諸將陸續退走，帳內隻留下趙懷安和郭琪。
給郭琪斟了一碗茶後，趙懷安沉吟了下，說道：
“老郭，帶兵不易，帶將更不易，你自領蘇常經略使、獨當一麵以來，統轄諸軍，麾下驕兵悍將雲集，有何感受？不妨說說。”
郭琪放下茶碗，正了正身子，知道這是大王在考較，也是在點撥。
他思索片刻，坦誠道：
“回大王，末將感受頗深，一言以蔽之。”
“如履薄冰，如臨深淵。”
“哦？細說。”
“隻末將麾下諸將，如孟楷、韋金剛、胡弘略、劉康乂、賈公武等，皆是從屍山血海中殺出來的悍將，勇猛善戰，功勳卓著。此乃大王之福，亦是我軍之利。”
郭琪頓了頓，語氣轉為凝重：
“然，悍將多驕，功高易矜。他們習慣於戰場上的直來直去，以斬將奪旗、破陣殺敵為能事，想的是，狹路相逢勇者勝。”
“對於圍城、施壓、分化、攻心等需要耐心和策略的事情，往往缺乏理解，甚至視為怯懦、遷延。
“今日胡弘略之言，雖有其個人浮躁爭功之嫌，卻也代表了一部分將領的普遍心態。”
他抬頭看向趙懷安：
“他們並非不忠，也非不明大體，隻是……還冇隨著局勢變化而改變。”
“過去我們起於淮西，轉戰南北，多是以弱擊強，以快打慢，靠的就是一股血勇和決斷。”
“如今我軍勢大，坐擁東南十八州，在南方早就是一家獨大。”
“按道理，這種情況下，這仗是非常好打的，隻要發兵前去，攻城拔寨，南方很快就能儘入我手。”
說到這裡，郭琪忽然沉默了會，對趙懷安道：
“大王，有一些也是末將自己猜的，不曉得對不對，也和大王絮叨絮叨。”
趙懷安擺手，笑道：
“好，我就喜歡和兄弟們絮叨絮叨。”
於是郭琪鼓起勇氣，說道：
“我觀大王方略，猜測是否打完常熟後，將休兵不戰？”
趙懷安冇有虛應，很是坦誠：
“嗯，老郭你看出來了。”
“冇錯，我是有打算暫且休兵。”
“這裡麵的原因也不複雜，就是我軍自本年正月發兵南下，到現在已經用兵九個月，雖然從六月以後，都是你在蘇常用兵，但再加上高仁厚攻克宣城一戰，加起來也是兩萬多兵馬的龐大戰事了。”
“而維持這麼久的戰事，我保義軍錢糧消耗的確是非常誇張的。這個具體的數字不好和你說，但基本是把我們保義軍老底用得一半了！”
郭琪聽了這話，暗暗咋舌。
要曉得保義軍自長安回來後，尤其是攻略揚州後，就不曉得缺錢是什麼滋味！
現在打個鎮海、宣歙，把老底用了一半，這是真可怕！
那邊，趙懷安繼續道：
“當然，也不止這一個原因，而是效用比。”
趙懷安也冇解釋什麼是效用比，而是繼續說道：
“南方儘管自東吳和東晉、南朝的開發，但戶口和北方相比依舊是少的。”
“你看，就拿我們已經占據的宣歙、潤常地區，地盤一次性擴大了七個州，但真正能提供穩定兵源、糧賦的精華地帶，其實還是沿江、沿運河的平原州縣。”
“這還是素來富庶、人口稠密的三吳地區。”
“你在往南看，浙東七州山多地少，福建八州更是僻遠，江西諸州雖潛力較大，但同樣地廣人稀，且地方勢力盤根錯節。”
“所以我們現在情況是這樣的，如果我們把南方地區當成了十，在拿下江東地區後，我們實際上已經占據了南方的八成。”
“剩下的地區，地盤看著大，但卻隻有二。”
“而如果我們後麵繼續向南，當然還能贏，可每取一地，需要投入的兵力、消耗的錢糧、付出的傷亡，都會成倍增加。”
“而我們得到的回報呢？卻少之又少。”
“更重要的是，這麼大的地盤，我們要維持住，就需要不斷擴兵，可這樣又會對財政有巨大負擔，可兵力擴大後，卻又是將這些分攤到各地，力量又分散了！”
“所以你明白我說的意思吧！”
郭琪若有所思地點點頭：
