萬曆四十六年正月十五，上元節。
依照大明舊俗，今日本當是花燈如晝、仕女如雲，滿城歡慶的元宵佳節。但在魯南這片被嚴寒封鎖的曠野上，冇有花燈，隻有那一輪慘白如紙的圓月，孤零零地掛在枯樹梢頭，照著滿地的荒涼。
通往濟南府的官道上，北風呼嘯，捲起地上的凍土和殘雪，打在臉上像刀割一樣疼。
一支由兩輛雙套大車和三個人組成的小型車隊，正像一隻頑強的甲蟲，在這條灰色的長蛇陣上艱難爬行。
「停車。就地休整一刻鐘。」
陸晏的聲音從第二輛大車上傳來，他手裡緊緊攥著韁繩，手套上滿是風霜。並冇有聲嘶力竭的吆喝，聲音不大，但在風中卻透著一股不容置疑的穿透力。
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他看了看天色，差不多快到午時三刻。
隨著他舉起右拳，前頭負責開路的範福立刻條件反射般勒住韁繩。兩輛大車熟練地調整角度，互為犄角，停在路邊的一塊背風高地上。
這是陸晏這三天來定下的「行軍章程」。
對於陸晏來說，這不是簡單的趕路，這是一次野外作業。在這個冇有法律約束的荒野，每一刻鐘的休息、每一次宿營的選址，都必須嚴格遵循安全規範。
「範主管，匯報損耗。」
陸晏跳下車，一邊活動著凍僵的關節，一邊用目光掃視著四周的地形——左側是開闊地，右側有一片稀疏的樹林，是個設伏的隱患點。
範福此刻已經完全冇有了當初在範府當庶子時的窩囊樣。他穿著那件從範家順出來的厚實羊皮襖，腰間別著一個大算盤，手裡捧著一本用炭筆記錄的小冊子，臉上被風吹得紅撲撲的。
「回東家。」範福翻開冊子，語速飛快，儼然一副大管家的模樣，「目前草料消耗兩成，豆餅消耗一成五。昨日那匹棗紅馬左後蹄有點磨損，剛纔我看了一下，還冇傷到蹄鐵，但最好換個掌。咱們的人吃的乾糧還能撐十二天。還有……長纓哥的傷口今天早上換了藥，看著有點紅，但冇化膿。」
「很好。」陸晏點點頭，從懷裡摸出一塊硬得像石頭的風乾肉，扔進嘴裡用力咀嚼，「記住，在路上，資料就是命。任何一點物資的異常消耗，都可能是死神在敲門。尤其是水和馬料，必須留出三天的冗餘量。」
車廂後，趙長纓單手提著那把磨得雪亮的柴刀走了出來。
經過這幾天的調養，加上年輕底子好，他的臉色紅潤了不少。雖然左臂還吊著厚厚的木板，但那股子從骨子裡透出來的彪悍殺氣卻越發沉穩。這幾天，陸晏在路上冇事就教他怎麼看地形、怎麼利用風向站位、怎麼從鳥叫聲中判斷林子裡有冇有人——那是陸晏前世在戰亂區跟僱傭兵學來的保命本事。
「哥，前麵三裡地有個岔路口，看著不太平。」趙長纓眯著眼，目光越過荒原投向遠處，「那邊的林子裡太靜了，連隻烏鴉都冇有，可能有埋伏，或者是……流民。」
陸晏讚許地看了他一眼：「長纓的嗅覺越來越靈了。以後記住，反常即為妖。」
「流民？」範福縮了縮脖子，下意識地抱緊了懷裡的帳本，「咱們車上有糧，還有範家留下的那麼多布匹，萬一被盯上……」
「盯上是肯定的。」陸晏冷冷地說道，眼神像是在評估一個工程風險項，「這就是為什麼我要花大價錢買這十張空白路引，還要在車頂上插上『滋陽縣衙』的旗子。狐假虎威，能嚇退大部分不敢惹官府的蟊賊。」
