半夜，他屏住呼吸，貼著牆角緩步前行，黑夜的陰影成為他的掩護。村莊寂靜無聲，唯有篝火的微光投下搖曳的影子，偶爾能聽到村民巡邏時的低語與腳步聲。
他目光緊盯著不遠處那座簡陋的小石屋，心中疑慮更甚。
「為什麼一個小石屋需要如此多人把守？」
村民們手持木棍、鋤頭，神情警惕，來回巡視著，就像是在守護著什麼至關重要的東西。
艾瑞克皺了皺眉，正思索著該如何潛入，忽然，一陣窸窸窣窣的動靜從屋內傳出。
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他迅速隱入黑暗之中，隻見村長從屋內走了出來，身後跟著幾個膀大腰圓的壯漢村民。
村長神色愉悅，嘴角掛著滿意的笑容，他伸手晃了晃手中某樣東西，火光映照下，艾瑞克隱約看到幾個玻璃瓶，瓶子裡盛著暗紅色的液體，在微光下泛著幽冷的光澤。
「明天就能送出去。」村長低聲笑道，眼裡閃過一絲貪婪，「這一批的質量很好，能賣上好價錢。」
艾瑞克心頭一震，猛然意識到不對勁。
「他們在賣血？」
可裂爪蜥的血液並不是那麼容易採集的，它們皮糙肉厚，普通人根本無法製伏一頭裂爪蜥，更何況這些村民看上去隻是普通的農民。
目送著村長和那幾名村民遠去，他握緊拳頭，悄然從懷裡掏出一瓶粉末。
那是艾琳救他用的昏迷粉。
他屏息等待，直到巡邏的村民經過自己的藏身之處，然後猛然將瓶子擲去！
粉末瞬間擴散，巡邏的村民們隻來得及瞪大眼睛，手中的武器還未舉起，便一個接一個地倒下，沉沉昏睡。
艾瑞克輕輕躍過他們的身軀，閃身進入了石屋。
血腥味混雜著惡臭味迎麵撲來，他不禁皺起眉頭。握緊火把，他緩步走下台階，心中的不安逐漸擴大。
一道鐵籠出現在他的視野中，籠中，一頭裂爪蜥被粗重的鎖鏈捆綁著，身上滿是觸目驚心的傷痕。它微微抬頭，猩紅的雙眸中滿是痛苦和憤怒。
艾瑞克猛然醒悟，村長他們綁架了這頭裂爪蜥，並取血來賣！
先前的襲擊根本不是怪物的暴動，而是它們在試圖救出自己的同伴！
而他的預警護符震動，並非是警示他怪物，而是在提醒他該提防這些村民！
一股憤怒的火焰在他胸膛中燃燒起來。
這群村民，他們不是受害者，他們纔是真正的獵人！
艾瑞克深吸一口氣，緩緩退出地窖，小心關上木門。
「好啊好啊！」
身後，傳來了一個低沉的聲音。
艾瑞克猛然回頭，隻見村長站在外麵，身後是一群手持武器的村民，他們神色冷漠，眼神陰沉，再無半點白日裡的質樸，他心中一沉，握緊劍柄，心想：「這下不好辦了。」
「你發現得太早了。」村長嘆了口氣，臉上的笑容仍舊溫和，但眼底深處，卻閃爍著危險的寒意。
「為什麼？」他冷聲問道。
村長聳了聳肩：「這可是一門很賺錢的生意，年輕人。」
他慢悠悠地向前走了幾步，臉上的笑容冇有絲毫變化：「裂爪蜥的血液是珍貴的鏈金材料，無數貴族和法師都願意花高價購買，可惜這些畜生太難抓了，這麼多年我們隻抓到一頭。」
村民們手持著各式武器，將艾瑞克牢牢包圍住，夜色之下，他們的影子彷彿幽深的鬼魅。
「你不會真的以為，我們村子裡都是手無縛雞之力的農夫吧？」村長輕笑，眼神變得更加深沉，「在這個世界上，善良是一種偽裝，而聰明人從不依賴虛偽的道德。」
「那麼，就看看是你們的刀更快，還是我的劍更鋒利。」
不等村民反應過來，他已經似獵豹般衝了出去，長劍劃破空氣，直指人群最薄弱的一處。他知道，局勢對他極為不利，若不能搶得先機，就很可能命喪於此。
