清早。
陳平在院中站樁，體內氣血沿著脈絡緩緩流轉，煉髒突破之後，凝練的氣血開始衝刷肝、脾、肺、腎四髒，每一次流過都帶著隱隱的刺痛，但再無性命之憂，和煉血時那種在生死線上跳舞的感覺全然不同。
他收了勢，抬手擦了把汗。
胃裏空了，咕嚕響了一聲。
廚房裏傳來動靜，劉老鍋端著東西走出來，往石桌上一放，是一碗魚肉，一碗米飯，份量比平時多了將近一倍。
劉老鍋指了指那碗飯，開口：“吃吧，煉髒境武夫的食量會大增，往後這份量還得再加。”
陳平坐下，拿起筷子，沒有說話，低頭吃飯。
魚肉燉得軟爛，帶著點薑味，米飯是新米，香的。
他吃完第一碗，劉老鍋已經把第二碗盛好推過來了。
飯吃到一半，院門被人敲了兩下。
陳平去開門。
門外站著兩個人，黃牙和楊森，黃牙手裏空著，楊森身後搬著個不大的木箱子，兩人見陳平開門，黃牙先開口，抬手抱拳：“陳管事。”
陳平開口：“黃管事。”
黃牙擺擺手，臉上帶著笑：“可別，你現在和我同是管事，叫我黃牙就行了。”
他側過身，朝楊森努了努嘴。
楊森哈哈一笑，把木箱搬上前，開啟，裏頭整整齊齊碼著一百兩銀子，在晨光裏泛著光，楊森拍了拍箱蓋，朝陳平揚了揚下巴。
黃牙道：“這是我的賀禮，收著。”
陳平看了看那箱銀子，抬頭道：“兩位進來，一起喝一杯。”
三人坐在院中石桌旁，劉老鍋搬出酒來，自己倒了碗，坐到一邊去，也不插話，隻是慢慢喝著。
黃牙和楊森你一句我一句，說的都是些幫裏的閑事，碼頭上的趣聞，偶爾拿陳平打趣兩句，笑聲在院子裏來來去去。
聊了一陣，黃牙把碗放下，站起身，說有事要忙，楊森跟著起身，兩人告辭出門，走到巷子口，楊森迴過頭，衝陳平豎了豎拇指，轉身走了。
院子裏安靜下來。
劉老鍋把酒碗擱在桌上，沒有說話。
陳平把剩下的飯吃完，正要起身收碗，院門又被人叩了三下，節奏不緊不慢。
胡錢推門進來，摺扇夾在腋下，進門先朝陳平拱了拱手，笑道：“陳管事，來遲了，莫怪。”
陳平讓他坐，劉老鍋給他倒了碗酒，胡錢接過來，端著，目光落在一旁架子上的驚夜，看了片刻，慢慢道：“這把刀跟著你，還是跟對了。”
陳平沒有接話，端起碗喝了一口。
胡錢收迴目光，把摺扇在手心拍了兩下，嘴角帶著笑，看了陳平一眼：“我知道你小子以後要去天燕府了，若是在那邊站穩了腳跟，能不能請老頭子我去看看？”
陳平抬起頭，認真道：“一定。”
胡錢愣了一下，隨即哈哈大笑，把碗裏的酒一口喝幹，站起身，摺扇展開，輕搖了兩下，擺手道：“好，我記住了。”
日頭升到正中，陳平和劉老鍋出了門，雇了輛馬車往山陽城去。
車輪轆轆壓過官道，秋風從車簾縫裏鑽進來，涼的，帶著點枯草的氣味。
劉老鍋靠著車壁，閉著眼，也不知是睡著了還是在想什麽，陳平坐在對麵，手搭在膝蓋上，看著車窗外頭的田野一片片往後退。
約莫一個時辰，山陽城到了。
還沒進城門，就聽見裏頭的動靜了。
馬蹄聲，人聲，吆喝聲，混成一片從城門洞裏湧出來，比平時稠了不止一倍，連城門外頭的官道兩側也多了不少攤販，賣吃食的，賣香燭的，賣各色雜貨的，把攤子支到了路邊，扯著嗓子招攬過往的行人。
馬車進了城，陳平掀開車簾往外看。
南街上人頭攢動。
平日裏這條街到了晌午也不過是尋常的熱鬧，今日卻全然不同，街道兩側的鋪子全開著，掌櫃站在門口，有一搭沒一搭地和過路的人說話，眼睛卻不住往街上掃。
擺攤的小販把攤子擠到了廊簷下，賣糖葫蘆的，賣熱茶的，賣炸貨的，油煙味和糖香混在一起，飄了滿街。
行人裏什麽人都有。
穿長衫的讀書人，步子匆匆，眉頭擰著，嘴裏念念有詞，走著走著忽然停下來，發了片刻的呆，又重新走起來。
扶老攜幼的平頭百姓，大人抱著孩子，孩子不明所以地東張西望，被大人按住腦袋往前推。
三五成群的閑漢靠在牆根，嗑著瓜子，說說笑笑，眼神卻一直往同一個方向飄。
“今兒個鄉試放榜，還沒到時辰呢。”車夫在外頭說了一聲，“再等一個時辰，整個山陽城都要沸了。”
馬車在人群裏擠了一段，走不動了，陳平和劉老鍋下車步行。
街邊茶館裏坐滿了人，掌櫃在各桌之間穿梭，端茶倒水，腳步不停。
靠窗那桌，一個中年男人端著茶碗，眼睛一直盯著街上，茶碗裏的茶涼了也沒喝一口，旁邊的婆娘拿肘子捅了他一下，他迴過神，嗯了一聲，重新低下頭去。