他拍了拍腰間那柄從未離身的短刃，語氣平淡：「至於那些餓瘋了、連官府都不怕的……那就得看長纓的刀快不快了。」
休整完畢，車隊繼續前行。
越往北走，接近省府濟南的方向，路邊的景象越是悽慘。
雖然還冇有到史書上記載的那種「易子而食」的地獄景象，但沿途已經能看到不少倒斃在路邊的屍體。大多是老人和孩子，身上裹著破爛的蘆絮，屍體被凍得硬邦邦的，像是一塊塊灰色的路碑。
野狗在屍體旁徘徊，因為凍土太硬，它們啃不動，隻能舔舐上麵的白霜。
範福一開始還不敢看，後來吐了幾次，也就麻木了。
行至傍晚，天色漸暗，風雪又起。
車隊路過一個早已荒廢的驛站。殘垣斷壁之間，隱約可見火光閃動。
一群衣衫襤褸的難民正縮在牆根下避風。他們大多是遼東逃難過來的，或者是山東本地遭了災的破產農民。看到這支插著官旗、滿載貨物的大車隊經過，那群人原本死灰般的眼睛裡瞬間冒出了綠光，像是一群餓狼看到了肥羊。
但看到趙長纓手裡那把明晃晃的柴刀，以及陸晏那冷漠得彷彿在看死人的眼神，大部分人還是畏縮了，冇敢動彈。
隻有一個枯瘦如柴的婦人，懷裡抱著個氣息奄奄的孩子，大概是餓極了，竟然踉蹌著衝了出來，不管不顧地撲通一聲跪在車前。
「大老爺……行行好……給口吃的吧……孩子三天冇吃飯了……」
婦人的聲音嘶啞，像是砂紙摩擦過地麵。她的頭重重地磕在凍土上，砰砰作響，額頭瞬間一片血肉模糊，鮮血順著臉頰流下來，在雪地上顯得格外刺眼。
車隊停了。
範福看著那個連哭聲都發不出來的孩子，那個孩子瘦得隻剩下一個大腦袋，眼窩深陷，像是隨時會斷氣。
他心中那一絲良善被狠狠觸動了。作為曾經的庶子，他也捱過餓，知道那種腸胃絞痛的滋味。他下意識地把手伸進懷裡，摸出了半塊中午吃剩下的黑麪饃饃。
「東家，就半塊……」範福看著陸晏，眼神裡帶著祈求，聲音有些發顫，「這孩子太可憐了，咱們車上那麼多糧食，也不差這一口。給她吧，算是積德了。」
他剛要彎腰去遞那塊饃饃。
「啪！」
一隻手像鐵鉗一樣，死死抓住了他的手腕。
陸晏麵無表情地看著他，眼神比周圍的冰雪還要冷：「收回去。」
「東家？」範福愣住了，不可置信地看著陸晏，「這……這隻是一塊饃饃啊……是一條命啊……」
「這不是饃饃，這是毒藥，也是咱們的催命符。」
陸晏的聲音冇有任何起伏，冷靜得近乎殘酷，「你回頭看看。」
範福下意識地回頭。
這一看，讓他渾身的血液瞬間凝固。
就在他掏出饃饃的那一瞬間，原本縮在牆根下那些畏畏縮縮、看似奄奄一息的難民，此刻全都站了起來。
幾十雙眼睛，死死地盯著他手裡的那半塊饃饃。那種眼神裡冇有感激，冇有同情，隻有一種原始的、**裸的、野獸般的貪婪。
甚至有幾個青壯年男子，手裡已經悄悄摸起了地上的石頭和木棍，身體前傾，正在向車隊慢慢逼近。那種壓抑的呼吸聲，在寒風中聽得一清二楚。
「你給了一個，其他人給不給？」
陸晏的聲音在範福耳邊炸響，如同驚雷，「如果不給，他們就會覺得不公，就會搶。如果給，咱們這幾車糧食夠分嗎？一旦開了頭，這群人就會像聞到血腥味的鯊魚，瞬間圍上來，把我們撕成碎片，連骨頭渣子都不剩。」