然而，就在他即將逼近時，幾道寒光猛然自夜色中疾射而來，箭矢！
艾瑞克眼角一跳，身形猛然側閃，三支箭從他身側呼嘯而過，其中一支甚至劃破了他的披風，釘入身後地麵。他穩住身形，卻已錯失突襲的最佳時機。
他愣了片刻，眼神在火光中掠過那些手持弓箭的村民。
他們早上不是還連箭靶都打不中嗎？
現在每一箭都如老獵人般精準。這一瞬間，艾瑞克如墜冰窟：早上的笨拙都是偽裝。他們從一開始就是設局。
村民們步步逼近，臉上的笑意在夜色中變得森然。
「可惡，」艾瑞克心中暗罵，冷汗自額頭滲出。他緊握長劍，思緒急轉，難道自己的千麵幻境之旅就要在這裡結束了嗎？
不。
他咬緊牙關，目光一凝，還不能放棄！
倏地轉身，艾瑞克奔向石屋，大門尚未關上，他衝進屋內，一躍而下，重新踏入地窖。
那頭受傷的裂爪蜥正縮在籠中，發出低啞的嘶鳴，雙眼中閃爍著憤怒與痛苦的光芒。
「我們都被利用了。」艾瑞克低聲道，拔劍猛劈。
伴隨一道震耳欲聾的金鐵之響，鐵鎖應聲而斷。
裂爪蜥猛然抬頭，四爪在籠中奮力一撐，怒吼震動整個地窖。它知道自由來了！
「去吧。」艾瑞克喘息著說，「給他們一些代價。」
裂爪蜥如同狂風般衝出地窖，怒吼震天，一躍而出。
緊隨其後傳來的是人類的驚叫、兵刃的交擊、骨骼斷裂的脆響。
艾瑞克在昏暗的地窖中屏息而立，背貼著冰冷的石壁。他不敢冒然出去。
時間彷彿凝滯，唯有那咆哮與慘叫在夜風中迴蕩。
直到一切歸於寂靜。
他小心翼翼探身而出。
村子寂靜無聲，火光中照見一地橫陳的屍體。
但這些屍體卻冇有流血。他們的身體空洞、蒼白，宛若被抽空了所有生命精華的幻影。
「原來如此。」艾瑞克喃喃，心中泛起陣陣寒意。
他走向一處殘垣下，發現那名村長尚有一絲氣息，躺倒在地，臉色灰敗。
村長見他走近，竟露出一絲笑容：「不錯，不錯，你是第一個做到這一步的。」
艾瑞克握緊長劍：「你們根本不是普通人。」
「當然不是。」村長緩緩說道，「幻境會以真實塑造謊言，用善良偽裝邪惡，也會用惡意試煉勇氣。」
他咳出一口黑色的血液，血液馬上消散。
「記住，不要被眼前的事物所矇蔽雙眼，真正的敵人，往往不在你劍鋒所指之處。」
語畢，他的身體化作一道白光，彷彿從未存在過。
艾瑞克張口欲言，卻發現四周景象驟然扭曲。
地麵如水波般盪漾，天幕塌陷，殘垣碎瓦崩散成無數光點。
下一刻，他已不在那村莊之中。
千麵幻境的下一重試煉，已悄然揭幕。
艾瑞克隻覺天地倒轉，彷彿被無形的手從現實中抽離，投入另一段光怪陸離的幻夢之中。
當他再睜開眼，灼人的熱浪撲麵而來，如一頭張牙舞爪的野獸猛撲在他全身的肌膚上。他本能地眯起眼，滾燙的陽光像是要從眼瞼縫隙中灼穿眼球一般。他低頭一看，腳下是一片蒼黃的沙海，沙粒在陽光照射下泛出金屬般的光芒，腳踩上去，不但陷入，連帶著熱氣似乎從鞋底滲入血肉。
「沙漠。」他喃喃低語，聲音被熱浪吞噬得無影無蹤。
他抬起頭，遠方是連綿起伏的沙丘，彷彿無儘的金黃墳塚，在熾烈烈陽之下寂寥無聲地蜿蜒。空氣中浮動著熱浪，像湖水般翻滾扭曲，整片天地都彷彿處於一場永不停止的燃燒之中。
「真是，特殊的歡迎儀式。」艾瑞克苦笑了一下，伸手去摸胸口那塊銀質預警護符。它冰冷如初，毫無波動，至少說明暫時的，危險還未顯現。
忽然，他的目光捕捉到遠處一抹微動，幾道細小的身影緩緩在沙丘邊緣行進。像是馱著貨物的商隊，人數不多，或許六七人左右。他們披著長袍，頭戴遮陽的布帽，牽著幾頭跛行的沙獸，隊伍中有一隻旗幟正隨風緩緩飄動，上麵繡著一個淡金色的三角紋章。
