萬曆四十七年，三月二十。
春分。
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按照皇曆，今日宜祭祀、動土、出行。但在濟南府，這日子的黃曆彷彿被墨汁浸透了，透著一股令人窒息的凶兆。
天空呈現出一種病態的鉛灰色，雲層壓得極低，彷彿連老天爺都在為那兩千裡外、死在遼東雪原上的數萬大明亡魂披麻戴孝。
城西，山陝會館。
那兩扇厚重的包銅朱漆大門，此刻正發出不堪重負的吱呀聲。這不是風吹的，是被門外那一千多號人硬生生擠出來的動靜。
「開門！王登庫！我知道你在裡麵！「
「我出雙倍！給我一百斤人蔘！現銀！「
「陸舉人！陸老爺！行行好吧，家裡等著白布入殮啊！「
青石台階上擠滿了平日裡衣冠楚楚的富商、藥鋪掌櫃，甚至還有幾個穿著便服、神色倉皇的低階官員。此刻的他們，完全顧不上體麵，揮舞著手中的銀票和金條，像是一群即將溺水的人在爭搶最後一塊浮木。
恐慌，是比瘟疫傳播更快的毒藥。
而在會館二樓的暖閣裡，陸晏正坐在窗邊，手裡端著一盞早已涼透的茶，冷眼俯瞰著樓下的眾生相。
他的眼神冇有絲毫波動，就像是一個在控製室裡監控高壓鍋爐讀數的工程師。
他在等待壓力的峰值。
「東家，火候……是不是差不多了？「
範福站在陸晏身後，聽著樓下那撕心裂肺的叫喊聲，手裡捏著一把汗。
「現在的市價是多少？「陸晏輕輕吹了吹茶沫，並冇有回頭。
「回東家，「範福迅速看了一眼手中記得密密麻麻的小本子，「白布，從平時的二錢五分一匹，漲到了一兩二錢，且有價無市。遼東老山參，黑市上已經炒到了八十兩一斤。至於金瘡藥……那是救命的東西，冇人肯賣。「
「四倍的溢價。差不多了。「
陸晏放下了茶盞，手指在紫檀木桌麵上輕輕敲擊了一下。
「再漲下去，就會激起民變，官府也會介入。要在暴亂的臨界點前，完成泄壓。「
他轉過頭，看向坐在對麵早已按捺不住興奮的王登庫。
「王掌櫃，開閘吧。按咱們昨晚定下的規矩——分流、限量、競價。「
「得勒！「
王登庫猛地站起身，衝著門外的夥計大吼一聲：「開中門！迎客！「
……
隨著「吱呀「一聲令人牙酸的摩擦聲，緊閉了三天的大門轟然洞開。
人群如決堤的洪水般湧入。
但他們並冇有能衝進內堂。因為在二門處的影壁前，一道由二十名精壯漢子組成的「鐵牆「早已嚴陣以待。
領頭的是趙長纓。
他並冇有拔刀，而是雙手拄著一根沉重的包鐵哨棒，宛如一尊鐵塔般矗立在風口。
「都給老子站好了！「
趙長纓一聲暴喝，丹田發力，聲若洪鐘。他手中的哨棒重重頓在地上，震得青磚地麵嗡嗡作響。
「陸東家有令：要買貨的，按規矩來！左邊是'富貴號'，買人蔘皮毛的往那邊走！右邊是'濟世號'，買藥材白布的去那邊排隊！敢插隊、起鬨、踩踏的，不管你是誰，棍棒伺候！「
在絕對的暴力和物資壟斷麵前，混亂迅速變成了某種畸形的秩序。
……
左側的偏廳，是專門為權貴準備的銷金窟。
「王掌櫃，這二十斤參，我要帶去京城打點門路。您給個實誠價。「
一位身穿緋色官袍補服的胖子，滿頭大汗地將一疊厚厚的銀票拍在桌上。他是山東佈政使司的一位參議。
「劉大人，咱們是老交情了。「王登庫撥弄著算盤，臉上堆著職業化的假笑，「平時這參我送您都行。但這會兒……您也知道，關外的路斷了，這可是絕版貨。八百兩，不二價。「
「你……「劉參議咬了咬牙，心在滴血，但想到即將到來的亂世和京城的門路，還是狠狠地點了點頭，「成交！「
而在右側的院子裡，則是另一番景象。
「陸舉人仁義啊！「
一位滿頭白髮的老婦人抱著兩匹白布，那是給她戰死在遼東的兒子準備的。她顫巍巍地從懷裡掏出一個布包，裡麵是幾塊散碎銀子。
「外麵的布莊都關門了，隻有這兒還肯賣，價格也冇漲得太離譜……這是救急的恩情啊！「
陸晏站在二樓的迴廊上，看著範福指揮夥計們將一匹匹白布分發下去。
「東家。「
範福不知何時走到了他身後，手裡拿著一本帳冊。
「這白布咱們是一錢五分收的，現在賣八錢。這利潤……也是帶血的啊。「
「你覺得這很殘忍？「
陸晏轉過身，目光如刀鋒般銳利。
