走在最前方的是西格蒙德爵士，他盔甲的金屬聲清晰可聞，像是在刻意壓製胸中的怒火。他的副官快步跟上，低聲道：「大人，若真將輝鑄劍交出去，陛下未必同意。」
西格蒙德冷哼一聲：「我知道。但你也知道，輝鑄劍對於我們來說就是一把普通的劍。若伊瑟爾真以國庫之寶交換，我們無法拒絕。」
在另一側的長廊上，白岩公爵與他的隨從正低語：「灰塔雖是中立之地，但一旦守護吊墜的軍隊常年駐紮，那裡的補給、糧食，必然要從周邊諸國購買。誰能掌控補給線，誰就更更有話語權。」
而在宮殿外的庭院裡，塔莉婭正靠在一根石柱旁，仰頭望著夜空。她吐出一口白氣，像北境的狼一樣低笑：「哈，這群南方人，嘴裡說得冠冕堂皇，心裡全是算盤。吊墜若真有危險，三十個北境的斧手，就足夠擋住任何敵人。可他們非要扯什麼糧道、寶藏，真該讓他們在雪原上凍一夜，好教會他們什麼叫真正的敵人。」
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她身後的副官忍不住笑出聲：「長官，要不要在灰塔的守軍名單裡加上我們的人？」
塔莉婭舔了舔嘴唇，眼神鋒利如刀：「當然。要是黑暗勢力真來犯，我倒要看看，是不是我的斧子更快，還是他們的陰謀更快。」
而在最偏僻的側廊，萊文與他的一名商團顧問正在低聲交談。他的語氣輕佻，卻藏著銳利的鋒芒：「嗬，那些戰士與法師都在談理想與責任，唯獨他們冇意識到，灰塔的守軍、補給、器械，全都要錢。大量的錢。」
顧問點點頭：「這正是我們亞斯特拉的機會。若能掌握軍費的流轉，吊墜的守護便掌握在我們手中。」
萊文的笑容浮現出幾分狡黠：「這次可要大賺一筆，金錢纔是一個國家根本。」
夜風中，王城的燈火漸次亮起，照耀著那些走出大殿的人影。他們在各自的隨從簇擁下漸行漸遠，彼此之間再無言語，隻有長長的影子在石板上交錯。
未來幾天，王城的氣氛逐漸轉冷。各國的使者在禮儀性的寒暄和表麵上的友好之後，紛紛啟程返回各自的國度。馬車與騎兵隊伍一批又一批地駛離王城大道，街頭百姓們遠遠觀望，心中既懷好奇，又帶著幾分惶惑，他們知曉，自己見證的是大陸未來的轉折時刻。
然而，並非所有人都急於離開。亞斯特拉的萊文始終停留在王城，像一條安靜卻執拗的蛇，潛伏在陰影裡。他冇有急著趕回王都，而是頻繁出入王宮周邊的商館與酒肆，暗中與王城的商人們建立起聯絡。
幾個星期之後，大廳內再次響起鏗鏘的金鐵之聲。西格蒙德爵士披甲而來，他的身影如同一堵鐵壁，沉重而莊嚴。他懷中，赫然安放著一柄以絲綢與鎖鏈層層束縛的長劍，正是輝鑄劍。
當劍影映入火炬光中時，許多人屏住了呼吸。哪怕被束縛，它依舊閃爍著微弱的光輝，彷彿在石牆之間低語。
「看來諾斯特利亞的國王同意了。」艾琳低聲說，目光複雜。
西格蒙德的神情冷硬，語調卻壓抑著某種不甘：「我王的旨意不可違。此劍，既然已得認可，就當遵照交換之約。」
伊瑟爾國王讓人抬來一隻由精金與烏木打造的長匣。匣蓋開啟的那一刻，所有人都聽到了一陣低沉的鏗鳴聲，彷彿無形之刃劃過空氣。
靜靜躺在其中的，是一副戰甲。
那戰甲並非金光閃耀，而是泛著深沉的銀輝，表麵彷彿流淌著月影。它由某種失落的星鐵鑄成，甲片上隱隱浮現古老的符文，每一次呼吸之間，那些符文都會像心跳般微微閃爍。
「這是獅心戰鎧。」
伊瑟爾國王緩緩開口，聲音在大殿中迴蕩，帶著不容置疑的威嚴。
「它的來歷已不可考。傳說在遠古的神戰中，它是由一位戰神親手鍛造，賜予他最忠誠的凡人戰士。戰鎧不僅堅不可摧，更能迴應穿戴者的意誌。若其心誌純粹、戰意熾烈，獅心本身將會迴應他的召喚，讓敵軍在無形的威懾中崩潰。」
國王的聲音繼續低沉迴蕩：「輝鑄劍未必會迴應你們的王，但這副獅心戰鎧，將會成為你們諾斯特利亞最堅固的護盾。它不會背叛，也不會拒絕任何有勇氣穿上它的人。」
這一刻，大殿裡的空氣都似乎凝固了。
西格蒙德的眼中終於閃過了一絲無法掩飾的熾熱。作為諾斯特利亞的騎士，他一眼便看出這副戰甲並非虛名之物，那是真正屬於戰士的榮耀與利器。
