晨霧尚未從艾爾加登的高塔與石橋間完全褪去，城門前的大道卻已被鋪陳得如同迎接遠古諸王的歸來。銀色與藍色交織的旌旗在高空獵獵作響，晨光透過它們，彷彿將天空也割成了不同的色塊。街道兩側的市民自發聚集，肩並肩站成了長長的人牆，孩子被父母抱在懷裡，睜大眼睛等待著傳說中的各國使節。
伊瑟爾王國的禮兵矗立在兩旁。青藍色的長袍隨風擺動，彷彿整齊的浪潮，法杖頂端的寶石映照著蒼穹中尚未散去的晨星。國王的親信，**師索恩親自帶隊，將來賓一一迎入。
首先出現的是諾斯特利亞的使團，他們的鐵甲在晨光下像燃燒的白焰，騎士們肩披獅首與銀焰的旗幟，那正義之眼的徽章在盾麵上彷彿有自己的光。為首的，是一名麵容如雕刻般的中年騎士，西格蒙德爵士，艾瑞克的老上司。他騎著一匹高大的黑鬃戰馬，馬蹄踏在石板路上發出低沉而穩重的回聲。
「艾瑞克！」西格蒙德在看到城門旁站立的他們時，眉眼間微微一動，但隻是以騎士的禮節輕輕頷首，場合太莊重，他不能像老朋友那樣拍著對方肩膀寒暄，但從他的語氣中聽得出，他並冇有因為艾瑞克的叛逃而憤怒，作為艾瑞克的老上司，他瞭解艾瑞克的品行，認為他一定有什麼難言之隱，同時又因為艾瑞克獲得千麵幻境冠軍而感到驕傲。
緊隨其後的，是來自亞斯特拉的商貿使者。他們的車隊宛如流動的寶庫：紅底金紋的厚毯鋪在馬車頂上，銅鈴隨著車輪的轉動發出清脆的聲響。使節長是一位身形修長、鬢角花白的男子，眼中卻閃爍著與年紀不符的精明光彩——大臣萊文。他下車時，雙手扶著那柄嵌滿寶石的柺杖，微微一笑，便像是在無聲地估量周圍的一切：城門的高度、士兵的裝備、甚至人群的熱情。
艾琳見到他們，不免皺了皺眉，她知道商人的話，總像一枚硬幣，表麵是讚美，反麵是盤算。
隨後，大地開始微微震動，那是沉重的鋼鐵靴踏地的節奏。費裡恩的矮人使團出現了，他們身材矮壯，肩披厚實的獸皮，盔甲上鑲嵌著來自深山的稀有礦石，光芒如同爐火中的熔金。領隊的是鐵匠王之弟，格羅姆·石心，雙臂如鐵錘般粗壯，鬍鬚中編著銀絲。他用矮人慣有的低啞嗓音笑道：「好一座高塔，好一座城，石料是北境花崗岩吧？結實是結實，就是雕刻少了點味道。」
艾瑞克忍住笑意，矮人的直率，總是像一把鈍斧，雖不鋒利，卻砸得實在。
最後到來的，是如霧般安靜的精靈隊伍。他們的馬匹毛色如晨曦下的雪，蹄聲幾乎聽不見。精靈使者伊爾凡身披翠綠色鬥篷，兜帽下露出一截如月光般的金髮。他的眼神冇有在人群中停留太久，隻是彷彿穿過了時空，看向更遠的地方。艾琳心頭微微一震，那雙眼睛讓她想起森林深處的古老湖泊，清澈得能照見一個人心中所有的秘密。
晨光漸濃，大道儘頭的薄霧被逐漸踏碎。五大國的隊伍如山海般先後抵達，可城門口的鼓聲並未停歇，因為這一次，伊瑟爾要召集的不止是最強的王國，還有周邊林立的小國，那些在歷史長河中常被忽略，卻在地緣與商貿上扮演關鍵角色的勢力。
周圍小國中最先到來的是白岩公國的騎兵。他們的旗幟是一隻展翅的白鷹，羽毛如雪，爪中緊握一支長槍。騎兵們的披風由粗獷的山羊毛織成，帶著高山的寒氣。領隊的白岩公爵年僅三十餘歲，卻有著一雙審視如鷹的眼睛，他在經過艾瑞克身邊時，微微一頓，似乎想開口，卻終究隻是向他頷首，那是山地人的寡言，不是不信任，而是言語太少承載不了他們的分量。
接著，滾燙的氣息從南方湧來。那是紅沙酋邦的駱駝與戰象，蹄步沉重，伴隨著清脆的鈴聲與皮鼓的節拍。他們的衣飾用金線與彩珠織成，烈日下會炫目得讓人睜不開眼，即便在伊瑟爾的清晨，也帶來一種彷彿沙漠正在逼近的錯覺。酋長身披猩紅鬥篷，黑眸深沉得像無月的夜，他的目光掃過吊墜時，微不可察地閃過一絲緊張，艾琳敏銳地察覺到，或許這個小國知道的，比表麵更多。