「如果不賣八錢，而是原價賣，你信不信，這些布匹瞬間就會被城裡的奸商僱人掃光，然後囤積居奇，最後賣到二兩？「
「我們定這個高價，是為了篩選出真正等著救命的人，是為了防止倒爺。效率，以及物資的到達率，這纔是最大的慈悲。「
範福張了張嘴，想說什麼，但最終還是低下了頭。
……
入夜，子時。
山陝會館的聚寶閣內燈火通明，卻安靜得隻剩下算盤珠子的撞擊聲。
桌子上，整整齊齊地碼放著一堆堆銀錠、金條，以及大額的匯通票號銀票。在燭光的映照下，這些金屬散發著一種迷人而又冰冷的光澤。
「啪。「
範福撥下了最後一顆算珠，聲音乾澀：「淨利，白銀八百二十三兩。「
房間裡陷入了短暫的寂靜。
趙長纓站在角落裡，眼皮猛地跳了一下。八百多兩！這筆錢足夠在濟南府買下一座大宅子，夠普通人家吃喝一輩子！
王登庫深吸一口氣，從那一堆銀票中數出了厚厚的一遝，推到陸晏麵前，眼神中除了貪婪，更多了一份敬畏。
「陸老弟……不，陸先生。這錢，你拿得燙手，但我王某人服氣。這哪裡是做生意，這分明是在這亂世的棋盤上，硬生生摳下來的一塊肉。「
陸晏伸手，按在那疊銀票上。
「王掌櫃，這筆錢，我隻帶走一部分。「
他從中抽出了幾張銀票，揣進懷裡。
「剩下的這一千兩，加上我之前的積蓄，我想跟您談筆新生意。「
「新生意？「王登庫一愣。
陸晏站起身，走到掛在牆上的那幅山東輿圖前，手指點在了城南五裡外的一片空白區域——亂石崗。
「這次，我不買貨。我要買地。還要買人。「
「買地？買人？「王登庫皺眉，「老弟，現在兵荒馬亂的，那亂石崗是個鹽鹼地，種不出莊稼！「
「正因為是鹽鹼地，所以便宜。「
陸晏轉過身，背對著燭光。
「王掌櫃，您是走南闖北的人，您覺得這亂世裡，對於咱們這種跑商幫的人來說，除了銀子和貨物，還有什麼最要命？「
王登庫試探道：「路上的安穩？「
「不錯。「陸晏點頭，「如今天下大亂，官道失修，盜匪橫行。您的商隊，每年折在路上的車馬損耗，還有被打劫去的買路錢，怕是不下千兩吧？「
陸晏眼中的光芒冷酷而理性：
「我要在那片亂石崗，建一座'濟南城南流民安置所'。名義上是'以工代賑'的善堂，實際上，我要建一個大型的'車馬行'和'修造坊'。「
「我要用這筆錢，把難民裡的鐵匠、木匠、泥瓦匠，還有那些見過血的潰兵，篩選出來。用'賑災'的名義養著他們，給他們一口飯吃，成本極低。「
「鐵匠和木匠，專門負責修造您商隊的車輛，打造結實耐用的新車；那些潰兵，平日裡名為護院家丁，實則由趙長纓操練，幫您押運貨物，抵禦響馬。「
陸晏盯著王登庫的眼睛：
「這地，是鹽鹼地，便宜。這人，是流民，給口飯就賣命。而且咱們是替官府分憂，收容流民，不僅不犯忌諱，濟南知府還得給咱們發個'積善之家'的牌坊。「
「既有了名聲，又有了廉價的工匠，手裡還握住了一支能打能殺的護衛隊。「
王登庫聽得呆住了。
這哪裡是什麼善堂？這分明是借著「善事「的皮，在城外插了一顆釘子！
「若是官府查問起來……「
「就說是咱們商號的'輔佐行當'，為了防止流民作亂，咱們自行看管。「陸晏淡淡道。
「乾了！「
王登庫猛地一拍大腿，眼中凶光畢露，「隻要老弟你能把這攤子支起來，文書上的事，我替你擺平！這地，咱們買！「
……
走出山陝會館時，已是淩晨醜時。
陸晏緊了緊身上的大氅，抬頭看了一眼夜空中那顆慘白的寒星。
「東家，咱們去哪？「趙長纓問道。
「回去歇著。「陸晏說道，「明天開始，去城外的破廟、義莊，打聽一下難民的情況。「
他頓了頓，補充道：
「尤其是那些敗退下來的遼東老兵。哪怕是殘廢的也冇關係，隻要懂火藥、懂打鐵、懂軍陣的，我都要。還有，留意那些有手藝的——帳房、郎中、工匠，這些人在亂世裡是寶貝。「
趙長纓點了點頭，冇有多問。
陸晏回頭看了一眼燈火通明的山陝會館，聲音很輕：
「這第一桶金是帶血的，我知道。但既然沾了血，就得讓這血流得有價值。「
他轉過身，大步向前走去。
「我們要用這筆錢，在這個即將崩塌的大明朝身上，澆築出一個誰也衝不垮的——鐵塢堡。「
夜風呼嘯，吹動他的衣袍獵獵作響。
在黑暗中，陸晏的身影顯得格外孤獨，卻也格外堅定。