大炎皇城座落於中州正中。
寧凡川騎馬從定鼎門入城，沿著天街向北，這條禦道寬約百步，兩側遍植槐柳，此時正是六月，枝葉繁茂，在午後的陽光下投下斑駁的陰影。
禦道兩旁是各部衙署，太常寺、光祿寺、衛尉寺，一座接著一座，門前皆有石獅，簷下懸著匾額，偶爾有官員出入，見了一隊黑甲騎兵，紛紛駐足側目。
再往前，便是皇城的內城了，護城河寬約三丈，城牆高約五丈，青磚砌就，牆頂有雉堞，每隔百步設一座鋪舍。
四隅的角樓高高聳立，三重簷，七十二脊，覆著青色琉璃瓦，在陽光下閃著幽暗的光。簷角懸著銅鈴，有風過時，便叮噹作響。
楊懷素在護城河前勒住馬，回頭道：“寧將軍，過了這道橋，便是皇城了，按製，邊軍將領入城，需在承天門前下馬，將軍的親衛，可由兵部的人領著，先去驛館歇息。”
寧凡川點了點頭，翻身下馬，豆子帶著親衛們跟著兵部的人往東邊去了，他獨自一人，隨楊懷素走上石橋。
橋是漢白玉砌的，欄杆上雕著雲紋。橋下護城河水緩緩流淌，能看見水草搖曳，有魚遊過。
橋的另一頭，是承天門，五間三門，重簷歇山頂，硃紅的大門敞開著，門口站著兩排金吾衛，甲冑鮮明，手持長戟，一動不動。
進了承天門，便是皇城的正殿區域。眼前是一條更寬的禦道，直通太極殿。禦道兩旁是東西朝堂，再往兩邊，是門下省、中書省、禦史台等中樞衙署，此時正是午後，各衙署外有人進出，但都腳步匆匆，無人喧嘩。
楊懷素領著寧凡川，冇有往太極殿走，而是折向西邊，穿過一道側門，進了一條長長的夾道。夾道兩旁是高高的紅牆，牆頂覆著黃瓦，牆根種著些竹子，長得鬱鬱蔥蔥。走了一炷香的功夫，眼前豁然開朗，出現了一座不大的院落。
楊懷素壓低聲音道：“這是紫宸殿的偏院，陛下在裡頭等著。將軍請稍候，容我通稟。”
寧凡川點頭，目光掃過四周，殿前站著四個禁軍衛士，甲冑鮮明，手持長戟，目不斜視。更遠處，迴廊儘頭隱約可見幾個著青袍的文官身影，正往這邊張望，該是各部各司的官員等著覲見。
片刻，楊懷素出來，側身引路：“寧將軍，陛下在偏殿等候。”
偏殿在紫宸殿東側，不大，陳設也簡單。靠牆一排書架，堆著卷軸冊簿；窗下設一張長案，案上攤開一張輿圖，壓著幾方鎮紙；案前兩把椅子，椅麵上鋪著舊錦墊，邊角已磨得發白。
皇帝李淳就站在輿圖前。
聽見腳步聲，他轉過身來。三十二歲的天子，麵容比實際年齡顯得蒼老些，眼窩微陷，顴骨略高，唇上蓄著短鬚，他穿著玄色常服，冇有戴冠，隻用一根玉簪束髮，腰間繫著素色絛帶，通身上下不見一件金玉飾物。
寧凡川進門，撩袍跪倒：“臣寧凡川，叩見陛下。”
“起來，走近些，讓朕看看。”
寧凡川起身，往前走了兩步，停住。
李淳盯著他看了片刻，忽然笑了一聲：“十八歲，朕十八歲的時候，還在東宮讀書，每日臨帖寫詩，以為天下事不過如此。你呢，十八歲，已經砍了穀蠡王的腦袋，燒了人家的王庭，順帶把晉州兵揍得滿地找牙。”
寧凡川垂首：“臣僥倖。”
“僥倖？”李淳走到案邊，在一張椅子上坐下，抬手示意寧凡川也坐，“朕在宮裡，隔三差五就能聽到你的訊息。黑石嶺伏擊，鎮北城守城，燒糧草，奔襲王庭，烽燧堡硬扛三千騎，野狐嶺設伏……一樁樁一件件，哪一件是僥倖能辦成的？”
寧凡川謝了座，隻坐半個椅麵，腰背挺直。
李淳端起案上的茶盞，抿了一口，又放下。茶已經涼了，他也冇叫人換，就那麼擱著。
“楊懷素在密奏裡說，你跟他講，北狄之患，不在草原，在中原。”李淳抬眼看他，“這話怎麼講？”
寧凡川知道，真正的奏對，從現在開始。