“大王的意思是，我們已經儘取南方膏腴之地，周圍又是弱藩，我們可以好好消化已得！再從容收拾其他藩鎮。”
趙懷安給郭琪豎了一個大拇哥，表達稱讚。
他為何會提拔郭琪作為五軍都督之一，就是因為眾多核心老兄弟，實際上都是以前唐軍諸藩的低階武士，隻有郭琪以前在西川係統中做過大將，是有政治意識的。
打仗，你衝鋒陷陣可以成為猛將，可你要成為大將，冇有這個大局感知的意識，那就是拿大軍開玩笑。
所以趙懷安就說道：
“我們現在就是將拳頭收回來，把吃下的好好消化，成為我們保義軍的基本盤，等下次打出去，那將更有力！”
說到這裡，趙懷安也說發了性子，便和郭琪說得更多些了。
有時候，這種方式能增加信任，但更多的原因，還是今日郭琪的表現讓趙懷安願意多說。
“等常熟一下，蘇常全境即告平定，接下來，我要做幾件事。”
“這首個就是全麵清丈蘇、常、湖、宣、歙等新占州縣的田畝，覈定戶口，建立魚鱗圖冊和黃冊，把稅基牢牢抓在手裡。”
“這裡麵還有對淮南的幾個州，也要深抓！”
“當然，還有很多其他要做的，但和老郭你有關係的，就是後麵的整軍。”
郭琪連忙恭聽。
“這一次我們拿下江東後，大軍將做一次大整編，汰弱留強，將新附的浙西軍、宣歙軍精銳吸收進來，補充到各軍。”
“同時大力發展地方廂軍，建立穩固的地方守備體係，減輕衙軍的守備壓力，讓他們能專心作為野戰機動力量。”
“也就是說，後麵將會設定幾個大的戰區，由各大區的都督分守，將牙軍係統徹底從地方上剝離出來。”
“老郭，你這一次收得蘇、常，也算有了功勳威望，所以後麵肯定是要給你加加擔子的。”
“你要有這個準備！”
郭琪毫不猶豫起身：
“必不辜負大王！”
看著充滿自信的郭琪，趙懷安忽然笑了，接著拍著他的肩膀：
“天下崩亂至此，非一人一軍能驟然平定。”
“所以急不得，也亂不得，一步一個腳印，先紮穩腳跟，再圖進取。”
“現在形勢在變，兄弟們的腦子也要跟上，不然就算我願意等，我保義軍這輛戰車，也等不了！”
“來，說說，你怎麼打這常熟！”
……
郭琪心中澎湃，但依舊努力壓抑著，沉穩回道：
“大王，攻常熟首要在器械上精良！”
“當年我們隨楊帥在西川，曾見軍中工匠造過一種木驢，以厚木蒙皮，下安四輪，形如小屋，兵士藏於其內推至城下，可避箭石，用於掘城或掩護登城。”
“這種木驢笨重，行動遲緩，且怕火攻，所以缺陷不少！”
“但末將和軍中匠人研究後，覺得是可以改進的。”
“末將此前在湖州，發現這裡多竹，我們可以用粗毛竹編成厚重盾排，多層疊加，以牛皮或浸濕的厚氈蒙覆，輕便且防火性更佳。”
“下置雙輪或四輪，前部突出，形如屋脊，便於滑落城上投下之物。”
“而數車並排而進，又可為掘城武士或攀城銳卒提供大片掩護區域。”
“此物可稱為竹牌車。”
趙懷安聽了，覺得可行，而且反正實驗成本不高，完全可以試一試。
“可以，先造一批，然後組織人手攻一次！”
“要快！”
“另外，砲車也轟炸，讓他們不得安歇！”
“遵命！”
軍令即下，保義軍大營立刻高效運轉起來。
工匠營燈火通明，叮噹之聲不絕於耳，附近竹林被大片砍伐，牛車不斷運入營中。
與此同時，圍城各部加強警戒，夜間篝火增多，鼓角時鳴，做出即將總攻態勢。
更有箭書綁著石塊，趁夜射入城中，內容直指李誌，稱其大奸似忠！
江東最後一場戰事，開始了。
……
十月初八日，黎明前最黑暗的時刻。
常熟城外，保義軍大營卻已甦醒。
至淩晨，一百餘輛改良的竹牌車已整齊排列在前陣。
這些竹牌車形如帶輪的小屋，前部是傾斜的、以多層竹排緊密編成、外覆浸濕牛皮的厚重盾麵，高約一丈，寬約六尺，下以硬木為架，安裝四個堅固木輪。
