秋老虎的餘威尚在，空氣中瀰漫著一股悶熱潮濕的氣息。
陸晏站在貢院門前的廣場上，看著那座巍峨的龍門牌坊，心中卻冇有絲毫緊張。在他身後，是來自山東各府的上千名秀才。有人在默唸經義，有人在掐算時辰，更多的人臉上寫滿了焦慮與期待。
但陸晏的心態，與他們截然不同。
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過去六個月，他在濟南做了三件事。
第一，租了一處僻靜的小院，安頓下趙長纓、範福和趙鐵。第二，用從範家帶出來的銀子，在城南盤下了一間小鋪麵，掛上了「陸記雜貨「的招牌，讓範福打理，作為日常進項。第三，閉門苦讀，將原身腦海中的四書五經、八股程式重新梳理了一遍。
他不指望在八股文上出彩，但至少要做到不出錯。
「含章兄，你倒是沉得住氣。「
身旁一個穿著半舊青衫的年輕人湊了過來，正是這幾個月在濟南結識的同鄉秀才周敬之。
「有什麼好緊張的？「陸晏淡淡一笑，「該準備的都準備了，剩下的看天意。「
周敬之苦笑著搖頭：「你這話說得輕巧。我可是聽說了，今科主考是翰林院侍讀學士錢士升，此人最重文采辭章，咱們這些北地士子，怕是要吃虧。「
陸晏冇有接話。
他當然知道，論八股文的功夫，他在這上千名考生中頂多算中等。但科舉不隻是考八股。
萬曆年間的鄉試分為三場：第一場考四書義三道、本經義四道，這是八股文的主戰場；第二場考論一道、判五道、詔誥表內科一道，考的是公文寫作和律法知識；第三場考經史時務策五道，考的是對時政的見解。
而根據萬曆四十年的部議，「後場果博雅過人，即前場稍未純，亦當簡拔「。
這就是陸晏的突破口。
「咚——咚——咚——「
三聲炮響，貢院大門緩緩開啟。
「搜檢入場！「
搜檢極其嚴苛。考生必須脫去外衣，隻穿單衣入場；髮髻要打散檢查，防止藏有小抄；甚至連鞋底、硯台、筆管都要一一查驗。
陸晏從容地接受搜檢，穿過龍門，找到自己的號舍——「玄字三十七號「。
推開那扇斑駁的木門，一股黴味撲麵而來。號舍隻有四尺見方，兩塊木板，一塊當桌，一塊當床。牆角有個恭桶，散發著隱隱的臭氣。
「比工地宿舍還差。「陸晏在心裡嘀咕了一句，卻冇有絲毫抱怨。
他從考籃裡取出筆墨硯台，整整齊齊地擺放好，然後盤腿坐下，閉目養神。
……
八月初九，第一場。
試捲髮下來，陸晏掃了一眼題目。
四書義三道：「克己復禮為仁「、「君子喻於義「、「民可使由之「。都是《論語》中的經典章句，被歷代考生寫爛了的題目。
陸晏冇有追求華麗的辭藻，而是力求穩妥，不出錯。
「克己復禮，仁之方也。夫子以此告顏淵，蓋欲其由外以養內，由勉以至安……「
一篇寫完，他看了看，搖了搖頭。中規中矩，毫無亮點。但這就夠了。
本經義四道，他選的是《春秋》。憑藉原身的記憶，勉強寫出了四篇還算通順的經義。
第一場結束，陸晏長出一口氣。穩住了。
……
八月十二，第二場。
論題是「修德來遠「。陸晏冇有大談「聖王之道「，而是從邊防與屯田的角度切入：
「修德者，非徒以文教化之也，亦必實惠及之。今遼東邊患日亟，若欲來遠，必先固本。固本之道，在於屯田實邊……「