他略微沉吟，組織言辭：“回陛下，大炎開國之初，太祖皇帝就開始進攻北狄，到現在為止與北狄相爭三百年，互有勝負。”
“開國之初，太祖皇帝曾率三十萬精騎深入草原，一直打到狼居胥山，北狄王庭遠遁千裡。可太祖一撤，北狄又回來了。此後曆代先皇，但凡國力強盛，必北伐；國力衰弱，必捱打。打來打去，打的是糧草、是銀錢、是士卒的性命。北狄人因為他們本就是馬背上討生活的居無定所；死了牛羊，還能搶。大炎呢？死一個戍卒，就得從農戶家裡抽一個丁；耗費一石糧，就得從百姓碗裡扣一口食。”
李淳聽著，冇有打斷。
“所以臣以為，北狄之患，根源不在北狄能打，而在大炎拖不起。朝廷要防北狄，就得在邊關屯重兵。重兵要吃糧，糧從內地運，運一石，路上要損耗三石。”
“邊關士卒要軍餉，餉從國庫出，國庫空了，就得加賦。賦加多了，百姓活不下去，就得逃、得反。反了就要派兵鎮壓，兵調走了，邊關又空虛。如此迴圈，三百年來，從未斷絕。”
李淳看著寧凡川，若有所思：“那依你之見，該如何？”
寧凡川起身，走到那張攤開的輿圖前，輿圖繪製得極精細，山川、河流、城池、關隘一一標註，連草原上的部落分佈都用蠅頭小楷寫得清清楚楚。
他伸手指向草原深處：“陛下請看，北狄諸部，看似一盤散沙，實則有其脈絡。最北邊，是龍城所在，曆代北狄可汗的王庭。龍城往南，分左右兩翼。左翼東接幽州，右翼西鄰涼州。如今左賢王與右賢王相爭，草原已亂。穀蠡王部夾在中間，已被臣打殘。這是個機會。”
李淳也站起身，走到輿圖前，與寧凡川並肩而立。
“什麼機會？”
“分而治之的機會。北狄人敬奉強者，但也不忘舊主。他們內部有部落之分，有親疏之彆，有世仇，有姻親。臣在草原上見過，兩個部落，昨天還在一起喝酒，今天就能拔刀相向。這樣的人，不可能真正擰成一股繩。隻要有人在裡麵攪，他們就會自己打起來。”
李淳盯著輿圖，沉默片刻，忽然問：“你繳獲的那枚骨雕印章，還在嗎？”
寧凡川一怔，旋即明白皇帝指的是什麼，那枚穀蠡王的私印，他從巴圖身上搜出來的，後來交給了趙先生辨認，再後來……
“在，那東西有用，臣一直留著。”
李淳慢慢道：“穀蠡王死了，印章在你手裡，右賢王在龍城攝政，手裡攥著小可汗；左賢王在東邊自稱東賢王，跟龍城斷了來往。你說，這枚印章，現在能在草原上換多少東西？”
寧凡川心中一動。
他原以為，皇帝召見，無非是問邊軍事、問北狄事，聽完了誇獎幾句，賞點東西，然後打發回鎮北城。
可皇帝這番話，顯然不是簡單的問策，而是在試探，試探他對草原局勢的把握，試探他有冇有更大的野心——或者說，有冇有更大的用處。
寧凡川斟酌道：“回陛下，穀蠡王雖死，其部雖散，但穀蠡王的名號，在草原上還有些分量，右賢王想收攏各部，就得有人替他跑腿、替他傳話、替他去嚇唬那些不聽話的小部落。
這枚印章，若是用得好了，能讓那些小部落以為穀蠡王還在，還在替右賢王辦事。”
李淳點了點頭，目光從輿圖上移開，落在寧凡川臉上。
“你是個明白人。朕登基八年，見過的大臣無數。有的隻會磕頭，說什麼‘聖明無過陛下’；
有的隻會罵人，罵世家、罵權臣、罵宦官，罵完了自己也不知道該怎麼辦；還有的，肚子裡有些東西，可一說到要緊處，就藏著掖著，生怕說多了得罪人。你呢？你想說什麼，儘管說，說錯了，朕不怪你，放心大膽的說”
寧凡川沉默了一瞬，他知道，接下來要說的話，至關重要，說淺了，皇帝覺得他不過是個能打仗的武夫；說深了，又怕引起猜忌，可皇帝已經把話挑到這份上，再藏著掖著，反倒顯得小家子氣。