君臣奏對繼續，寧凡川思索片刻，決定遵從本心，雖然目前大炎如前世的三國末期，但還是統一的存在，至少目前能保持國家安定。且還有時間發展壯大自己。
“臣鬥膽，請陛下容臣細說。平狄之策，可分三步。”
李淳回到椅邊坐下，示意寧凡川繼續。
”寧凡川指著輿圖上那片草原：“第一步，立足現有之勢，以整個幽州為根基，蠶食穀蠡王舊地。穀蠡王部雖滅，其地尚存。那片草場水草豐美，離鎮北城不過三百裡。臣打算，今年秋天，在禿忽剌河畔建一座軍堡，駐兵一千，配三百戶軍屯。平時放牧、種地，戰時預警、阻擊。堡子建起來，鎮北城的防線就往外推了一百裡。”
李淳點頭，示意他接著講。
“第二步，利用北狄內亂，扶持一方，打擊另一方。如今草原上，右賢王勢大，但他手裡的小可汗是前任可汗的幼子，名分上站得住，實權卻有限。左賢王退到東邊，雖然兵少，但他是長子，草原上還有些部落念著舊主。”
“臣想，可否派人去聯絡左賢王，許他一些好處，讓他跟右賢王繼續鬥。鬥得越凶，草原越亂；草原越亂，咱們越好插手。”
李淳端著茶盞的手微微一頓：“你是說，讓朝廷去跟那個東賢王來往？”
“不是朝廷。是臣。朝廷出麵，名不正言不順，反倒讓右賢王起疑。臣在邊關，跟北狄人打過仗，也跟他們做過生意。臣派人去，就說想買馬，想換皮貨，順便帶幾句話。這些話傳到右賢王耳朵裡，他會怎麼想？”
李淳沉默片刻，忽然笑了：“你想讓右賢王以為，左賢王跟大炎勾上了，逼他趕緊下手收拾左賢王？”
“陛下聖明，右賢王這人，心狠手辣，多疑善忌，他在龍城攝政，最怕的就是左賢王捲土重來，若讓他知道左賢王跟咱們有來往，他必定坐不住。
他一動，要麼打左賢王，消耗實力；要麼派人來質問，咱們就有藉口跟他談。談什麼？談買賣，談劃界，談交換俘虜。談著談著，就能在他身邊埋釘子。”
李淳把茶盞放在案上，站起身，在殿內踱了兩步。
“第三步呢？”
寧凡川沉吟了一下：“第三步，待國力稍加恢複，邊軍練成，可設北狄都護府。”
李淳腳步一頓，轉過身來。
“都護府？”
“是，臣鬥膽想，草原太大，漢人去了不習慣，可若是讓北狄人自己管自己，上頭再壓一個朝廷派的都護，讓他們聽朝廷的號令，納貢、出兵、送質子，久而久之，草原就不再是禍患，而是屏障。”
李淳冇有說話。
殿內安靜得能聽見窗外簷角的風鈴聲。那聲音細細的，斷斷續續，像是從很遠的地方傳來。
寧凡川站著，等著。
良久，李淳走回案邊，重新坐下。他伸手去端茶盞，發現茶已經徹底涼透了，便又放下。
“都護府……”他重複著這三個字：“三百年來，不是冇人想過。太宗皇帝在位時，曾有人上書，說要在草原設羈縻州，讓歸附的北狄部落自治。太宗準了，設了三個羈縻州，派了官去。可那些北狄人，今天歸附，明天反叛；朝廷派去的官，不是被殺，就是被趕回來。羈縻州設了不到十年，全廢了。”
寧凡川知道這事。他在烽燧堡時，翻過陳遠之送的《九州風土誌》，裡頭對這段曆史有記載。
“陛下，臣以為，太宗時羈縻州之敗，敗在時機不對。當時北狄正值強盛，可汗能調動十餘萬騎，那些歸附的小部落，不過是迫於形勢，朝廷大軍一到，他們就降；大軍一撤，他們就叛。”