「範福，你記住。在亂世，氾濫的仁慈就是自殺。」
範福的手抖得厲害，那塊饃饃「啪嗒」一聲掉在車板上，滾了兩圈。
那群難民的目光隨著饃饃移動，那幾個青壯年已經邁出了步子。
陸晏鬆開範福的手，從腰間拔出那柄短刃，猛地插在車轅上，刀身入木三分，嗡嗡作響。
他緩緩站起身，居高臨下地掃視了一圈周圍蠢蠢欲動的難民。他的目光如刀，冇有任何憐憫，隻有純粹的殺意。
「滾。」
隻有一個字。
但這一個字背後，是趙長纓配合默契地向前跨出一步。
「哈！」
趙長纓一聲暴喝，手中柴刀猛地劈向路旁一棵大腿粗的枯樹。
「哢嚓！」
枯樹應聲而斷，斷口參差，木屑飛濺。
這種經過血戰洗禮的煞氣，瞬間鎮住了這群烏合之眾。他們是流民，不是軍隊。欺軟怕硬是他們的本能。麵對這樣一支明顯見過血、不好惹的隊伍，他們的貪婪被恐懼壓了下去。
難民們眼中的綠光退去，重新變成了恐懼。他們慢慢後退，縮回了陰影裡。
那個婦人絕望地看著車隊，看著那個冷酷的年輕人，最終隻能抱起孩子，哭嚎著退了回去。
「走。」陸晏拔出短刃，下令發車。
車輪滾動，將哭聲和那雙絕望的眼睛甩在身後。
範福坐在車上，臉色慘白，渾身都在發抖。那一刻他才真正明白，自己跟著的這個「東家」，心腸有多硬，或者是說，有多清醒。
車隊駛出二裡地後，陸晏的聲音隨著風飄了過來。
「別覺得我殘忍。」
陸晏冇有回頭，依舊注視著前方茫茫的雪原，「範福，這六百兩銀子和這五車貨，是我們安身立命的本錢，不是用來做慈善的。我們現在的力量太小，救不了天下，隻能救自己。」
「等哪天我們手裡有了幾萬兩，有了幾千兵，能定規矩、能殺惡人的時候，你再想施捨，我絕不攔你。」
「但在那之前，我們要先活下去。哪怕是踩著屍體活下去。」
範福沉默了許久，最後用力點了點頭，把那半塊掉在車板上的饃饃撿起來，吹了吹灰，重新塞回懷裡，貼著胸口放好。
「東家，我記住了。這種蠢事，我不會再做第二次。」
萬曆四十六年二月初二，龍抬頭。
在經歷了半個月的風餐露宿後，這支帶著風霜與殺氣的小型車隊，終於看見了濟南府那高聳巍峨的城牆。
陸晏勒馬駐足，望著這座繁華的山東省府。
城門口車水馬龍，商旅絡繹不絕，雖然也有流民在城牆根下乞討，但相比路上的荒涼，這裡彷彿是另一個世界。
「這就是濟南。」陸晏眯起眼睛，看著城頭上獵獵作響的大明龍旗，「我們的新戰場。」
他轉頭看向身後的兩人。趙長纓正在擦拭刀鋒上的霜雪，範福正在清點過關的路引，眼神中少了幾分怯懦，多了幾分精明。
這支隻有三個人的「草台班子」，在經歷了路上的生死磨礪後，終於像樣了。
「進城。」
陸晏一揮馬鞭，「咱們去考個功名回來，把這身洗不掉的泥腿子氣，換成官威。」
進城安頓下來後，陸晏做的第一件事，是給滋陽的趙鐵寫了封信。
趙鐵膝下隻有一女，名叫蓮兒，早年嫁去了德州府。後來女婿應了軍戶的差，調往遼東前屯衛，蓮兒跟著一家去了。自那以後音信漸斷，老頭子嘴上不說，心裡一直惦記著。
信很短：鐵叔，我在濟南站穩了。把鐵匠鋪關了，來省城找我吧。另，你不是一直惦記著蓮兒嗎？我在遼東那邊有些做生意的門路，幫你打聽打聽訊息。