隨後西風諸侯國相繼到來，他們並非單一政體，而是數個沿海城邦的聯盟。他們的船隊從河口而來，桅杆高聳，船身塗著防腐的鬆脂與貝殼粉，散發出鹹濕的海氣。水手們肩扛長矛與漁叉，既是戰士也是漁夫。領隊的海上侯爵戴著一頂鑲有珍珠的冠，腰間掛著一枚古老的海神符，據說能庇佑持有者在暴風中生還。他下船時對亞斯特拉的萊文笑了笑：「海上的風，比你們的金子更難掌控。」萊文隻是微微眯眼，冇接話。
隨後出現的是青林王國的使節隊，他們來自東境的濕地與密林。馬車外壁覆蓋著新鮮的藤蔓與花卉，彷彿整個森林被他們帶進了城。領隊是一位年長的女王，她的眼中映著深林的幽影，聲音卻如溪水般柔和：「願我們帶來的藥草，能在必要時醫治不止是身體。」她的這句話，聽得艾琳微微一怔，這是對黑暗的預感，還是她已窺見未來？
最後到來的，是北境自由城的隨行隊伍，冇有整齊的製服，隻有厚重的毛皮與各種顏色的披風，他們的武器也是雜亂的，有戰斧、有長劍，甚至有人背著弓和鐵釘錘。這支使團像是一個臨時拚湊的僱傭兵隊，但他們的領袖，一位鬢髮斑白的女傭兵長，卻有著令周圍士兵下意識讓開的氣場。她的眼睛掃過眾人，冇有寒暄，隻有一句低沉的話：「我們聽說，這次要對付的東西，連預言家都說不清。」
當所有使團匯聚在城門前時，場麵如潮水般沸騰，旌旗、獸角、鼓聲、海風、花香、鐵甲的摩擦聲與駱駝的低鳴混作一處。
索恩高舉法杖，藍色的光自天空傾瀉而下，像是一道通往未來的門正在緩緩開啟。艾瑞克感到一種壓迫感沿著空氣蔓延，他知道，從這一刻起，五大國與眾多小國的命運，已被同一根看不見的線係在一起，而這根線的另一端，正被某種正在甦醒的黑暗緊緊攥著。
金色的穹頂下，光從高窗傾瀉而下，像從天穹垂落的瀑布，將大殿中央那塊巨大的黑曜石地麵映得宛如深海。
列席的長桌呈弧形展開，各國的使者分座其上，諾斯特利亞與費裡恩被安排在相鄰的位置，這顯然是刻意的試探。西格蒙德坐下時，盔甲的金屬聲在寂靜中顯得格外突兀；格羅姆·石心隻是冷哼了一聲，把沉重的手斧橫放在桌上，像是隨時準備將議會改成一場戰場。
「諸位，」伊瑟爾國王的聲音平穩而有力，宛如深井中湧出的泉水，「今日，我們聚於此，不是為了談過去的榮耀，而是為了未來的存亡。」
亞斯特拉的萊文微微一笑，手中寶石柺杖輕點地麵：「未來固然重要，陛下，但若不談清過去，誰來擔保這未來不會重蹈舊轍？比如梅爾金礦的歸屬。」
此言一出，空氣微微緊繃，莉婭心中怒罵這群商人果然冇安好心，無時無刻不想挑起紛爭。艾瑞克注意到西格蒙德的手指在桌麵上輕輕敲擊，這是他壓住怒意的習慣。果然，他的聲音低沉而剋製：「梅爾金礦本就大部分位於諾斯特利亞的境內，也是我們先勘察到的。」
格羅姆·石心冷笑，鬍鬚輕顫：「勘察？冇有費裡恩的開採和鍛爐，你們連一粒金子都得不到。」
「一粒金子，」西格蒙德的目光如刀，「在真正的戰場上，不隻靠金錢取勝。」
兩人的話音未落，紅沙酋邦的酋長拍了拍桌子：「別爭了，大家都各讓一步如何？」
格羅姆狠狠地瞪了他一眼，嚇得他縮回到座位上，在五大國麵前，其餘小國的話約等於空氣。
精靈使者伊爾凡緩緩開口，聲音像夜風一樣冰涼：「礦石的爭論或許延續百年，但黑暗隻需一個冬季，便可將爭論化為廢墟。」
國王目光掃過眾人，像一柄無聲的劍刃：「正因如此，我才召你們來。正如我信中所說，我們的歷史被刪減過，就連什麼時候刪減的我們都不清楚，而且吊墜上的力量，連我也無法完全掌控，這意味著黑暗勢力的源頭或許遠比我們預想的要深。我們若不能一致，就隻會一個接一個地陷落。」
大殿陷入短暫的靜默，隻剩下遠處壁爐中木柴炸裂的聲響。艾瑞克感到那是一種壓迫，每個人心中都有自己的算盤，但國王的話像一塊重石壓在所有算盤之上，讓它們暫時停擺。
幾人默不作聲，連最好事的小國使者也隻是低頭抿酒，不敢在此刻打斷沉默。