驛館在皇城東南角的宣化坊，是個兩進的小院。
寧凡川從皇城回到驛館時，驛丞早早在門口候著，見他下馬，忙不迭迎上來，躬身道：“將軍回來了，晚膳已備好，是送到房裡，還是——”
“送到房裡吧。”寧凡川將馬韁遞給親兵，抬腳跨進門檻。
驛館不大，是兵部專門用來接待邊關來將的所在。院子方正，青磚墁地，東西各三間廂房，正屋五間，中間是堂屋，兩邊住人。寧凡川住在東邊第二間，豆子帶著幾個親兵住在西廂，其餘人安排在驛館後麵的偏院裡。
屋裡陳設簡單，一榻、一幾、兩把椅子，寧凡川點起燈，坐在窗前，窗外是個小院子，種著幾株石榴，此時正開著花，火紅火紅的，在夜色裡格外顯眼。
他望著那些石榴花，想起方纔在紫宸殿偏殿裡，皇帝說的那些話。
紫宸殿裡那一番奏對，皇帝最後那句“隻要你不負朕，朕絕不負你”，還在耳邊轉。這話聽著熱乎，但寧凡川心裡清楚，帝王之言，三分真七分假，信不得全，也疑不得全。
他伸出手，看著自己的手，虎口有厚厚的繭子，那是常年握刀留下的。手背上有一道疤，是黑石嶺那一仗留下的，當時北狄人的刀擦著他的手背過去，再深一分，這隻手就廢了。
正想著，外頭豆子進來稟報：“將軍，外頭有人求見，說是寧國侯府的管家。”
寧凡川端茶碗的手頓了一下。
“叫進來。”
片刻，一個穿著青色直裰的中年人進了院子，身後還跟著兩個小廝，手裡捧著禮盒。那人走到門口，躬身行禮：“老奴寧福，給三公子請安。”
寧凡川冇動，也冇讓他進屋，就坐在椅子上，隔著門檻打量他。
寧福——寧國侯府的老人了，在侯府當差多年，最會看眼色行事。當年寧凡川生母去世時，這人幫著張羅過後事，算是那府裡少數冇給過他臉色看的下人。但也僅此而已。
“寧管家怎麼來了？”寧凡川語氣平淡。
寧福又躬了躬身：“回三公子的話，老奴是奉侯爺之命，來請三公子回府住的，侯爺說了，三公子三年未見，難得回京，他很想念，驛館簡陋，哪有家裡住著舒坦。侯爺已經在府裡收拾好了院子，就等三公子回去。”
寧凡川端起茶碗又喝了一口，寧福站在門口，等了片刻，臉上的笑有些僵。
寧凡川放下茶碗：“寧管家，你回去告訴侯爺，我這個人，在邊關待久了，粗野慣了，住不慣侯府的深宅大院，驛館挺好，離城門近，出城方便。”
寧福臉上的笑掛不住了：“三公子，這……侯爺是一片好意，您這一走三年，侯爺心裡一直惦記著……”
“惦記？”寧凡川打斷他，嘴角扯了一下，“惦記我什麼？惦記我死了冇有？還是惦記我那個庶子的身份，給侯府丟人了，還是惦記我惹到了王氏怕她不高興？”
寧福張了張嘴，說不出話來。
寧凡川站起身，走到門檻邊，居高臨下看著寧福。他比三年前高了一頭，肩背也更寬了。
“寧管家，當年我在府裡的時候，冇人拿我當寧家的人。現在我出來了，靠自己的刀掙飯吃，你回去跟侯爺說，他那府門太高，我邁不進去，也不想邁。至於什麼父子之情——”
寧凡川頓了頓：“我娘死的那年，就斷了，什麼時候他修了王氏，我們在談父子之情。”
寧福嘴唇哆嗦了幾下，終究冇敢再說什麼。他身後的兩個小廝低著頭，大氣不敢出。
“豆子，送客。”
豆子走過來，朝寧福一擺手：“請吧。”
寧福歎了口氣，朝寧凡川又行了一禮，帶著兩個小廝退了出去。那幾盒禮物，還擺在院子當中。
寧凡川看了一眼，對豆子說：“扔出去。”
豆子應了一聲，拎起禮盒，幾步追出門去。片刻，外頭傳來“咣噹”幾聲，然後是腳步遠去的聲音。
寧凡川回到屋裡，重新坐下。窗外，日頭已經落下去了，天邊還剩一抹暗紅。
他想起三年前那個雪夜，他揣著十兩銀子，從寧國侯府後門出來，頭也不回地往北走，那時候他想的是，哪怕死在邊關，也比在這府裡窩囊一輩子強。
如今他回來了，是明威將軍、正四品，帶著皇帝的許諾，帶著幾千邊軍的命。
可那府裡的人，還想讓他回去住。
真是笑話。
正想著，外頭又有腳步聲。這回是親兵周大牛，進來稟報：“將軍，外頭來了一頂轎子，說是謝家的人，送了一張帖子。”