每車可容納十名左右甲士藏於其後推動，或攜帶土囊、鍬鎬，或持盾牌刀斧，準備登城。
中軍大纛之下，趙懷安已頂盔貫甲，親自坐鎮督師。
郭琪作為前線總指揮，駐馬於前軍。
見時辰已到，他拔出佩劍，向前一揮：
“擂鼓！進軍！”
“咚！咚！咚！咚……”
戰鼓如沉雷炸響，瞬間撕裂黎明的寂靜。
常熟城頭立刻警鐘長鳴，人影慌亂跑動。
“弓弩手，覆蓋射擊！壓製城頭！”
郭琪令下。
保義軍陣中，數千弓弩手引弦發箭，箭矢如疾風驟雨般潑向城垛，壓得守軍一時抬不起頭。
“飛車，進！”
隨著令旗搖動，百十輛竹牌車在各自士卒的奮力推動下，開始向城牆緩緩移動。
車輪碾過不平的地麵，發出隆隆悶響。
每輛車後，都跟著一隊數十人的精銳甲士，刀盾在前，弓弩在後，更有扛著雲梯的隊伍混雜其中。
城頭守軍從箭雨間隙窺見這些攻城車逼近，驚慌更甚。
李誌嘶啞的聲音在城頭響起：
“放箭！投石！絕不能讓這些戰車靠近！”
零星的箭矢從城頭射出，但大多都叮叮噹噹地打在竹牌車傾斜的厚重竹盾上，難以穿透。
偶爾有火箭射中，也被濕牛皮和浸濕的竹材阻隔，火勢難以蔓延。
竹牌車陣穩步推進，逐漸靠近護城河。
早有準備的工兵冒著箭石，迅速在河上架設起臨時浮橋。
竹牌車依次通過，直抵城牆根下！
“掘城隊，上！”
各車的隊將看準時機，再次下令。
身後的甲士，迅速取出鍬鎬，開始在某些城牆段下方奮力挖掘。
另一些竹牌車則掩護著雲梯隊伍，將加長的雲梯牢牢架上了城牆。
“登城！殺！”
悍勇的保義軍先登之士，口銜利刃，一手持盾，一手攀梯，在竹牌車盾牌的側麵掩護下，開始迅猛攀爬。
城頭守軍拚命推下滾木礌石，傾倒熱油金汁，但不少被竹牌車突出的盾麵擋開或滑落，對攀城士卒的威脅大減。
慘烈的城牆爭奪戰就此展開。
不斷有保義軍士卒被砸中、射中，慘叫著跌落，但更多的人湧上。
城頭守軍麵對如此猛攻，開始出現混亂。
李誌身先士卒，甚至還揮劍砍殺一名剛剛冒頭的保義軍，可城內的老卒實在太少，各城牆上已經顯示力不從心。
……
戰鬥從清晨持續到午後。
常熟守軍畢竟多為臨時征集的丁壯，麵對保義軍持續不斷的猛攻，死傷漸增，士氣如冰雪消融，迅速瓦解。
部分地段，保義軍已經徹底占住城頭。
片刻後，常熟東門率先陷落，都將賈公武帶領所部捲入城內。
“城破了！殺進去！”
城外，無數保義軍爆發出震天歡呼。
看著源源不斷衝入城內的保義軍，李誌在牙兵護衛下，匆匆從西門城樓退下。
眼見敗局已定，其人悲憤填膺，仰天長嘯：
“大唐！陛下！臣李誌無能，有負社稷！”
言罷，拔劍便欲自刎殉國。
“縣令不可！”
身邊幾名忠心的老仆和牙兵撲上來，死死抱住他的手臂，奪下長劍：
“留得青山在，不怕冇柴燒！縣令乃宗室，或可再見天子，陳說江南情勢啊！”
混亂中，李誌被裹挾著退往縣衙方向。
此時，保義軍已如決堤之水，湧入城內大街小巷，但軍紀尚嚴，主要攻擊仍在負隅頑抗的守軍據點，對民居坊市騷擾有限。
不斷有背嵬插著應旗，衝入城內，對殺瘋的武士們大吼大王的嚴令，同時搜尋李誌的下落。
不久，一隊保義軍士卒在縣衙後堂找到了被數十名牙兵、仆役護在中間的李誌。
李誌拒不受縛，厲聲斥罵：
“逆賊走狗！要殺便殺！我李誌豈能受爾等捆縛！”
領頭的隊將記得嚴令，不敢用強，隻是圍住。
直到附近的都將賈公武聽得訊息過來，見此大喜，喝令：
“拿下！不得傷其性命！”
於是，眾武士一擁而上，將放棄抵抗的常熟兵繳械，縛李誌於王駕前！
常熟城，至此陷落。