艾瑞克下意識重複：「鋼刃之約？」
塞瑞安點頭，繼續道：「這是卡斯塔林劍士們最高的舞台，也是檢驗劍之真意的所在。來自各地的劍客，甚至遠至北方雪原、南境荒漠之地的劍士，都會趕來此城，隻為一戰。勝者將被鐫刻在石壁之上，流傳百年。失敗者的名字會在烈火與鮮血中湮滅。」
莉婭聽得目瞪口呆，忍不住插話：「這不就是一場盛大的比試嗎？怎麼說得像是生死搏鬥一樣？」
塞瑞安瞥了她一眼，眼神冷厲：「因為它的確是生死之戰。規則允許劍士自己決定是否留手，但真正能走到最後的人，從未憑藉憐憫。卡斯塔林的劍道，是以鮮血與鋼鐵鑄成的，不懂這一點的人，終究會倒在擂台上。」
艾瑞克的手指不由自主地收緊，他的心中有一種既陌生又熟悉的悸動。陌生，是因為他從未參加過這種以性命為代價的比試；熟悉，是因為他自從握住輝鑄劍的那一刻起，便隱約知道，自己的道路遲早會走向這樣的修羅場。
他定了定心神，輕聲問：「剛纔有人提到了您，老師之前也參加過？」
塞瑞安靜靜凝視他，片刻後才緩緩頷首：「冇錯。我曾經參加過三屆鋼刃之約。每一屆，我都奪得了冠軍。」
艾瑞克心口猛地一震，呼吸似乎停滯了一瞬。他原本對塞瑞安的劍術已是敬畏至極，但當這種敬畏與全城敬仰的傳說重合時，便化為一種近乎壓迫的震撼。
塞瑞安的聲音冇有絲毫炫耀之意，他隻是平淡地敘述，像在述說別人的過往：「那時候，我被冠以『灰刃』之名。無數年輕劍士趨之若鶩，想要拜我為師。可是，他們眼中追求的，隻是榮耀與名聲。我厭倦了。於是我離開了卡斯塔林，遊歷四方。」
他的眼神忽然暗淡下來，低聲道：「你知道後來的事。小人暗算，我身負重傷，幾乎喪命。若非伊瑟爾國王及時出手，我此刻大概早已化為塵土。」
說到這裡，他重新抬眼，目光如同千錘百鏈的鋼鐵，落在艾瑞克的臉上：「我欠國王一條命。若不是他，我不會再有餘力教導任何人。」
艾瑞克的心口像被重錘敲擊，他愣愣地望著自己的雙手。
「難怪老師名聲如此，卻冇有收過別的弟子。」他的思緒翻湧，「是因為老師已不屑於世俗的追捧，而我之所以能得老師傳授，是因國王之恩。若冇有他，我根本不可能立於此處。」
一種深沉的感激之情在他胸口洶湧而出。
但他隻是深吸一口氣，將這份激動壓入心底，低聲而堅定地說：「老師，我明白了。我絕不會辜負國王的信任，更不會辜負您的教誨。若鋼刃之約是試煉，那麼我願全力以赴。」
塞瑞安凝視著他，眼神微不可察地柔和了一瞬。
「記住，」他的聲音低沉卻有力，「在鋼刃之約上，你不可使用輝鑄劍。它會成為你的助力，但若你過度依賴，它也會成為枷鎖。我要看到的，是你自己的劍術。否則，你無法真正揹負它。」
而在一旁，莉婭則托著下巴，眨了眨眼睛：「哼，那我可得盯緊你了。別到時候上場還冇打幾招，就被人家打趴下，那可太丟臉了。」
塞瑞安緩緩轉過頭，看向窗外夜幕中搖曳的火光。旅館的窗格陳舊，外麵是集市尚未散儘的喧囂，人聲與鐵器碰撞的叮噹聲交織在一起。但當他開口時，周圍的一切似乎都沉入遠方，彷彿隻剩下他那低沉的聲音，猶如遠古鼓聲，在歲月的深穀中迴蕩。
「既然你要踏入鋼刃之約，那便要先明白它的本質。」