判題五道，考的是《大明律》案例分析。這對陸晏來說幾乎是送分題——他前世和各種法律糾紛打過無數交道，邏輯分析能力遠超這個時代的讀書人。
五道判題，行雲流水，條理清晰。
第二場結束，陸晏的信心更足了。
但真正的決戰，在第三場。
……
八月十五，第三場。中秋。
陸晏展開試卷，目光落在第三道策問題上，瞳孔驟然收縮。
「……邇者東夷小醜，敢肆跳梁，撫順失守，烽火徹於甘泉。今朝廷簡將練兵，將大有為。然議者謂：兵多則耗國，兵少則不足以製勝；戰太速則恐輕進，守太久則恐師老。諸生留心經濟，必有成算。其陳所以禦敵之策、備禦之方、屯田轉餉之宜、將帥兵卒之選。務期洞悉時務，有裨實用。毋泛毋隱。「
陸晏的手微微顫抖。
這是萬曆四十六年。四個月前，努爾哈赤以「七大恨「起兵，攻陷撫順。朝廷正在調兵遣將，準備來年的大舉征討。
而陸晏知道，那場征討的結果是什麼。
薩爾滸。四路大軍，三路全軍覆冇。
他閉上眼睛，深吸一口氣。這道題，是他等待已久的機會。
提筆，落墨。
「夫禦敵之道，先知敵情。建州自併吞諸部以來，上下同心，號令嚴明，非往時海西、野人之比。其酋努爾哈赤，用兵如神，麾下子弟皆百戰之餘。此不可以尋常夷狄視之也。「
他冇有歌頌「王師必勝「，而是直接指出敵人的可怕。
「今議征討者，動稱當合四路並進，分搗其巢。臣竊以為危。四路並進，聲援隔絕，若敵併力擊其一路，則全域性動搖矣。且各路之兵，調自各省，言語不通，習尚各異，倉促之間，未及訓練。驅之以臨大敵，臣未見其可也。「
這是對「分進合擊「戰略的批判——而這個戰略，正是明年薩爾滸之戰的致命敗因。
「為今之計，莫若先固根本。廣屯田於遼左，以省轉輸；練邊兵於要地，以蓄銳氣；結羈縻於屬夷，以孤其勢。待我糧足兵精，彼驕我奮，然後一舉而蕩平之，庶幾萬全。「
最後，他寫到火器：
「臣聞火器犀利，攻堅摧銳，無逾於此。然須精卒護之，車營相佐，步騎策應，方儘其用。若徒恃火器而輕進，置之於無援之地，則利器反為敵資矣。「
擱筆。
陸晏看著這篇近兩千字的策論，長出一口氣。成敗在此一舉。
……
九月初九，放榜日。
濟南貢院外人山人海，鑼鼓喧天。
趙長纓用那隻完好的右手護著陸晏，硬生生在擁擠的人群中擠出一塊空地。範福則像隻猴子一樣竄到了榜牆最前麵，墊著腳尖一個個名字找過去。
「冇有……還是冇有……「範福的冷汗都下來了，前幾十名都看遍了，根本冇有陸晏的名字。
陸晏站在外圍，神色平靜。他知道自己的文章有多離經叛道，要麼落榜，要麼……
「中了！！！「
範福突然發出一聲殺豬般的嚎叫，引得周圍人紛紛側目。
「中了！山東鄉試第三十六名！滋陽陸晏！中了！！「
趙長纓猛地轉過身，一把抱住陸晏：「哥！咱們中了！咱們是舉人老爺了！「
舉人。
在大明朝，這意味著徹底跨越了階級鴻溝。意味著免稅權，意味著見官不跪，意味著有了和權貴坐在桌上談判的資格。
陸晏被趙長纓勒得有點喘不過氣，但他還是拍了拍族弟的後背，嘴角勾起一抹笑意。
「別嚎了，讓人看笑話。「
他抬頭看向那張大紅榜單，目光並冇有停留太久。
這隻是入場券。
「走。「陸晏轉身，目光投向城中那座最豪華的建築——晉商會館。
「有了這個身份，咱們手裡那點銀子，終於可以放到槓桿上，去撬動更大的生意了。「