「燃光珠。」蘭斯洛特一聲令下。
身後兩名士兵立刻取出淡金色的魔法水晶，注入微量靈力後向前擲去。水晶在空中劃出一道微光弧線，墜入洞口，霎那間炸開，宛如一朵無聲盛放的光之花。一圈圈柔和卻明亮的光暈擴散開來，將前方三丈內的山洞照得分外清晰。
山洞內，岩壁崎嶇不平，遍佈歲月侵蝕後的斷痕。被照亮的地麵上，殘破的鐵軌蜿蜒盤旋，彷彿一條被遺棄的鋼鐵之蛇。鐵軌兩側，是碎裂的礦車、鏽蝕的工具，以及數不清的骨灰與枯朽的殘肢。空氣中瀰漫著一種若有若無的腐朽味，似乎從石縫深處緩緩升騰。
「他曾用這舊礦道運送什麼？」蘭斯洛特皺眉，聲音中透出一絲寒意。
艾瑞克冇有立刻回答。他緩緩走到鐵軌邊蹲下，目光凝視著地麵上的一道淺痕，那是一排極淺但規則的凹槽，不是車輪壓出的，而是腳鐐、鎖鏈，在反覆拖行下刻出的痕跡。他的手指拂過地麵，一片幾乎已模糊的血跡依稀可辨，其中夾雜著破碎的符文殘片。
「不是貨物。」他終於開口，聲音低沉而冷冽，「是人。他曾用這條路，運送過活人。」
蘭斯洛特神色一凜：「活人？你是說……」
「這裡的拖痕不是礦車留下的。看這軌跡，還有這些血印，是被鎖住的腳鏈。那些人，他們被迫行走，被拽進深處，然後再冇回來。」
蘭斯洛特咬緊牙關，沉默不語。
隊伍中一陣靜默。火光照著岩壁上斑駁的血色，一種陰冷的壓迫感在空氣中悄然升騰。
「我們不該貿然深入。」蘭斯洛特沉聲道。
「不會。」艾瑞克抬頭，目光堅定，「我們不是他們。」
於是，眾人重新列陣，步伐緩慢而警覺地向前推進。他們維持防禦隊形，一點一點深入礦道深處。每走十步，便由後方士兵投下一枚燃光珠，珠體貼著地麵滾入前方，照亮漆黑無聲的隧道。
光影交錯間，他們的身影在洞壁上被拉長、扭曲，彷彿一列行走在夢魘中的亡靈隊伍。偶爾，會有零散的抵抗出現，是些形容枯槁、眼神呆滯的人影，彷彿已被奪走靈魂。士兵們幾乎不費力便將其製服。他們的身體脆弱得可憐，像是被施過術的傀儡，僅剩**空殼。
「這不是戰鬥。」蘭斯洛特低語，「這是解脫。」
他們繼續沿著鐵軌深入。行至約百丈深處，前方的洞壁突然出現塌陷，露出一處巨大的地下廳堂。
廳堂高約三丈，由數根天然岩柱支撐。石壁粗糙蒼老，卻被人強行鑿刻出密密麻麻的古老符文。那些符文不屬於伊瑟爾通用魔語，也非任何一國所用的法文，而是一種混雜著黑魔印記的古老魔法線條，扭曲、不規則，彷彿某種邪惡意誌在岩石中扭動掙紮，試圖自深淵中破土而出。
「這是，」蘭斯洛特瞳孔收緊，聲音如風中微顫，「獻祭之印。」
艾瑞克緩步走近那麵岩壁，凝視著那些符文，聲音壓得極低：「什麼是獻祭之印？」
蘭斯洛特猶豫了一下，還未開口，身後一名身披長袍、年長的法師輕吸一口涼氣，緩緩說道：「我曾在一部被禁的文獻中見過描述，獻祭之印是遠古黑魔派係所用的儀式標記。它可以主動剝離法師的魔力，把他們的靈力當作獻祭給某個存在的媒介。」
艾瑞克問道：「被剝奪魔力，會有什麼後果？」
法師臉色發白，聲音中帶著顫意：「那不是普通的失去魔力者，意識會先崩潰，然後身體枯竭，人類會死去，而精靈會變成冇有靈魂的空殼。卡迪爾把他們當作，」他低下頭，「燃料。」
一陣沉默蔓延開來，連火光都似乎暗淡了幾分。
艾瑞克眸中戰意燃起，卻不再熾熱，而是冷得像冰。
「他用人當燃料，施獻祭之印，抽走他們的魔力，再將空殼遺棄在洞中……連死都不給他們完整的尊嚴。」
他緩緩拔出腰間長劍，劍鋒映著岩壁上的符文光芒，銀白色的劍身似要刺破這沉鬱的黑暗。
「卡迪爾，已經不能用邪惡來形容了。」他一字一句，聲音低沉卻堅定，「這樣的人，不能留下。哪怕他逃入地底深淵，我也要將他挖出來，讓他為此付出代價。」
蘭斯洛特點了點頭，神情亦愈發冷峻：「要把這地方焚燬，連同他留下的汙穢一起。」
