艾瑞克佇立在高聳的城門之前。那是卡斯塔林的門戶，整塊黑曜石築成的厚重大門，彷彿一麵直立的山壁。門楣之上雕刻著交錯的劍影，每一柄劍都指向天空，如同沉默的誓言。烈日從城垛背後傾瀉下來，照得那冰冷的石麵閃爍出近似血色的光澤。
一路的風塵仍掛在艾瑞克的披風與長靴上。他的眼中有一種無法言說的凝重，就像是在麵對某個不容迴避的宿命。
在他身側，莉婭忍不住歪著頭打量他，語氣裡帶著幾分焦躁：「你在發什麼呆呢？都走了好幾天的路，好不容易到了卡斯塔林的大門，你倒在這兒杵著不動。還不趕緊進去！」
艾瑞克聞言輕輕笑了笑，那笑容裡帶著疲憊，卻也帶著某種掩不住的心事。他冇有立刻邁步，而是看著這座冷峻的城門，低聲說道：「我在思考，思考你回去以後，會不會因為跟著我到這裡而受到怎樣的懲罰。」
莉婭愣了一下，隨後立刻撅起嘴，眼睛裡閃過一絲狡黠：「哼，那我就說，是你硬逼著我來的。你威脅我說，如果我不跟著你，你就會哭著求我，非要賴在我身邊不走。」
艾瑞克被她這番調侃噎了一下，不由得搖頭失笑。他心底的憂慮並未完全消散，但在這片刻間，彷彿風沙裡的石頭被一縷泉水拂過，沉重裡多了一絲輕快。
然而，就在他們的輕聲對話間，一個沉穩而蒼老的聲音插了進來。
「好了。」
聲音不高，卻帶著一種壓迫感，如同拔出半寸的長劍，鋒芒未露，寒意已至。
說話的是站在他們身旁的老人。
他披著一襲灰色的鬥篷，布料褪色斑駁，像是歷經無數風雨。他的腰間懸掛著一柄極為普通的鐵劍，劍鞘上冇有任何華麗的紋飾，隻有歲月磨出的暗痕。但正是那種簡樸，反而讓人心中升起一種說不清的肅然之感。
這是塞瑞安，卡斯塔林的「灰刃」。
他有著如鋼鐵般堅硬的臉龐，顴骨高聳，雙眼深陷，灰白的鬍鬚修剪得極為簡短。他的雙眸冇有絲毫的炫耀或怒火，卻彷彿能一眼看穿人心，像是在衡量一個人是否有資格握住手中的劍。
艾瑞克第一次直視這雙眼睛時，竟有一種被**剖開靈魂的感覺。那一瞬間，他甚至覺得自己手裡的劍在顫動，彷彿本能地對這位老人心生敬畏。
塞瑞安緩緩開口，聲音低沉，卻如同戰鼓的餘音：「進去吧。記住，把臉蒙上，跟緊我，避免麻煩。」
艾瑞克本想追問一句「為什麼」，但話到喉嚨又被壓了下去。他敏銳地察覺到塞瑞安的語氣裡有種難以撼動的堅決，那是多年血與火鑄成的習慣，一種不容置疑的生存規則。
莉婭卻撇了撇嘴，似乎還想說些什麼，但當她的目光觸及到老人的眼神時，心中莫名一顫，乖乖地把兜帽拉起，遮住了麵容。
隨著塞瑞安的腳步邁入城中，眼前的景象瞬間讓他們微微屏息。
卡斯塔林的街道寬闊而筆直，石板鋪就的路麵被無數行人的靴底磨得發亮。街道兩側的房屋多為堅實的灰石修築，屋簷低矮，牆麵簡潔，冇有過多的裝飾。與伊瑟爾首都艾爾加登的繁複華美相比，這裡更像是一片冷峻的石林，每一塊石頭都在暗示著力量與實用。
然而真正讓街市充滿生機的，並不是這些建築，而是沿途林立的攤鋪與吆喝聲。
「新打的劍胚！卡斯塔林的鐵火淬鏈，保證比外頭那些花哨的劍鋒利三倍！」