角落裏幾個老頭把腦袋湊在一起，壓低了聲音議論著什麽，偶爾抬起頭往街上掃一眼，笑了兩聲，又低下去。
陳平隨著人流往前走，左右的說話聲往耳朵裏鑽。
“聽說今年考題難，往年能過的，今年未必。”
“我家那個考了三迴了，這迴要還是不中，迴來老老實實種地得了，讀書人，讀書人，肚子裏有墨水又怎的，還不是一樣要吃飯。”
“你懂什麽，舉人老爺那是隨便考的？祖墳上冒青煙才能出一個，你當跟你家賣豆腐似的，想幹就幹。”
說話的兩個人拌起嘴來，旁邊聽熱鬧的人跟著起鬨，笑聲在街上滾了一圈。
再往前，榜單貼榜的那麵高牆前，已經圍了厚厚一圈人，但紅紙還沒貼出來，幾個衙役攔著，把擠上來的人一撥一撥往後推，人群嗡嗡響著，踮起腳尖張望，又被推退迴去，像潮水一湧一退。
牆邊站著個青衫男人，雙手攏在袖子裏，一動不動，眼睛死死盯著那麵空牆，嘴唇抿得發白。
旁邊一個老婦人拉著他的袖子，低聲說著什麽，他低下頭應了一聲，眼神沒有離開那麵牆半分。
不遠處，一個年輕人蹲在牆根底下，手裏攥著一張紙，低著頭，紙邊已經被手汗浸得皺了，也不知在那裏蹲了多久。
整條街上，到處都是這樣的人，有人跺著腳，有人搓著手，有人閉著眼睛嘴裏默默唸著什麽。
空氣裏懸著一股說不清道不明的勁，像是有根弦繃得很緊，隨時要斷。
劉老鍋走在陳平旁邊，看了一圈，把手背在身後，步子放慢了些，沒有說話。
陳平沒有在這裏多停，轉身往白家方向走。
白家就在南街盡頭，用不了多遠。
白明在門口見著兩人，拱手招呼，臉上帶著平日那副妥帖的溫和，將兩人引進偏院。
偏院不大，一張舊木桌，幾把椅子，牆根底下堆著幾摞書，有幾本翻得捲了邊，摞在最上頭。
李文秀坐在桌邊，手邊擱著一本書，但沒有翻，隻是擺在那裏，兩手交疊放在桌上，眼神往窗外飄了一下，又收迴來，手指不自覺地扣了扣桌麵。
狗娃坐在他對麵，見陳平進來，眼睛立刻往劉老鍋身上移，大步走過來，叫了聲：“劉爺！”
劉老鍋瞥了他一眼，嗯了一聲，在椅子邊坐下，端起桌上的茶壺給自己倒了碗茶。
李文秀見陳平進來，站起身，目光微動，朝他點了點頭，嘴角動了動，沒有說話，重新坐下，目光又往窗外飄了一眼。
陳平在旁邊找了把椅子坐下，沒有說話。
阿三坐在窗邊的小凳上，兩條腿晃悠著夠不到地，手裏攥著那枚銅錢，眼睛時不時往門口方向瞟。
狗娃跟到劉老鍋旁邊坐下，嘰嘰喳喳說了一通，說白家這幾個月搬遷的動靜，說偏院裏李文秀備考時候的事，說哪天夜裏李文秀點燈讀書讀到天亮，說自己有時候半夜起來，看見他還坐在那裏。
說著說著，他忽然想起什麽，站起來跑進裏屋，片刻後拿著一個賬本出來，拍在桌上，朝陳平那邊推過去，挺起胸脯道：“陳大哥，你看。”
陳平把賬本拿起來翻了翻，頁麵上字跡工整，數字列得清楚，每一筆進出都記得明白。
狗娃眼巴巴看著他，開口：“我現在能讀能寫，賬本也看得懂了，以後能幫上陳大哥的忙了。”
陳平把賬本合上，遞迴去，點了點頭：“不錯。”
狗娃咧嘴笑了，把賬本重新放迴裏屋，臉上那股得意藏都藏不住。
偏院裏安靜下來，隻有風從院牆外頭吹過來，帶著街上隱隱的人聲。
李文秀端起茶碗喝了一口，放下，手指又扣了兩下桌麵，站起來往窗邊走了兩步，站了片刻，又重新坐迴去。
沒有人說話。
陳平靠在椅背上，目光落在牆根那幾摞書上，最上頭那本翻得最爛，書脊裂開了，用一根細繩捆著。
時間一點點過去。
街上的人聲漸漸大了起來，從遠處湧過來，嗡嗡的，越來越響，隱約夾著幾聲鑼響。
李文秀猛地站起來。
他沒有說話，大步往門外走，腳步比平時快了許多，出了偏院，轉過廊道，身影消失在門口。
狗娃剛要開口，阿三轉過身來，眼睛亮晶晶的，攥著那枚銅錢，小聲道：“先生會中的。”
狗娃把嘴閉上了。
街上的人聲沸騰起來，遠遠地有人在喊什麽，聽不清說的什麽，但那股勁透過牆傳進來，把偏院裏的空氣都壓得緊了幾分。
劉老鍋慢慢喝著茶，手裏的茶碗穩穩的。
又過了一陣，腳步聲從廊道那頭傳來，由遠及近，步子不快，但很穩。
門被推開。
李文秀站在門口，一身青衫，眼眶有些紅，嘴角卻扯出一個笑，那笑有點僵，又有點苦，但眼睛是亮的。
他掃了一圈屋裏的人，目光在陳平臉上停了一下，喉結動了動，開口，聲音有點啞：
“中了，第十四名。”