艾琳並不參與旅館大廳的喧鬨，但她的耳朵卻時刻留意著周圍的對話。她聽過一群盜墓賊低聲討論某個古墓中珍藏的寶藏，也聽過一位老獵人描述他在雪山中遇到的巨大冰狼。還有一些普通的商人，則在談論王城中最新的稅率和商品價格。
有一天，一個流浪藝人帶著一隻訓練有素的猴子進入旅館，開始即興表演，他的猴子戴著一頂小小的紅帽子，竟然還會翻筋鬥和表演簡單的戲法，引得圍觀的人哈哈大笑。
另一天，一位精靈商人從行李箱裡拿出一把泛著寒光的短劍，高聲叫賣：「這一把劍可不是普通貨色，它是用月光銀鍛造而成，削鐵如泥！」很快便有人上前詢價，而商人則趁機將價格抬得更高。
還有一次，艾琳正靜靜地喝著酒，耳邊突然傳來一陣爭吵聲。她抬眼望去，發現角落裡的那支冒險隊似乎因為分贓問題吵了起來，一個矮人大聲咆哮著，揮舞著他的大斧頭：「你說這把鑰匙是給誰的？明明是我先找到的！」
「但如果冇有我的魔法屏障，你早就被石像鬼撕成碎片了！」一個女法師冷冷地迴應。
爭吵聲吸引了大廳中許多人的目光，但很快就有服務生上前安撫，將兩人分開。艾琳搖了搖頭，將目光重新投向自己的杯子，對於這些冒險者之間的矛盾，她早已見怪不怪。
第五日，艾琳像往常一樣坐在旅館角落，端起一杯溫熱的蜂蜜酒輕抿了一口。她點了一份烤牛排、一塊硬麵包，默默吃著，彷彿對周圍的一切漠不關心。然而，就在她低頭切下一塊牛排時，隔壁桌的竊竊私語不經意間傳入了她的耳中。
「……艾瑞克……騎士……」
這個熟悉的名字讓艾琳的動作停了下來，但她冇有立刻抬頭，而是裝作毫不在意的樣子，繼續切著盤中的牛排，耳朵卻豎得高高的，將那一桌的對話一字不漏地聽入耳中。
「我叔叔可是在王宮裡的侍衛長，什麼大事他都知道！」一個黃髮小夥得意洋洋地說道，聲音裡帶著顯而易見的炫耀，他斜靠在椅背上，雙手環胸，語氣裡滿是驕傲。
「真的嗎？」坐在他對麵的兩個姑娘睜大了眼睛，滿臉的好奇，「那你叔叔最近有冇有說什麼勁爆的訊息？」
黃髮小夥滿意地挺了挺胸膛，壓低了聲音，像是在分享什麼不得了的秘密：「當然有，前幾天，有個叫艾瑞克的騎士，被國王關進了地牢，聽說過幾天就要斬首了。」
艾琳的手猛然一顫，刀叉碰在盤子上發出輕微的響聲，不過很快她就放鬆下來，強迫自己繼續用平靜的動作切牛排，竭力掩蓋內心的波動。
「斬首？騎士犯了什麼罪啊？」一個姑娘問道，語氣中透著驚訝。
黃髮小夥得意地笑了笑，神秘地壓低聲音：「犯了殺人和欺君之罪，惹了國王，任何人都要死。」
「看不出來啊，騎士也會犯罪。」另一個姑娘感嘆了一句。
黃髮小夥撇了撇嘴，冷笑道：「騎士有什麼了不起的？不就是邊界的看門狗嘛。我叔叔一句話就能比他們的命值錢。」說完，他和兩個姑娘同時笑了起來，之後轉移了話題。
「殺人和欺君？」艾琳冷靜地在心裡琢磨著，「艾瑞克不像是會做出這種事的人，頂多犯點傻，怎麼可能觸怒國王？」
她首先想到的是自己的那一半的獎賞肯定是冇有了，乾脆一走了之，反正這件事與她無關，可她卻發現，自己的內心有些亂了。
艾琳放下刀叉，目光落在桌上的酒杯上，神情變得複雜。「救他？」她在心裡問自己，「為什麼？我不欠他什麼，他的死活和我有什麼關係？」
她用理性分析了一遍，得出的答案是「不救」，她冇有必要冒這種風險。
可就在她準備離開時，她的腦海中浮現出艾瑞克的笑臉，他總是用帶著幾分憨厚的語氣和她聊天，總是試圖緩解她對陌生環境的戒備，他總是把她當作朋友，而她……從未真正有過朋友。
「朋友……」艾琳苦笑著搖了搖頭，「我不需要這種東西。」但她心底的聲音卻反駁道：「可現在，你有了一個。」
她糾結了整整一個上午，思緒在「救」與「不救」之間反覆拉扯。最後，她深吸了一口氣，從隨身的小口袋裡掏出一枚硬幣，自嘲地想：「或許讓命運決定吧。」
第一次拋，正麵，去救。
第二次拋，正麵，還是去救。
艾琳盯著硬幣上的花紋發了很久的呆，最終長嘆一聲，收起了硬幣：「算了，救他吧，不過這傢夥可得賠我一大筆錢才行。」她自言自語道，嘴角露出一絲無奈的笑意。
當晚她便在夜色掩護下悄然接近城堡，觀察著守衛的交替。城堡巍峨，燈火輝煌，遠遠看去像一座與世隔絕的巨獸。守衛手持長矛，巡邏的腳步整齊有序，城牆上佈滿了弓箭手，甚至還有幾隻馴化的魔法鷹盤旋在高空，這一切都讓艾琳感到壓力倍增。
更讓她棘手的是，在城堡外圍的某個隱秘角落，她發現了幾塊刻滿符文的魔法石。艾琳輕輕觸碰了一下，立刻感到一股壓抑的力量傳來，遮蔽了她的魔力。她心中一沉：「果然有隔絕結界，裡麵無法使用魔法。」
回到旅館後，艾琳一邊喝著一杯濃烈的葡萄酒，一邊伏在桌前仔細製定營救計劃。她反覆推敲每一個步驟，考慮了多種可能的意外情況，直到淩晨，才終於確定了一套周密方案。
當第二日的夜風拂過諾斯特利亞城堡時，艾琳披著粗布鬥篷站在城堡的大門前，頭低垂，臉隱藏在陰影中，隻有眼神透出一絲銳利的光芒，她在城堡門前與守衛低聲交涉，謊稱自己是艾瑞克的妻子，希望能探望丈夫一麵。
「你不能進去，那裡是重犯監獄，規矩森嚴。」守衛冷冰冰地說道，銳利的目光上下打量著她。
「我不是來添麻煩的，隻是想見我丈夫最後一麵。」艾琳低聲懇求，聲音中透著悲慼。她的手悄悄摸進籃子，掏出一小袋金幣，將沉甸甸的袋子遞到守衛手中，「我保證不會惹事。」
守衛的表情僵硬了一瞬，手中的金幣袋發出清脆的聲響，他的猶豫被私心戰勝。他轉身走開，片刻後回來，簡單地命令道：「東西交給我們檢查，不能帶任何違禁物品。」
艾琳點頭，將籃子遞了過去。守衛翻看了一遍，確認無誤後示意她跟上。他們走入城堡的大門，艾琳在心中默默記下每一條路、每一個細節，這裡的一切或許很快就會成為她與艾瑞克逃離的關鍵。