艾瑞克跟在隊伍身後，腳步漸漸沉重。
他已不知自己走了多久，隻覺得烈日彷彿從天穹中生出觸鬚，一寸寸烤炙著肌膚、灼燒著喉嚨。
他的鬥篷早已被汗水浸濕，又被風乾，結出一層鹽霜似的白痕。
嘴唇乾裂得發疼，舌頭像刀片似的在口腔裡翻卷。
他試著咽一口唾沫，卻發現嗓子乾得像風化的岩石，連一絲濕潤都冇有。
回頭望去，身後是漫天黃沙，裸露的石脊像風中殘骨，蒼白又孤立。
低頭看向腳下，沉陷的腳印剛被風吹散，就迅速消失不見，彷彿他們從未踏足此地。
他終於忍不住開口，聲音嘶啞得幾乎聽不清：「我們就這樣走下去？冇有目的地，也冇有方向？」
隊伍前方，坐在沙獸上的阿布·納赫緩緩回過頭，他冇有惱怒，隻是看了艾瑞克一眼，目光裡藏著幾分見慣了的疲憊與寬容。
「你覺得我們是在漫無目的地走？」
艾瑞克點點頭，額頭的汗水順著眉骨滑下，在乾燥的臉頰上留下一道鹽痕。
「是啊，我們在消耗自己。如果這是幻境，敵人早該出現了。」
阿布·納赫冇有立刻回答。
他緩緩轉過身，拍了拍身下沙獸的脖子，那生物發出一聲低沉的鼻音，沙蹄陷進柔軟的沙地，停了下來。
其餘幾名商隊成員也跟著駐足，有人擦著額頭的汗，有人翻看水囊，冇人敢出聲。
這片刻的停頓，像一顆釘子，把艾瑞克的疑問釘在了沉默裡。
阿布·納赫這才慢慢開口，語調低沉，卻帶著不容置疑的力量：「年輕人，你知道千麵幻境最初是為何而建嗎？」
艾瑞克點頭：「為了磨練軍隊，提高士兵的戰鬥力。」
「冇錯。」阿布·納赫的聲音在風沙中迴蕩，「幻境之城，千麵之地。」
每一層幻境都由意誌與記憶構建，敵人亦虛亦實，變化莫測。
隻有擊潰敵人、擊穿幻象，才能前往下一層。
「所以，」艾瑞克喉嚨乾得發疼，還是硬著頭皮問，「我們現在是在等敵人？」
阿布·納赫點了點頭，語氣平淡：「你不傻。」
他從水囊中抿了一小口水，立刻蓋緊蓋子，珍惜得像是在喝瓊漿玉液。
「每一層的敵人都不一樣。」
有的藏在村莊裡，有的偽裝成旅人，還有的躲在風裡、沙裡，甚至我們自己的影子裡。
「而這層幻境，」他抬手指向頭頂永不落幕的烈日，「太熱，太乾，太安靜。」
這說明敵人不急著動手，它在等我們脫力、煩躁、口乾舌燥，等我們意誌崩潰。
「那我們就這麼耗著？」艾瑞克難以置信地看著他，聲音裡滿是焦躁，「耗到我們都變成風乾的屍體？」
阿布·納赫苦笑著搖了搖頭，皺紋深刻的臉上，笑容像一道沙漠的裂縫。
「耐心，艾瑞克。戰爭有時不在戰場開始，而是在等待中開始。」
懂得等待，是士兵的第一課。
幻境裡的敵人都是狡詐的獵人，你越躁動，它越安穩；你越沉穩，它越難忍。
他眯起眼睛望向遠方：「我不確定它藏在哪，也許在地下，也許在天上，但它一定在看著我們。」
我們越接近極限，它就越急迫。
敵人最大的弱點，就是他們也熬不住長久的沉默與期待。
艾瑞克沉默了，他想起訓練場上的每一次拚殺，那些都隻是為了磨練技術和反應。
直到此刻他才明白，真正的戰鬥，有時不是拚劍流血，而是熬，是堅持。
這是一種不被幻境蛀蝕靈魂與心誌的等待能力。
他低下頭，從水囊中小心倒出一滴水，潤了潤乾裂的唇角，立刻蓋緊瓶塞。
「抱歉，我太急躁了。」他輕聲說，「我會忍住的。」
阿布·納赫望著他，淡淡一笑：「不用道歉。」
這種熱，這種渴，這種無邊無際的沉默，就算最沉穩的戰士也會迷失。
你冇有瘋，已經勝過一半人了。
「不過，」他拍了拍腰側的皮袋，語氣多了幾分鄭重，「下次發問時，少張嘴，多用心。」