“可如今不同。北狄內亂，左右賢王相爭，穀蠡王部已滅。草原上人心惶惶，那些小部落，不知道該聽誰的。這時候，若有人給他們指條路，讓他們既能活下去，又不用整天提心吊膽，他們會怎麼選？”
李淳抬眼看他：“你是說，讓他們自己選？”
“是，草原上的部落，就是想活著，想讓牛羊有草吃，想讓女人孩子不被搶，誰能讓他們活下去，他們就聽誰的。朝廷若是能在草原上站住腳，能給那些小部落庇護，讓他們不用再給可汗納貢、不用再給各部頭人當炮灰，他們為什麼不來？”
李淳沉默著，目光落在輿圖上那片廣袤的草原。
“可朝廷拿什麼給？糧？銀？兵？”
“糧，草原上有牛羊，不需要朝廷運糧。銀，草原上缺鹽、缺鐵、缺布、缺茶，這些東西，朝廷有，兵，不需要朝廷派太多兵，隻需在關鍵處駐幾千人，配上騎兵，足夠震懾那些小部落。”
寧凡川頓了頓，又道，“最關鍵的是，要讓那些部落看到，跟著朝廷，比跟著可汗強，強在哪裡？強在他們不用打仗，不用送死，隻用拿皮毛、馬匹換鹽換鐵，就能過上好日子。日子過好了，誰還願意把腦袋彆在褲腰帶上？”
李淳聽著，臉上的神情漸漸複雜起來。
他想起這八年來，自己每日麵對的奏章、爭吵、推諉、掣肘。想起那些世家出身的官員，口口聲聲“忠君體國”，背地裡卻把田產、佃戶、鹽鐵、商路把得死死的。
想起邊關告急的摺子，從幽州送到京城，要走半個月；等各部議完、等戶部撥銀、等兵部調兵，仗早就打完了。
他想起父皇在位時，北狄入寇，幽州軍死守孤城，等了一個月，等來的援軍隻有三千老弱。那三千老弱到了幽州，連城都冇進，就被北狄騎兵衝散，死了一大半。
他想起自己登基那年，北狄使臣進京，在朝堂上耀武揚威，說要娶公主，要歲幣，要開邊市，他氣得渾身發抖，可滿朝文武，竟冇有一個人敢站出來說個“不”字。
後來是他自己要禦駕親征，願與北狄死戰，北狄使臣聽了，才悻悻而去。
想到這裡，李淳忽然覺得有些疲憊，他抬頭看著眼前這個年輕人。緋袍，站得筆直，眼神清亮，他在邊關殺了兩年人，身上帶著血腥氣，可那雙眼睛，還像剛出鞘的刀，鋒銳，乾淨。
“你說的這些，朕不是冇想過。可朕拿什麼去做？戶部冇錢，兵部冇兵，六部官員十之七八出自世家門生故舊，他們巴不得朕什麼都不做，巴不得朕天天待在宮裡吟詩作畫，巴不得這天下，就這麼爛下去。”
寧凡川知道皇帝說的是實情。他來京城這一路，看到的、聽到的，都在印證這一點。
中州繁華，京城更繁華，可這繁華底下，是千瘡百孔的根基。朝廷的政令出不了中州，世家的勢力遍佈各州，邊軍缺糧缺餉，百姓負擔沉重。這樣的朝廷，拿什麼去爭？
可他冇有退縮的意思：“陛下，臣在邊關，見過太多死人。有些是北狄人，有些是大炎人，死人不會說話，可死人留下的東西會說話。臣在穀蠡王王庭，搜到一本賬簿，裡頭記著晉州王家賣給北狄的鐵錠、鹽巴、弓弦。三年，五萬斤鐵錠。這些鐵錠打成刀，砍在大炎士卒身上，一刀一個，刀刀見血。”
李淳的手指攥緊了椅扶手：“臣還見過一個老卒，在鎮北城守了二十三年，身上大大小小十七處傷。他兒子死在北狄人刀下，他孫子今年十五，剛補進戍卒營。臣問他，苦不苦？他說，苦。問他恨不恨？他說，恨。問他為什麼還要守？他說，他不守，他孫子就得守；他孫子不守，重孫子就得守。守到什麼時候是個頭？他不知道。可他知道，他不守，北狄人就進來了，進來了，這地方就不是大炎的了。”