「是幻境嗎？」艾瑞克皺起眉，雙目盯著那隊人影。他的心中仍被上一重幻境的經歷撕扯著，村民的虛偽、裂爪蜥的咆哮、還有那臨終前的箴言：「真正的敵人，往往不在你劍鋒所指之處。」
他知道，不能再輕易判斷「人」或「怪物」的立場。但如果這是幻境的一部分，那他必須謹慎行事；如果這是真實的旅人，那他必須抓住機會獲取關於這片沙漠、關於下一場試煉的線索。
他深吸了一口炙熱的空氣，任由烈陽烤炙麵頰，一步步向那支小隊靠近。
「先不拔劍。」他在心中叮囑自己，左手下意識地觸碰護符。
當他靠近時，護符並冇有任何震動。艾瑞克心中微鬆，這不太像幻境產物。與此同時，那支小隊中的幾人也注意到了他。他們本能地握緊韁繩，有一人甚至將手按在腰側的彎刀柄上，但隨即看到艾瑞克獨自一人，又察覺他腳步沉穩、呼吸真實，眼神中透著警惕卻並無殺意，他們的警覺也緩了下來。
那名領頭人勒住韁繩，坐在沙獸背上俯視艾瑞克，鷹一般銳利的目光自他臉上緩緩掃過。
「你是獨行？」他開口問道，聲音低啞而乾燥，彷彿被沙漠風蝕過千百遍的岩石。
艾瑞克略作猶豫，還是點頭回答：「不完全是。」
那人挑了挑眉。
「我還有一個同伴在進入這片幻境的時候被分開了。到現在我還冇找到她。」
此言一出，原本沉默不語的商隊成員們交換了幾個意味不明的眼神。他們的腳步不曾停下，但一絲謹慎的氣氛悄然在隊伍中蔓延開來，彷彿一陣無形的風，將溫度抬升了幾分。
終於，一名看上去年紀稍輕的男子回頭望向艾瑞克，他的臉被一層薄紗遮著，眉眼中卻透出一絲訝異：「你們冇有使用傳送護符？」
「什麼？」艾瑞克皺眉，疑惑中夾雜著幾分警覺，「傳送護符？那是什麼？」
那人愣了一下，彷彿不敢相信這是真問題。過了片刻，他搖了搖頭，乾笑一聲：
「你是頭一次來幻境啊。」
旁邊另一名女子嗤笑了一聲，說道：「也是，冇聽說哪個老手會一個人亂闖千麵幻境，而且還不知道傳送護符。除非命太大，運太差。」
艾瑞克冇有辯解。他隻是低下頭，眼神中一閃而過的悔意冇能完全掩蓋。他知道他們說得對。進入幻境前，他自詡已做了充足準備，蒐集過不少文獻資料，也聽過冒險者的隻言片語，卻從未有人提起過這種傳送護符。
「是我太自負了。」他在心中默默地想，烈陽下的陰影遮住了他的眼神，卻遮不住那抹懊惱和清醒。
「傳送護符是專為小隊設計的輔助道具。」那位年長者終於開口，他是隊伍的領頭人，聲音沉穩，「入境前同持一符，可在幻境初層將隊伍自動傳送至同一坐標。雖非萬能，卻至少能避免第一層的離散。」
「每人都知道。」旁邊那名女子補了一句，語氣裡不乏譏諷。
「我不知道。」艾瑞克語氣平靜，但堅定，「但我會記住。」
他抬起頭，望著領頭人的眼睛，補充道：「所以現在，我隻能跟著你們走，直到我找回她。」
那名領頭人沉默片刻。熱風吹動著他額前的灰髮，他的眼神像在掂量，也像在試圖看穿艾瑞克靈魂深處的某種情緒。
「你的名字？」他終於問道。
「艾瑞克·布賴特。」
「我是阿布·納赫。」他點頭示意，「我可以帶著你。至少，暫時。」
「感謝。」艾瑞克低聲說道，腳步加快了一些，與商隊保持了一段相對親近但不顯親昵的距離。
沙獸繼續緩慢前行，金色的陽光依舊毫不留情地炙烤大地。偶爾有風吹來，卻帶不來絲毫清涼，隻將沙粒狠狠甩在人的麵龐與頸項上。