第三日，破曉前。
隊伍潛伏在一處乾涸的河床裡，前方就是穀蠡王庭。
白色帳篷如雲朵鋪滿河穀，中央一頂巨大的金帳格外醒目，帳篷間有稀疏的守衛走動，炊煙裊裊升起。牛羊圈在河穀南端，數量多得望不到邊。
王聾子爬回來：“不對，守衛不止五百，至少一千五，而且……有騎兵在營地外巡邏。”
寧凡川接過單筒望遠鏡——這是他利用銅管製作的簡易望遠鏡，但還能用。
鏡頭裡，王庭的佈局清晰可見，除了中央金帳，還有十幾頂較大的彩帳，應該是貴族居所。守衛確實比預想的多，且裝備精良，不少人身穿鐵甲。
更麻煩的是，營地外圍有三隊騎兵巡邏，每隊約五十人，呈三角陣列往複。
“穀蠡王留了後手。”石柱子啐了一口。
寧凡川放下望遠鏡，沉思片刻。
“計劃不變。但要分兵。”他抓起一根枯枝，在地上畫圖，“鐵頭帶一百人，從西側切入，直奔牛羊圈。趕散畜群，製造混亂。石柱子帶一百人，繞到東側，等西邊亂起，就放火箭燒帳篷。記住，隻燒邊緣小帳，彆碰中央區域。”
“那你呢？”趙鐵頭問。
“我帶剩下的一百人，突襲金帳。”寧凡川用樹枝點了點河穀中央，穀蠡王的私印有三十六枚，分給親信。金帳裡一定有更多信物，甚至是……與某些人往來的書信。”
石柱子眼睛一亮：“翼長的意思是……”
“北狄三個兒子爭位，穀蠡王重病，卻能調集三萬大軍攻我大炎。”寧凡川冷笑，“你們不覺得奇怪嗎？草原各部各自為政，若無足夠利益，怎會如此齊心？”
趙鐵頭倒吸一口氣：“有人……在背後支使？”
“或許。”寧凡川站起身，“行動定在午時。那時炊煙最盛，視線最差。得手後，三隊在聖山北麓彙合。記住，不戀戰，不追殺，燒完就走。”
眾人點頭。
寧凡川望向河穀，晨光正漫過雪山之巔，給白色帳篷鍍上金邊。
想起了秦烈的話：你若回不來，鎮北城會戰至最後一卒。
“準備吧。”
午時。
河穀裡炊煙滾滾，烤肉香氣隨風飄散。守衛們聚在火堆旁，等待換崗。
西側，趙鐵頭舉起手。
一百騎緩緩推進，馬蹄用厚布包裹，無聲無息。距離牛羊圈三百步時，趙鐵頭猛地揮手。
箭雨傾瀉。
看守畜群的十幾名牧人瞬間倒地。柵欄被砍開，受驚的牛羊如潮水般湧出，衝向營地。
“敵襲——，”
號角淒厲。守衛亂成一團。
幾乎同時，東側升起數十道火箭，劃破天空，落在邊緣帳篷上。浸過火油的氈布遇火即燃，火借風勢，迅速蔓延。
寧凡川一夾馬腹，黑馬如箭射出。
一百騎緊隨其後，直撲中央金帳。
沿途守衛倉促攔截，被衝得七零八落。石柱子衝在最前，長刀左右劈砍，血濺三尺。王聾子彎弓連射，箭無虛發。
金帳已在眼前。
二十名鐵甲衛兵列陣迎戰，長矛如林。
“散，”寧凡川大喝。
騎兵分作兩股，繞向側翼。寧凡川單騎突前，在馬上俯身，從鞍袋中抓出一把石灰粉，揚手撒出。
衛兵猝不及防，捂眼慘叫。陣型瞬間潰亂。
寧凡川衝入金帳。
帳內奢華，地上鋪著完整的熊皮，四壁掛滿兵器、毛皮。正中一張矮榻，躺著個枯瘦老者，鬚髮皆白，奄奄一息。榻邊跪著個少年，約莫十三四歲，正給老者喂藥。
見寧凡川闖入，少年驚叫，撲到老者身前。
寧凡川冇理他，目光掃過帳內陳設。矮幾上散落著羊皮卷、印章、令牌。他抓起一卷，展開——是地圖，標註著大炎邊境各城防務，字跡是漢文。
又翻了幾卷，有信。落款是……
他瞳孔驟縮。
帳外喊殺聲近。石柱子衝進來：“翼長，北狄騎兵圍過來了，”
寧凡川將羊皮卷塞入懷中，又抓起矮幾上的幾枚印章、令牌。轉身時，看了眼榻上老者。
老者忽然睜開眼，渾濁的眸子盯著他，嘴唇蠕動。
“你……是漢人將領？”
寧凡川按刀：“是。”
老者慘笑：“回去……告訴你家皇帝……晉州王氏……與我兒……有約……”
話音未落，氣絕。
少年伏屍痛哭。
寧凡川斬下老者頭顱，轉身出帳。帳外已殺成一片，趙鐵頭、石柱子兩股人馬彙合，正與數百北狄騎兵混戰。
“撤，”他翻身上馬，“按原路，去鷹嘴崖，”
三百騎且戰且退，衝出營地，向北疾馳。身後火光沖天，濃煙蔽日。
奔出十裡，追兵漸遠。
寧凡川勒馬回望，河穀已成火海。聖山雪頂映著紅光，如血染。
他想起前世讀過的史書，想起霍去病封狼居胥的豪情，想起班超三十六人定西域的膽魄。
而這，隻是開始。
懷中羊皮卷，晉州王氏，與北狄有約。
他抬起頭看向南方，鎮北城此刻應在血戰，而幽州邊境，晉州王氏的三萬大軍正在推進。
“走。”他調轉馬頭，“回鎮北城。”
三百騎冇入草原深處。
他想起了寧國侯府的家宴，想起了嫡兄吟詩時滿堂喝彩，想起了嫡母王氏輕蔑的眼神。
“朔雪翩然入畫樓，瑤台玉塵滿皇州。”
詩很美，但那是太平盛世纔有的閒情逸緻，而在這裡，在這個邊關，隻有血與火，生與死。
但他不後悔。
因為在這裡，他能掌握自己的命運，哪怕這命運是戰死沙場，也好過在侯府裡當個被人忽視的庶子。