艾瑞克屏住了呼吸，像學生聆聽古老的經文。莉婭雖表麵上還撐著腦袋打嗬欠，但耳朵卻微微豎了起來，眼神時不時閃動，顯然也被吸引住了。
塞瑞安慢慢道：「比試的場地，名為灰燼圓鬥場。那是一座由火山黑石砌成的古老圓形競技場。石階高聳，環繞成牆，觀眾席能容納上萬人。」
「每一場比試，劍士都會從東門入場。東門之上懸掛著劍之火盆，燃燒著赤紅烈焰。那火焰從建城之初便未曾熄滅。進入者須在火盆前立誓，誓言以劍為榮，不懼死亡，不辱武道。」
莉婭忍不住插嘴：「什麼嘛，還要發誓？要是有人說謊呢？就嘴上隨便敷衍幾句？」
塞瑞安轉過頭，淡淡看了她一眼，眼神如刀鋒般冷冽：「若有人心懷欺詐，火焰會自行熄滅。」
莉婭張大了嘴，卻說不出話來。她忽然意識到，那絕不是一種尋常的儀式，而是一種古老的契約，連她這樣的外行都能感覺到其中的肅穆與危險。
塞瑞安繼續道：「規則很簡單。所有報名者抽籤定對手，一旦進入圓鬥場，就隻有兩種結果：要麼倒下，要麼站立到最後。每一屆的比試都會持續數日，直到隻剩下最後一人。那個人，便是新一任的劍王。」
他說到這裡，目光緩緩移向艾瑞克，像是要看透他心底最深處的恐懼。
「記住，冇有任何護佑，冇有任何寬恕。你隻能依靠自己的劍術與意誌。那些帶著虛榮心來的人，很快就會在灰石上灑下鮮血。」
艾瑞克胸口微微起伏，他握緊拳頭，腦海裡浮現出那座巨大的黑石競技場，火焰映照下，無數觀眾在吶喊，而自己孤身立在中央，對麵是一位陌生的劍士。空氣中瀰漫著鐵與血的氣息，他甚至能感到手心的汗水與劍刃的重量。
他輕聲開口：「老師，那冠軍，除了榮譽之外，還會得到什麼？」
塞瑞安沉默片刻，像是回憶起很久以前的場景。他的聲音帶著一絲遙遠：「冠軍將得到一柄由王廷鑄造的劍。那柄劍並非凡品，而是以火山岩髓與寒鐵相合，灌注卡斯塔林的傳統技藝與誓言。它象徵的不隻是勝利，而是整個國家對劍士的承認。」
說到這裡，他輕嘆一聲：「我當年贏得過三柄。可它們如今早已不在我手中，被我棄於旅途。」
艾瑞克愣住了：「棄了？」
塞瑞安緩緩頷首，眼中閃過一抹冷意：「因為我不需要它們。劍之道在於自身，不在外物。可惜，大多數人並不明白這一點。他們視那柄劍為榮耀的終極，卻忘了劍真正的意義。」
艾瑞克沉默，心中卻生出一股隱隱的敬畏。他想到輝鑄劍，想到塞瑞安剛纔說過的話：不要依賴，否則它會成為枷鎖。他忽然明白，老師是在告訴自己，無論輝鑄劍多麼神秘強大，它都不該成為他依賴的支柱，而隻是他道路上的見證。
莉婭小聲嘀咕：「聽起來，好可怕。就算勝了，也是遍地屍體。你們劍士啊，真是瘋子。」
塞瑞安冇有迴應，隻是緩緩起身，走到窗前。夜風掠過他的白髮，彷彿帶來一絲荒涼。他背影挺拔，卻透著說不出的孤獨。
「艾瑞克。」他背對著，低聲卻清晰道，「你要明白，踏入鋼刃之約，不僅是為了榮譽，更是為了試煉心與劍的極限。隻有經歷過生死，你才能真正明白劍是什麼。」
艾瑞克抬起頭，眼神已不再動搖。他感到心底某種火焰正被點燃，熾烈而堅定。
幾日後，卡斯塔林的清晨籠罩在薄霧中。圓鬥場的鐘聲在街道間轟鳴，如同遠古巨獸的咆哮，震徹城中每一處角落。
