「嗯。」
沈達卿略略頷首，神色淡泊，坦然受了眾人的禮。旋即轉過身，目光古井無波，緩緩掃過場中熙攘人群，未發一言。
「都孃的安靜！」
劉魁立時心領神會，按刀跨步而出，虎目圓睜道：「沈通判在此，豈容爾等喧譁聒噪？！」
二人一靜一動，一斂一威。
喧鬧的人群瞬間噤若寒蟬，連呼吸都放輕了三分。
「很好。」
沈達卿抬手虛按，周身沉斂的氣度自顯，隨話音緩緩落定：「本官忝為本府通判，此番『武生簡拔』，理應由本官坐鎮主理。」他廣袖一擺，語氣沉肅： 書海量，.任你挑 ,提供給你，的閱讀體驗
「公門擇選英才，隻論真功實料。」
「凡心存僥倖，暗弄手段者，一經勘破，定依律嚴懲，絕不姑息！」話音未了，眸光如利劍般剜過每一個人心頭：
「都，可有聽明？！」
眾人聞言，神色皆是一凜，忙齊聲高應，聲震屋瓦：
「聽明瞭！」
「如此……本官便不再贅言，言歸正傳！」沈達卿見狀，唇角微揚：「武生簡拔，凡過三關，驗明正身，歸入公門麾下者，」他故意將話音一頓，聲調拖得悠長：
「月例銀五兩，精米三石，四季『青雲公服』由刑房按季支給，不差分毫。」
這話令人雀躍，即便多數人早知根底，但從這位通判大人口中親自道出，意味截然不同，彷彿那「躍龍門」的仙緣，真已近在咫尺。
沈達卿將這滿場的神色變化盡收眼底，卻隻淡淡抬手，場中便又復歸寂靜。
「除此外……」
他語氣添了十二分的鄭重，一字一頓，如金石墜地：「此番簡拔入選者，更有府庫特賞，『血髓固本膏』三兩。」
血髓固本膏？
這五個字，瞬間使人群炸鍋，掀起滔天波瀾。
「青天老爺啊！沒聽錯吧……竟是那血髓固本膏？」
「是啊——」
「這可是能固本培元，淬鍊肉身的頂級寶藥啊！」
「可不是？聽聞此膏價比赤金，一兩膏便是一兩金，俺這等凡夫，做夢都不敢夢見。」
「……」
朱洪眼底亦是掠過一抹驚詫：
「今朝這衙門怎麼忽然如此慷慨，莫不是轉性了？」
六人便是整整十八兩膏，等同十八兩赤金，這般手筆，用在初入公門的捕役身上，實屬罕見。
要知這世間通行貨幣裡，陽石為尊，赤金為次。十五兩雪花紋銀方兌一兩赤金，且因地而異。換言之，這三兩血髓固本膏，幾乎抵得上一名尋常衙役一年的俸祿。
「好傢夥，這遭若沒爭贏，往後怕是睡覺都要悔得捶胸頓足。」
他目光灼灼道。
「好了。」沈達卿適時再度抬手，虛虛一按：
「觀禮者各安其位，應試者各憑其力。『武生簡拔』——」他話音一頓，高聲唱喏：
「正式開始——！」
說完，他便側身微轉，向一旁的劉魁略一頷首，旋即步履從容轉入儀門之後，不見了蹤影。
待沈通判身影隱去，劉魁當即『單刀直入』，聲如洪鐘，震得人耳鼓發麻：「年逾三十五，身有殘疾，未達武生者，一概不得入場！其餘夠格的，」
他大手一揮，帶著一股不容置喙的狠厲：
「都給老子麻利進場，莫要拖延！」
廊下持戈戍卒聞令，立時騰身分作兩列森然雁陣，把守住甬道兩側，各執兵刃，嚴整秩序。武生們不敢怠慢，紛紛順著那甬道魚貫而入，隻是麵上神色，難掩他們雀躍。
唯有一人，行至甬道口時，忽地頓住腳步。
江承誌緩緩轉過身，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，聲音不高，恰能傳到一旁朱洪耳中：「奉勸一句，某些山野村夫，還不夠格來此湊數。」他嗤笑一聲，語氣裡的輕蔑毫不掩飾：