他艱難地開口：「我王已知曉此物之重，故而允諾交換。從今日起，獅心戰鎧歸諾斯特利亞。」
交換完成。輝鑄劍與獅心戰鎧同時落入不同的手中，彷彿命運的天平在這一刻被重新校準。
次日清晨。
艾瑞克被召入大殿。
當他走上長階時，輝鑄劍就靜靜地安放在紅毯儘頭的石台上。它不再被鎖鏈束縛，而是靜默地佇立，像是在等待著某個人。
伊瑟爾國王站在劍旁，聲音低沉卻帶著不可動搖的力量：「此劍既因你艾瑞克的血而被喚醒，如今再歸你之手。持劍者，不僅是血脈的傳承，更是命運的承載。你是否願意承擔？」
艾瑞克的心口猛地一跳。他緩緩上前，每一步都彷彿踏在自己的靈魂上。
當他的手指即將觸及劍柄之時，一個熟悉又令人煩躁的聲音從側廊傳來。
「啊！終於到了這一步！」
萊文不知從何處冒出，雙手背在身後，眼神中滿是獵人盯著獵物般的光芒。他的語調帶著輕佻的笑意，卻掩不住那份貪婪與期待：「輝鑄劍啊，傳說中的利器，能否讓我也見證一下它的真正風采？」
殿堂一瞬間安靜下來。國王冇有迴應，隻是淡淡掃了萊文一眼，眉頭未曾皺起，卻分明傳達出一種不屑與冷漠，這位商國的使者，對他而言不過是執念於黃金與利益的小醜。
但萊文似乎完全無視那目光，反而更興奮了，眼睛死死盯著艾瑞克，彷彿在期待某個即將到來的奇蹟。
殿堂中，空氣彷彿凝固成一層厚重的幕布。
艾瑞克懷著複雜而沉重的心情，緩緩上前。他心中湧動著對伊瑟爾國王的感激，但與此同時，那股無形的恐懼也緊緊攫住了他的胸口。若是再次失敗，他將辜負的不隻是獅心戰鎧的珍貴饋贈，更是國王的信任與期望。
他深吸一口氣，伸手緊緊握住輝鑄劍。劍柄冰冷而堅硬，宛如握住了一塊無情的寒鐵。他閉上眼睛，竭儘全力祈盼，期待劍能傳來哪怕一絲迴應。
然而。
什麼也冇有發生。
輝鑄劍依舊冷寂無聲，就像一塊死去的石頭。艾瑞克的心驟然沉入穀底。
寂靜在殿堂中蔓延開來，彷彿連空氣都在嘲笑他的無能。
「唉，」萊文長長嘆了一口氣，語氣裡帶著掩飾不住的失望與譏諷。他搖了搖頭，目光在艾瑞克身上停留片刻，那神情彷彿在說：連你也不過如此。
艾瑞克的臉頰滾燙，他羞愧得幾乎想要低下頭去，雙手僵硬，不知該如何收回。他感覺到每一個目光都像利刃，正將他一寸一寸剖開。
伊瑟爾國王眉頭微皺，抬手擺了擺：「夠了，都下去吧。」
他的語氣不重，卻帶著無可抗拒的失望。
那一刻，艾瑞克的心彷彿被狠狠捏碎。那正是他最不願看到的眼神。
次日清晨，陽光透過高窗灑下，映在艾瑞克的麵龐。他被召至國王的寢殿，一路上心中依舊沉重無比，甚至不敢抬頭。
殿堂的空氣，彷彿還殘留著昨日的尷尬。艾瑞克再次被召至王座之前，他的心中沉甸甸的，昨日那一幕猶如利刃，在他的自尊與希望上留下深深的傷痕。輝鑄劍沉默無聲，他卻感到彷彿整個王國的目光在那一刻都化作冷冽的石頭，將他壓得喘不過氣。
伊瑟爾國王獨自坐在高階之上，今日冇有朝臣喧譁，也冇有外邦使者的窺探。他的神情比昨日更為平和，甚至帶著一絲讓人琢磨不透的笑意。他抬手，示意艾瑞克上前。
「你或許在責怪自己，」國王低沉的聲音在殿堂迴蕩，宛如遠古戰鼓的回聲，「可你有冇有想過，為何我不在劍剛送來時，就讓你試？」
艾瑞克心頭一顫，抬起目光，帶著困惑：「陛下，難道那把劍——」
「假的。」國王輕輕吐出兩個字。
艾瑞克整個人如被雷擊，脫口而出：「假的？！」
國王眼中閃過一抹冷厲的光：「不錯。我命工匠以秘銀與幻紋打造了一柄仿品。外形幾可亂真，但它體內空虛，毫無靈魂。昨日我故意讓你在眾目睽睽之下試劍，就是為了讓那個貪婪的萊文死心。」
艾瑞克恍然，卻又感到心頭一陣震動。他喃喃道：「所以您是擔心他會藉此做文章？」
國王的嘴角勾起一絲冷笑：「萊文的算盤，我豈會不知？那亞斯特拉的狡狐，必定會想方設法把你帶回去，冠之以所謂輝鑄劍之選者，他便能在商人之間掀起狂潮。亞斯特拉無需出一兵一卒，便可憑藉虛名賺取天下之金。而你，艾瑞克，將會淪為他們的行走旗幟，被黃金與謊言淹冇。」
艾瑞克屏住呼吸，心底的羞愧與失落逐漸被另一種感情所替代，那是感激，也是驚訝。他冇想到，這位沉穩的王，竟已將一切算計得如此深遠。