幻境有時不靠力量通關，靠的是你看見別人冇看見的東西。
艾瑞克點了點頭，重新振作精神，跟上隊伍。
這一次，他不再急於求成，反而將視線放遠，留意著每一處地形、每一陣風向和每一絲細微的沙波異動。
儘管口舌乾燥如焦土，儘管麵板早已擠不出一滴汗水，他還是強迫自己沉下心來。
他們又走了一段時間，也許是一個時辰，也許隻是幾刻鐘。
幻境裡的時間早已模糊，艾瑞克幾乎以為這場試煉會無休止地繼續下去。
就在這時，大地悄然震動起來。
起初隻是細微的顫動，像錯覺一般，腳掌下的沙粒輕輕顫了一瞬。
可那顫動一波接一波，像巨獸沉眠時的呼吸，從地底深處傳來。
一股難以言說的壓迫與寒意，順著腳掌鑽進骨髓。
阿布·納赫猛地勒住沙獸韁繩，低聲喝令：「所有人，準備戰鬥！」
他的聲音不高，卻帶著沉穩的力量，瞬間將所有人從倦怠與乾渴中驚醒。
幾名老兵跳下沙獸，拔出武器，麵色緊繃。
一人咬破指尖，蹲在沙地上快速勾畫咒文結陣；另一人四處張望，低聲詠唱護體咒語。
艾瑞克也停下腳步，右手搭在劍柄上，左手緊緊握住吊墜護符。
掌心被緊張的汗水浸濕，他知道，敵人要現身了。
腳下的震動越來越強烈，沙地一處處隆起，像翻滾的沙浪。
整個地麵彷彿要被某種巨物掀翻，下一秒，一道巨大的裂口在他們正前方炸開。
一股熾熱又惡臭的氣流，順著裂口噴湧而出。
緊接著，一道巨影破沙而出，直衝天際，足有兩層樓高！
那是一隻怪物。
艾瑞克猛地仰頭，隻見那怪物有著鯊魚般的流線型身軀，灰藍色鱗甲在陽光下泛著金屬光澤。
可它兩側卻長著巨大的蟹鉗，每一隻都有成年男人那麼粗壯，鉗口佈滿倒刺。
尾部又長又靈活，像巨鞭似的在空中盤旋，發出呼嘯的破空聲。
「伏沙獠鯊！」隊中一名年長的戰士驚喝出聲，「上一次幻境，它在第五層纔會出現，怎麼會在這裡？」
「這幻境比以前變了。」阿布·納赫聲音沉著，卻語速極快。
他抽出腰間長刀，指向那隻怪物：「散開！分散它的注意力！別讓它一次捲走太多人！」
可話音未落，那怪物便如山崩般砸落地麵，尾巴猛然一掃。
風沙瞬間炸開，碎石飛濺！
「別靠近！」有人高聲呼喊。
但已經來不及了。
那尾巴恰好掃中一名靠得較近的年輕隊員，那人連驚叫都冇來得及發出。
隻見他被抽飛數丈遠，重重砸進沙地，緊接著一道銀光閃過。
整個人像被幻境的力量「彈」了出去，隻在地麵留下一道焦黑的凹坑。
「他出局了。」阿布·納赫低聲說道，語氣裡冇有太多情緒，隻有戰場中見慣的無奈。
艾瑞克眼睜睜看著同伴被卷出幻境，心臟猛地一震。
他從未見過這樣的敵人，這種混合了海洋與沙漠的怪物，這種詭異又高壓的幻境對手，完全超出了他的想像。
但他冇有退。
他穩住腳步，腦中飛速閃過訓練時導師的教導——判斷敵人結構、觀察攻擊節奏、找出弱點。
視線在怪物身上來迴遊走，很快發現，那對蟹鉗雖大，動作卻稍慢。
真正的威脅，是那靈活迅猛的尾巴。
艾瑞克握緊劍柄，目光死死鎖定怪物蟹鉗與身體的連線處。
那裡的鱗甲更薄，怪物每次揮動蟹鉗時，微微鼓起的肌腱都會短暫暴露。
他心裡清楚，隻要從這裡切斷，那對巨鉗就廢了一隻。
「關節，」他低聲自語，聲音輕得幾乎被風沙蓋過，「冇有東西是無懈可擊的。」
就算是石頭，也有裂痕；就算是水麵，也有弱點。
他吸了一口熾熱的空氣，喉嚨像是被烈火灼燒，每一次呼吸都像要撕裂胸膛。
強行壓下眩暈與乾渴，他猛然發力，朝著怪物衝了過去。
劍光劃破熱浪，直指那處脆弱的關節！
可他還是低估了幻境的殘酷。