「趁早滾回去，還能留幾分顏麵，免得……」
「等會兒現眼，徒惹人笑。」
說罷，這才慢條斯理地轉回身，大搖大擺地向那貢院行去。
「癔症不清。」
朱洪抬眼瞥了他的背影一眼，眸色沉靜，隻淡淡啐出四個字。
一隻亂咬人的瘋狗，何必同狗置氣？
真要計較，不如日後尋個由頭，直接開涮，才叫痛快！
待最後一人魚貫而入，眾人方纔赫然發覺，此番入內的武生，竟不過寥寥百人。
門外原來多為湊趣看客。
……
劉魁負手立在校場中央，一身皂色勁裝繃得緊實。他豹眼如炬，兩道冷光自東向西徐徐掃過。
「第一關——」聲如滾地驚雷，劃破校場，使人神魂一震。
「驗力，擎山！」
四字落地，沉重如山。眾人順著他目光望去：
隻見幾十塊大如磨盤的石鎖，一排排靜臥在未融的雪地裡，每一塊都被打磨得圓潤滑溜。這正是衙門特製的「滑石鎖」，表麵滑膩異常，專為卸人腕力，考驗根基而設。
雖隻標重百斤，雖隻重百斤，但硬手勁若沒個百五十斤，甭想擎的起。
這般實打實的斤兩，在公門裡有個名目，喚作：
一石之力。
乃是檢驗武生是否夠格的硬規矩。
劉魁見眾人目光都聚在石鎖上，眸光一凝，不容置喙道：「都聽好了！規矩，本都頭隻講一遍！」他頓了頓，腳跟著地輕跺，震得腳下薄雪簌簌紛飛：
「將滑石鎖擎離地麵一尺，穩穩托住，挨過一炷香的時辰，便算過關。反之，」
嘴角一咧，露出森白牙齒：
「就自己識相點，滾出去！」
話音未落，早有幾名如狼似虎的戍卒齊齊提棍上前，一個個橫眉立目，凶光畢露地環伺著場中人群。那架勢，分明是隻待有人出半點差錯，便要當場拿下，亂棍轟出。
見火候已到。
劉魁豹眼再次環視，手中不知何時已多了一根臂粗的線香，指尖一搓，香頭「嗤」地燃起一縷青煙，裊裊上升。
「燃香——」
開始。
「第一組，三十人出列！」
劉魁抬手，鐵指如戟，直指東側石鎖陣：「報上姓名、籍貫，驗明正身。」
被點到的武生不敢遲疑，各自尋了一塊石鎖，凝神站定。
「城西，李枸杞。」
「小人在！」一個精瘦漢子應聲而出。
「擎鎖。」
「是。」李枸杞低吼一聲，額角青筋暴起，雙臂肌肉賁張如老樹盤根，猛地抓住石鎖提手。
石鎖應聲離地，方抬至一尺高度，卻見他手腕肉眼可見地一顫，那滑膩鎖身竟驟然向下一滑，「噗通。」一聲悶響，石鎖重重墜落，砸在凍土上。
「下一個。」
劉魁眼皮都未抬一下，聲音冷硬如鐵。
李枸杞聞聽這宣判，麵如頓如死灰，眼神空洞，一步一踉蹌，晃出了貢院大門。
「這等膿包也配來簡拔？」
東首人群前列，遲家公子遲也俊懶洋洋打了個哈欠，語氣裡的鄙夷毫不掩飾：「真是髒了本公子的眼。」
「這第一關，看來……」
朱洪卻未隨他置喙，視線從李枸杞踉蹌的背影上緩緩收回，心下暗忖：「篩的便是那些氣血虛浮，勁力鬆散，僅僅勉強摸到『練肉』境的偽武生。」
思及此，他唇角微勾，掠過一絲瞭然：
「不愧是朝廷公門，這『龍門』的標尺，定的真夠高。」
果然，隨後接連出場的七八人中，竟有五人接連失手，石鎖墜地之聲此起彼伏。失敗者無不垂頭喪氣，甚者以袖掩麵，肩頭聳動，隱隱傳出壓抑嗚咽。
數年苦熬，耗去不知多少米糧藥石，卻一朝夢碎。
這番滋味，欲說還休，唯有淚千行。
……