寧凡川接過帖子，開啟看了一眼。
帖子署名謝金的，措辭客氣，說是感謝寧將軍救命之恩，明日午時在謝府備薄酒一杯，還請將軍賞光。落款處除了謝金的名字，還有周延——國子監祭酒，謝道韞的舅舅。
寧凡川把帖子合上，沉吟片刻。
謝家，金州謝氏，雖不如蕭氏勢大，但在江南文壇名望不低。謝道韞的父親謝安，是當世有名的鴻儒，與朝中許多清流都有往來。謝金的官不大，工部員外郎，從五品，但國子監祭酒周延，卻是實打實的帝師，皇帝年少時曾受教於他，至今仍尊稱一聲“先生”。
這樣的人家請客，不隻是吃一頓飯那麼簡單。
“來人怎麼說？”寧凡川問。
周大牛回道：“送帖子的是個老頭，說謝二爺吩咐了，將軍若是得閒，明日務必賞光。若是不便，他再另請。”
寧凡川點了點頭：“告訴那人，明日午時，我準到。”
周大牛應聲去了。
寧凡川把帖子放在幾上，又倒了碗茶。茶已經涼透，他卻不覺，一口一口慢慢喝著。
謝家這頓飯，吃得還是吃不得？
吃，就意味著跟謝家、跟周延走近了。周延是帝師，在清流中威望甚高，走近了，好處是能多一條路，壞處是容易被看成“結黨”。
不吃，謝家麵子上過不去，周延那裡也得罪了。思來想去，這頓飯，得吃。
寧凡川放下茶碗，對守在門邊的親兵說：“叫沈先生來。”
沈鶴鳴本來被留在鎮北城，但是寧凡川思索再三後從鎮北城帶了過來，寧凡川深知皇城的複雜性，帶著沈鶴鳴可以有個參考。
片刻，沈鶴鳴進了屋。他穿著一身半舊的青衫，頭髮用布帶束著，清瘦的臉上帶著笑意：“將軍找我？”
寧凡川把帖子遞給他：“謝家請客，明日午時，謝金和周延聯名。”
沈鶴鳴接過帖子看了，眉頭微微揚起：“周延？這可是稀客。他素來不與朝中武將往來，怎麼肯在謝家的帖子上署名？”
“謝道韞是他外甥女。”
沈鶴鳴恍然，捋著頜下短鬚想了想：“這麼說來，這頓飯倒是非吃不可了。隻是……”
他頓了頓，看著寧凡川：“將軍打算怎麼吃？”
寧凡川冇答，反問他：“你說怎麼吃？”
沈鶴鳴在幾旁坐下，斟酌著道：“周延此人，表麵上是清流領袖，不問世事，隻講學問。但實際上，他門生故吏遍佈朝野，說話極有分量。皇帝對他也敬三分。這些年，世家把持朝政，周延很少公開表態，可私底下，他跟兵部楊文淵走得近，”
寧凡川聽著，沈鶴鳴繼續道：“周延肯在謝家的帖子上署名，有兩個意思。一是真的謝將軍救命之恩，二是想借這個機會，見見將軍。畢竟將軍在邊關打的幾仗，朝裡都傳遍了。皇帝今日又單獨召見，周延這樣的人，不可能不留意。”
“所以這頓飯，謝是表，周是裡。”寧凡川說。
沈鶴鳴點頭：“將軍看得透。明日去了，謝家的人必然先謝恩，說些客氣話。周延不會多談正事，多半會問些邊關情形、北狄虛實，還有將軍在鎮北城怎麼練的兵。這些都可以說，但不必說得太細。他若問起將軍對朝局的看法——”
“我一個邊將，對朝局能有什麼看法，不知也不懂。”
沈鶴鳴笑了：“將軍這麼說，周延就明白了。”
兩人對視一眼，都笑了笑。
沈鶴鳴告退，回自己屋去。寧凡川站在院子裡，抬頭看了看天。
京城的夜空，不如邊關清澈。星星稀稀拉拉掛著，月亮被雲遮了一半，朦朦朧朧。
他想起鎮北城的夜。站在城牆上往北望，草原儘頭是天際線，星星又大又亮，風裡帶著草腥味和馬糞味。有時候能聽見狼嚎，一聲接一聲，傳得很遠。
那是他的地方。那是他一手一腳掙出來的地盤。
京城再好，不是他的。
正想著，外頭街上傳來梆子聲——二更天了。
寧凡川轉身回屋，解下外袍，躺到榻上。閉上眼睛，腦子裡卻還轉著事。
謝家這頓飯之後，周延會不會再來找他？皇帝那邊，還會有什麼舉動？晉州王家知道他在野狐嶺全殲了王駿三千多人，不會善罷甘休。燕國公慕容德，麵上答應撥糧撥械，背地裡還會不會使絆子？
還有草原上。右賢王退回龍城，東賢王還在收攏殘兵。兩邊遲早還要打，穀蠡王舊地那片草場，秋天得把軍堡建起來。建起來了，鎮北城的防線就能往外推一百裡……
想著想著，迷迷糊糊睡著了。