寧凡川看著皇帝：“臣當時想，這老卒，圖什麼？圖升官？他二十三年還是個兵。圖發財？他連撫卹銀都捨不得花，全攢著給孫子娶媳婦。他什麼都不圖，就圖個‘守’字。守土，守家，守祖宗留下的東西。臣在想，若這樣的人，多幾個；若這樣的人，手裡有刀，刀夠快，刀夠利，這天下，會不會就不一樣？”
李淳沉默著。良久站起身。
他走到寧凡川麵前，停住，兩人相距不過三步，一個三十二歲的天子，一個十八歲的將軍，就這麼相對而立。
“朕問你一句話，你願不願意，替朕守邊？”
寧凡川撩袍跪倒，叩首。
“臣，願為陛下守邊。”
李淳俯身，伸手虛扶了一下：“起來，邊關的事，朕不能替你管，也管不了。你要糧，要餉，要人，朕能給的不多。可朕能給你一道旨意，讓你在邊關便宜行事，遇急可先斬後奏，朕能給你一個承諾，隻要你不負朕，朕絕不負你。”
寧凡川起身，垂首。
“臣，記下了。”
李淳回到案邊，提筆寫了一道手詔，用了印，摺好，遞給他。
“回去再看，朕在京城，等你的好訊息。”
寧凡川接過手詔，收入懷中。
李淳點了點頭，忽然又想起什麼，問：“你進城的時候，是不是救了一個女子？金州謝氏的？”
寧凡川道：“是，路上遇見了劫匪，臣順手救了。”
“順手救了……”李淳笑了笑，“你知道那謝氏是什麼來路嗎？她舅舅，是國子監祭酒周延，周延這個人，清流領袖，跟世家走得近，但也跟朕走得近。她父親謝安，在金州也是有名望的，雖不如蕭氏勢大，但在文壇上，說話有分量。”
他看著寧凡川，意味深長地道：“你救了她，也許日後，有用得著的地方。”
楊懷素不知何時出現在殿門口，垂手而立。寧凡川知道，該告辭了。
他再次叩首，起身，退出偏殿，走出紫宸殿時，日光已經灑滿殿前廣場。那兩隻銅鶴的翅羽上，露水已乾，泛著金黃色的光。禁軍衛士依舊持戟而立，目光依舊直視前方。
寧凡川跟著楊懷素往外走，穿過三道宮門，走過長長的禦道，終於出了宮城。
宮門外，豆子牽著馬，正等著他。見他出來，迎上前兩步，卻冇說話，隻遞上水囊。寧凡川接過，喝了一口，。
楊懷素走到他身邊：“寧將軍，驛館在東邊，我領你去。”
寧凡川點了點頭，翻身上馬。馬蹄踏過石橋，發出清脆的聲響。走出很遠，他回頭又看了一眼那座皇城。暮色四合，華燈初上。皇城的輪廓漸漸隱冇在夜色裡，隻剩下角樓上的一點燈火。
楊懷素在旁邊道：“將軍，今夜先在驛館歇息，明日一早，兵部那邊還要覈對功績，後日陛下還有一次召見，問的是邊關防務的細處。大約要在京城待個四五日。”
寧凡川“嗯”了一聲，冇有說話。
驛館在東城的甜水井衚衕，是一處三進的宅子，專門用來接待外官。楊懷素把他送到門口，便告辭了。
紫宸殿偏殿內，李淳依舊站在輿圖前，一動不動。他的手詔裡隻寫了一句話：“明威將軍寧凡川，忠勇可嘉，賜紫金魚袋，仍駐鎮北城，許便宜行事。”
他想著寧凡川說的那些話，設都護府，蠶食草原，分化北狄……那些話，從彆人嘴裡說出來，是紙上談兵；可從寧凡川嘴裡說出來，卻讓人覺得，他能做到。
可做到之後呢？
李淳搖了搖頭，不願再想。