。
朱洪卻恍若未聞，隻眼觀鼻，鼻觀心，身姿挺如崖邊孤鬆，任他八方風動，我自巋然。
正凝神時，右側忽來一道目光，陰冷黏膩。
如蛇蠍窺伺。
不是別人，正是裴烈。
他腰懸鐵尺，立在青山捕頭身後幾步遠，斜著眼，似笑非笑地睨著朱洪，嘴角勾起一抹譏誚，唇瓣無聲翕動，分明在說：
「待會兒，有你好果子吃。」