「要鎧甲嗎？全身板甲還是輕便的鏈甲都有！為你量身打造，三日之內送到！」
「快來看！來自深山的精鋼！打出來的劍能斬斷鐵鏈！」
艾瑞克側目望去，果然見到一間鐵匠鋪門前擠滿了顧客。爐火熊熊，鐵錘的節奏聲響徹半條街。一個身材矮壯、滿臉油汗的矮人正揮動巨錘，鍛打著一塊通紅的鐵胚。隨著錘聲落下，火花飛濺，圍觀的人群發出低聲的驚嘆。矮人鬍鬚間滴下的汗珠與火星一同墜落，彷彿他全身都與爐火融為了一體。
「矮人，」莉婭在兜帽下小聲嘀咕，眼中閃過一絲好奇，「在這裡也能見到他們？我還以為他們大多不願意外出工作呢。」
「他們的手藝，是卡斯塔林最引以為傲的底氣。」塞瑞安淡淡回答，腳步從未停下。
然而就在鐵匠鋪的喧鬨對麵，有一排寂靜的攤位。幾位穿著長袍的商販擺放著奇異的水晶、藥劑瓶與捲軸，閃爍著淡淡的魔力光輝。但這些攤位前幾乎冇有客人，偶爾有路人瞥一眼，眼神中還帶著幾分不屑與冷淡。
「看來他們對魔法冇什麼興趣。」艾瑞克心中暗暗思忖，「或許在這裡，唯有劍纔是被真正承認的力量。」
而在這些攤鋪之外，鎧甲店門口的人群更是水泄不通。各種樣式的護脛、護肩和胸甲擺放在架子上，陽光照耀下反射著冷冽的光。顧客們試穿、比劃，彷彿隻要穿上那一身鎧甲，就能立刻化為競技場上的勇士。
他們穿過集市時，隱隱聽到不少商販與路人低聲談論，言辭中常常出現「比賽」一詞，語氣裡帶著亢奮與期待。
最終，三人隨塞瑞安拐入一條較為僻靜的小巷，找到了一家旅館。旅館外表不起眼，門口掛著風乾的獸骨與幾麵舊旗，像是歷經歲月的見證。
他們推門而入，木門吱呀作響，屋內的氣息撲麵而來，酒香、烤肉味與金屬氣息混雜。厚重的木樑下坐滿了食客，空氣中充斥著低聲交談與杯盞碰撞的聲音。
艾瑞克和莉婭隨塞瑞安找了一張靠角落的桌子坐下，不久便送來了麵包、烤肉與淡淡的果酒。
莉婭忍不住豎起耳朵聽周圍的聲音，很快眼睛一亮，壓低聲音道：「果然不出你所料，他們都在談論一場比賽，好像是劍術比賽。」
艾瑞克側耳傾聽，果然聽見鄰桌幾個壯漢談論：「這次的劍士大會可是百年一見，聽說連北境都有人來參加。」
「哼，我看最終的冠軍還是會在咱們卡斯塔林誕生。外麵那些花拳繡腿的劍客，能撐過十個回合就不錯了。」
「不知道還能不能見到灰刃的風采，真懷唸啊……」
艾瑞克心頭一震，心中暗想：「劍士大會，難道就是吸引這座城市所有目光的原因？」
他抬眼望向塞瑞安，卻見這位老劍士正低頭飲酒，神情冷峻，彷彿對周圍的喧囂充耳不聞。但在那沉穩的眼神深處，艾瑞克彷彿捕捉到了一絲意味深長的光芒。
「難道塞瑞安老師將我帶到這裡，是為了讓我踏入這一場盛事？」
塞瑞安終於緩緩放下酒杯，杯口落在木桌上發出低沉的一聲「咚」，像是古老戰鼓在黑暗中敲響。他抬起眼，目光如寒鐵般定格在艾瑞克身上，聲音沙啞卻鏗鏘：
「想必你也猜到了。我帶你來此，並非隻是讓你見識卡斯塔林的繁華。真正的目的，是讓你踏入鋼刃之約。」
這幾個字一吐出，彷彿空氣都凝滯了片刻。