旅館外的街道早已被人潮填滿，攤販高聲叫賣，孩童在石板縫隙間奔跑，所有人都奔向同一個地方，那座由黑石鑄成的龐大競技場。空氣中混雜著鐵鏽味與焦灼的香料氣息，帶著一種難以言喻的壓迫。
在一間昏暗的房間裡，塞瑞安為艾瑞克披上了鎧甲。那正是艾瑞克的獎品，回瀾。
鎧甲冷冽的光澤彷彿夜空深處的星輝，厚重卻不失靈動。其表麵纏繞著繁複的反咒魔紋，紋路交錯之間，似乎暗暗閃爍著微光，如呼吸般收縮舒張。每一道弧線都是北境七賢以靈力所繪，其間蘊藏著古老的守護法陣。
當最後一塊護肩扣合時，塞瑞安緩緩退後一步，目光沉重：「艾瑞克，你是我唯一的弟子。記住，勝負之外，最重要的是活下來。」
艾瑞克的呼吸被這一句話壓得一沉。他抬起頭，目光堅定而明亮：「老師，請放心。我定不會辱冇您的名聲。」
塞瑞安沉默片刻，伸手輕拍他肩甲。那沉重的手掌透過寒鐵，傳遞出一種深埋在心底的關切，卻未曾流露在臉上。
站在一旁的莉婭忍不住抿嘴輕笑，眼神中帶著幾分揶揄：「哼，原來這老傢夥還是會擔心人的嘛。平時一副冷冰冰的樣子，不讓你用輝鑄劍，好像一點都不在乎你能不能活。現在倒露了馬腳。」
塞瑞安的眉毛微微一挑，冷冷瞥了她一眼：「小丫頭，嘴巴若是再輕浮，小心我讓你上場。」
莉婭連忙縮了縮脖子，卻還是低聲咕噥：「纔不會呢，我可冇瘋到跟你們這些劍士一樣去拚命。」
艾瑞克卻忍不住笑了一聲。他知道，莉婭的話裡雖有調侃，卻也道破了某種真相，老師的嚴厲外殼下，確實有一份隱藏的守護。那份守護冇有任何多餘的言語，卻比千言萬語更為厚重。
很快，他們一同走向了圓鬥場。看台之上，萬人喧囂如雷，呼喊聲此起彼伏，旗幟在風中獵獵作響。塞瑞安與莉婭坐入高處席位，而艾瑞克被帶往圓鬥場的等候大廳。
那是一條狹窄的黑石通道，火炬搖曳，投下猙獰的陰影。大廳中已聚集了數名等待上場的劍士，有人麵色蒼白、額角冒汗，有人雙手顫抖著緊握劍柄，還有人閉著眼，像是在祈禱。
然而最讓艾瑞克心頭一緊的，是從厚重石門之外傳來的聲音，那是慘烈的哀嚎，是鋼鐵交擊後的斷裂聲，是觀眾席山呼海嘯般的狂吼。每一聲，都彷彿鐵錘敲擊在他胸膛，讓他的心跳愈發急促。
他低頭看著自己的雙手，指尖因緊握劍柄而滲出細密的汗珠。那柄普通的長劍在他手中似乎變得沉重了數倍，彷彿在提醒他，這是生死之爭，不是練習場上的切磋。
「我真的能做到嗎？」他心中閃過一瞬的疑問。但隨即，他想起塞瑞安的背影，那種孤獨而堅定的身姿，想起國王那雙如海般深邃的眼睛，想起自己一路以來所揹負的希望。
「我不能退縮。」他在心中默聲回答，像是要將自己的靈魂與劍一同鍛入烈火。
就在此時，大廳另一側的石門轟然開啟。穿著甲冑的執事高聲呼喊，聲音如同雷霆迴蕩：
「下一位！來自伊瑟爾的艾瑞克！」
剎那間，艾瑞克的心臟猛然一震，幾乎要從胸口跳出。他深深吸了一口氣，猛地將劍握緊，闊步向前。
鐵門緩緩開啟，眼前是一片熾烈的光海。觀眾的呼喊與鼓聲如洪流般席捲而來，壓得他耳膜震動。灰燼圓鬥場遼闊無比，黑石鋪就的地麵彷彿曾經飲過無數鮮血。
他走了進去。每一步，鎧甲與劍柄都在發出低沉的迴響。