「親眼所見！」
趙貴拍著胸脯嚷道，生怕大哥不信：「他一人入的殮房，一人剝的那皮。」
趙彪聞言，眉頭擰得更緊，「他怎會有這般本事？」語氣裡雖仍有疑慮，卻多了幾分凝重。
「可不是，邪門得很！」
趙貴見大哥神色動容，連趁熱打鐵道：「更可惡的是，捕頭賞了十兩銀，全數被那小子收入私囊，拒不上櫃！非但如此，他還，」話音未了，紅了眼眶：
「對著爹一頓夾槍帶棒的數落，連我也捱了他好一頓拳腳。」 ->.
話已至此，哪不煽情？
趙彪聽罷，周身氣息瞬間冷了下來，「你沒說謊？」
「千真萬確！」趙貴忙賭咒：「大哥，我哪敢騙您？且，」他一轉話鋒：
「這也是爹讓來的，爹說那小子邪性，怕是得了什麼際遇，讓您得空回去瞧瞧，鎮一鎮台。」
一聽是爹的囑託，趙彪神色更加凝重。
趙癩是個老江湖，那雙老眼最是毒辣，連他都覺出不對，那朱洪恐怕真藏了門道。
半響，他緩緩搖頭：
「眼下，我脫不開身。」
「啊？」趙貴傻了眼，費盡唇舌，豈料等來這句。他搓著手，急得直跺腳，追問道：
「大哥，這卻是為何？」
「館主的大公子，江承誌，不日便要參與那『武生簡拔』。」趙彪壓低聲音，目光朝武館深處瞥了瞥：
「這些時日，令我每日單獨點撥，陪承誌公子對練餵招，務必要讓他在簡拔勝出。」
他頓了頓，語氣頗為無奈：
「這節骨眼上，我如何走得開？」
館主公子！
趙貴張了張嘴，他雖不懂武道，卻也知曉大哥這「陪練」確實耽誤不起。
「那，那朱洪那小子……」
「慌什麼？」趙彪冷哼一聲：「不過是個走了點運，學了點粗淺把式罷了。」他眼神裡透出幾分自信：「就算他真摸到了武生的邊，也不過是初入門徑，能翻出什麼大浪？」
「你們暫且忍他幾日，虛與委蛇，不要正麵衝突，等簡拔一過，我立刻回去料理。」
說罷，拍了拍趙貴的肩膀，寬慰道：
「區區幾天光景，他難不成還能一步登天？」
武道，錘磨熬煉，冬練三九夏練三伏，沒有一蹴而就的捷徑，除非仙人撫頂，贈長生。
但：
可能嗎？
「好，那大哥你先忙你的正事。」
趙貴心下稍安，點頭道：「這幾天就按你說的，我們先避著他點。」
「嗯，回去告訴爹，寬心，一切有我。」
……
另一邊，城東藥寮。
朱洪待將劉嬸一家安頓妥帖，看著郎中將傷處都處置了，藥也抓了，方纔起身告辭。
「還好都隻是皮肉筋骨傷，未傷及根本。」走在回返雞鵝巷的汙濁小路上，他心下稍寬：
「劉叔他們好生養些時日，應該便無大礙。」
餘下的隻剩一樁麻煩了，今日與善堂結下的梁子，雖暫且了了，他們卻斷不會善罷甘休，定要派人追查。
自己公門捕班的身份，怕是瞞不久。
如此……
幾日後的「武生簡拔」，真的退無可退。
一抹凝重攀上朱洪的眉梢，「不成，必須對簡拔知根知底才行。」他略一停足，抬眼，見斜陽尚在。
「倒不算晚，正好再去一趟福安街。」
福安街是金陽四大主幹街之一，屬城東區的繁華。
街上，車馬粼粼，行人如織，叫賣聲，談笑聲，絲竹聲隱隱貫耳，與雞鵝巷的低矮破敗，儼然兩個天地。
「通草堆綾花！絨線結枝蓮！小娘子戴一朵，蜂蝶逐香來喲！」熙攘人叢中，有貨郎捏著嗓子沖天價叫賣，擔頭還插著一麵【李鮮花兒】的杏黃招子。
引得幾個丫鬟，婦人圍上前去，挑挑揀揀。
又有那繡春樓外，圍了一群穿開襠褲的頑童，擠擠挨挨，哈喇子長流。
原是個吹糖人的老翁在此納涼營生。但見那老翁鼓腮嘬管，麥芽糖稀便化作金猴偷桃之狀，惹得穿開襠褲的娃娃們咽著唾沫，拍著小手，齊聲唱起俚曲：
「糖瓜粘，灶王甜，吃了糖瓜好過年！」
「好，過，年。」
再看街左麵：
對頭有酒旗在風裡招展，「三碗顛倒翁」五個墨字下人煙阜盛，酒肆門口的店小二正麻利地搬著酒罈，壇口封著的紅布被風掀起一角，醇厚的酒香混著喊賣漫過街頭：
「聽風店大，名吃，名酒，名不虛傳——！」
「今日便瞧瞧，是否……名不虛傳。」朱洪徑直穿過人群，拐入聽風酒樓。
「小哥，您是打尖還是住店？」
方掀開門簾，便有小二便眼尖瞧見他，連忙撂下手裡的抹布，堆笑迎上：「打尖的話，小店今日有醬肘子，燒花鴨，還有剛燜好的罈子肉，配著『三碗倒』的好酒，保準您吃得舒坦。」
「若是住店，樓上雅間，被褥都是新曬的。」
朱洪頷首，四下掃了一眼，便對緊隨的小二道：「我找包打聽。」
「原是問事的貴客。」
夥計張祿兒眼睛一亮，笑意更殷勤，忙湊近一步，壓低聲音道：「小哥想打聽什麼？但說無妨！」他拍了拍不算厚實的胸脯：
「這金陽城裡，街巷軼聞，商鋪底細，各家恩怨，小的不敢說全知，倒也略曉**。」
朱洪眉峰微蹙，目光在他臉上打了個轉，重複道：「我找的是包打聽。」
「小哥想必頭一回來。」
張祿兒一拍腿，麵上透出幾分自得：「不瞞您說，這聽風樓裡，上上下下的小二都兼著打聽訊息的差事。說白了——」他壓低些聲音，笑道：
「包打聽便是我們，我們便是包打聽。」
朱洪聞言，眼底掠過一抹詫異，不曾料到這聽風樓『包打聽』的名號竟是這般來路。
他略一沉吟，不再繞彎：
「我想打聽的，是有關『武生簡拔』的兩樁事。」
「沒問題！」
張祿兒當即笑應：「小哥，隨小的來。」
穿過後堂的月洞門，拐進一間僻靜耳房，裡頭擺著一張小桌兩把椅子。
張祿兒麻利沏了碗粗茶遞過來：「小哥，您想問什麼儘管開口。不過價錢嘛……」他搓著手笑道：
「咱得事先說定，童叟無欺。」
「開門見山，正合我意。」朱洪頷首，直截了當問道：「怎麼算？」
夥計聞言，臉上立時堆起更熟稔的笑：
「九等的。」
「一兩一問。」