那名年長法師冇有說話，隻是緊緊握住了法杖。身後其餘士兵也都低頭沉默，有人咬緊了牙，有人用手按住了佩劍。那是一種無言的決意，在這個地下廳堂裡，一點點燃起。
他們在儘頭的一間封閉岩室中發現了幾個殘存的卡迪爾手下，有一人試圖抵抗，被蘭斯洛特當場製服。
審訊並未花費太久。那幾人很快便供出了實情。
「卡迪爾大人帶著大部隊出去了，去抓人，抓那些法師。」一個瘦骨嶙峋的黑袍人低聲嘶啞著，眼神中還殘留著幾分近乎狂信的恐懼。
「他出去多久了？」蘭斯洛特冷聲問。
「快五日了。」
「你們搞這個獻祭之印是為了乾什麼？」莉婭問道。
「我不知道，卡迪爾大人並冇有告訴我們。」
眾人神色愈發凝重。
「他真敢。」年長法師咬牙，「這麼大規模地擄掠法師，各城市竟毫無反應？」
「他用的不是明搶。」蘭斯洛特冷哼，「我猜是逐個秘密抓捕，設陷、誘捕、分散各地，悄然帶走。」
「夠了。」艾瑞克道，他目光冷峻，落在那幾個俘虜身上，「將他們關在那間側室，封印好。」
當士兵將俘虜拖走後，艾瑞克走到廳堂中央那根岩柱下，望著四周扭曲的獻祭符文，沉聲道：
「他回來後，一定會進入此處，確認獻祭所需的結構是否還在。」
「那我們便在此等他。」有人提議，「設下埋伏，等他一腳踏進來……」
「不。」艾瑞克搖頭，神色異常清醒，「他不是蠢人。他回來時若看到洞口的守獸被殺，必然起疑。屆時，他隻需派人探查，自己在外遠遠觀望，便可避開一切陷阱。」
他看向眾人，語氣緩慢卻堅定，「我們要誘他入局，不能讓他意識到洞中有人。」
「你的意思是？」
「我們在洞中佈設陷阱，偽裝一切都如舊。但真正的伏擊，應在洞外。」艾瑞克說道，「他一回來，就在卸貨的時候動手。他最放鬆、最狂妄的時候，也是他最脆弱的時候。」
年長法師沉吟片刻：「這確實是個法子，但他若分兵，我們人數可能不夠。」
「我們隻需斬下他的頭，親衛自然潰散。」蘭斯洛特沉聲道。
眾人很快定下計策。他們在洞內恢復了表麵秩序，將被毀壞的祭壇結構偽裝重組，同時在數處隱蔽位置佈下延遲觸發的封靈陣與烈焰陷阱。燃光珠軌跡亦被重新校準，讓人誤以為通道從未被打擾。
就在佈置陷阱前的黃昏時分，蘭斯洛特帶著一小隊士兵在礦洞更深處搜查，意外在一處密封岩壁背後的暗室中，發現了一間尚未被毀的居所，那是一個極其隱蔽的私人書房，彷彿岩石本身被人掏空，其外布有防探術的符文，若非一名士兵偶然觸碰了機關，眾人幾乎便要錯過。
書房內部簡陋卻井然有序，木架上擺滿了羊皮卷、古籍與魔法工具。正中一張矮木幾，上頭整齊碼放著數封未焚的信件，其上蓋有一道古舊的封蠟，漆黑底紋中嵌有一道金色斜紋，模糊不清，卻透出一股難以言喻的威壓感。
蘭斯洛特接過信件，眉頭緊蹙，轉身遞給艾瑞克。
艾瑞克戴上手套，輕輕揭開封蠟，展開紙頁。那紙張用的是矮人商旅常用的獸皮製紙，耐火、防濕，字跡是熟悉的卡迪爾筆跡，一筆一劃蒼勁而急促，顯然是在極大壓力與亢奮狀態下寫成，顯然還未寄出。
他默默讀著，眉心漸鎖，嘴角微不可察地緊繃。
「尊敬的大人，如您所願，我們已捕獲第四十七位較為合適的法師，您之前所賜的控製術極為有效，儘管過程驚險，但成果斐然。」
「我已調動暗線人員在亞斯特拉設伏，希望未來數日更多合適之人出現……」
艾瑞克越看越心驚肉跳，內心驚嘆卡迪爾到底殘害了多少人。
「他不是一個人在行動。」艾瑞克說道，「這場擄掠法師的陰謀，或許遠比我們想像的要深。」
「卡迪爾隻是爪牙。」他道，「而那幕後之人，纔是這場黑暗儀式的真正編織者。」
眾人沉默。書信被封回盒中，小心藏入一位副官的密囊中，將由最快的信使立即送往伊瑟爾王宮。
在礦洞之外，入口山坡下的一片矮林中，他們挖掘了遮蔽戰壕，設下箭樓與警哨，安排弓箭手與兩名擅長地遁術的法師埋伏。他們還讓士兵將夜間火光痕跡全部掩蓋，掘出老路作為突襲通道，形成三重包圍。