當趙麓被寸磔於陳州城下的第二日，陳州東南鄰鎮潁州刺史節堂內，刺史張自勉召集州內文武，商討救援陳州一事。
對於此，州內牙將們各持不同意見。
此時，潁州節堂內燈火通明。
潁州刺史、前忠武軍大將張自勉身披青色常服，端坐於主位。
他年約四十五六，國字臉，濃眉闊口，頜下蓄著一部短鬚，雖未著甲冑，但久經沙場養成的沉穩氣度，威壓全場。
堂下分兩列坐著或站著十餘名潁州文武。
文官以長史李琮、掌書記王縉為首；武將以潁州馬步軍都知兵馬使陳武、左廂都虞候劉瓊、右廂都虞候葛彥仙三人為首，其餘皆是各都頭、營指揮使。
此刻所有人的目光都彙聚在堂中央一名渾身浴血的驛卒身上。
此人剛剛被攙扶進來，帶來了陳州城外最慘烈的訊息。
“使君……諸位將軍……”
那驛卒聲音嘶啞，帶著哭腔：
“小的……小的是奉趙使君之命，拚死從南門水門縫隙泅水而出……陳州……陳州快撐不住了！”
他斷斷續續，描述了趙麓如何突圍求援，如何被擒，如何在孫儒麵前怒斥賊寇、高呼援軍將至，又如何被綁在木杆上，被孫儒的劊子手一刀刀活剮。
……
說到最後，驛卒已泣不成聲：
“少郎君……少郎君被割了一百多刀……慘叫了半個時辰才斷氣……”
“城上趙使君和守軍弟兄們……眼睛都哭出血了……孫儒那畜生……還當著城頭的麵，把少郎君的……肉……分給部下吃……”
堂內一片死寂。
陳武猛地一拳砸在身旁的案幾上，杯盞震落，碎裂一地。
“畜生！！！”
他雙目赤紅，從牙縫裡擠出兩個字。
他是陳州人，早年曾是趙犨部下，後因功調任潁州，與趙家情誼深厚。
聽到昔日小郎被孫儒那些人活吃，心中憤怒可想而知。
那邊，此前同是忠武將出身的葛彥仙則臉色鐵青，手按刀柄，骨節發白。
他既憤怒也羞愧。
昔日為國許忠的忠武軍如何成了一群吃人的獸軍？
也對，忠心勇武的豪傑要不早就追隨保義軍了，要不就隨當年楊複光一併去關中勤王，最後留在了關中，那現在還留下的不就是卑劣之人嗎？
隻可惜，忠武軍的好名聲，卻讓這幫鼠輩頂了，這讓他們這些老忠武軍武士如何不內心悲涼。
那邊，潁州本地兵馬使的劉瓊閉上了眼睛，胸膛劇烈起伏，內心也不平靜。
文官那邊，判官李琮長歎一聲，以袖掩麵。
掌書記王縉則迅速記錄著，筆尖微微顫抖。
張自勉麵沉如水，放在膝上的雙手卻已攥緊，手背青筋暴起。
他緩緩開口，聲音低沉沙啞：
“趙少郎……英雄！忠烈！為國捐軀，死得其所！”
“而孫儒辱我忠武軍英名，此仇，我必報之。”
他頓了頓，目光如電，掃過堂下眾人：
“所以今日召集諸位，便是要議一議，陳州之事，我潁州，該當如何？”
問題丟擲，方纔因趙麓慘死而激起的同仇敵愾漸漸平息，取而代之的是現實的權衡與分歧。
左廂都虞候劉瓊率先起身，他是潁州世代牙將出身，用兵以穩健持重著稱。
他心裡雖然也悲憤，但頭腦冷靜，抱拳道：
“使君，陳州之圍，慘烈如此，趙使君父子忠勇，天下共欽。於情於理，於忠武一脈同袍之義，我潁州都該救！”
說完，劉瓊話鋒一轉，語氣變得凝重：
“但是，如何救？救不救得了？需冷靜斟酌。”
“孫儒擁兵數萬，圍陳州如鐵桶，攻城器械齊全，士氣雖因久攻不下可能受損，但兵力雄厚是實。”
“我潁州兵馬，滿打滿算，不過四千。其中兩千還需鎮守州城及各要隘，能機動出擊者，最多兩千。以兩千對數萬，還要攻堅營、解圍城……無異於以卵擊石。”
說著，他走到堂側懸掛的簡陋輿圖前，指著陳州與潁州之間的區域：
“更何況，孫儒雖主力攻陳，但其老巢蔡州離我潁州不過百餘裡，騎軍一日可至。”
“蔡州留守兵力不明，但其將劉建鋒等人，皆忠武驍將，不可小覷。”
“若我軍傾力北上救陳，蔡州軍趁機襲我潁州，抄我後路，斷了糧道，屆時我軍進退失據，潁州亦可能不保！”
劉瓊的分析合情合理，點出了救援的最大風險，那就是雙方實力差距太大了。
所以他這一番話說完，堂內不少將領，尤其是家眷、產業多在潁州本地的，聞言都不由自主地點頭，麵露憂色。
“劉虞候所言甚是！”
一名營指揮使附和道：
“陳州雖急，但我潁州亦是朝廷漕運藩屏，萬不能有失。”
“救陳之心可有，但貿然出兵，恐非智者所為。”
“不如……不如加強戒備，固守州境，同時飛書朝廷及汴州朱節帥，請他們定奪或發兵？”
“混賬話！”
陳武忍不住厲聲喝斷：
“飛書朝廷？朝廷現在在哪兒？離此千裡之遙！等朝廷詔令下來，陳州墳頭草都三尺高了！”
“等朱全忠？他現在正和孫儒的東路軍、還有黃揆在汴州一帶糾纏，自顧不暇，豈會分兵來救陳州？遠水救不了近火！”
他轉向張自勉，單膝跪地，激動道：
“使君！陳州與我潁州，同氣連枝，唇齒相依！陳州若破，潁州也不能保！”
“今日之陳州，就是我潁州明日！”
“孫儒殘暴，豬狗不如！陳州若破，趙使君滿門殉國，孫儒氣焰更熾，整合陳蔡之眾，下一個目標必是我潁州！屆時獨力麵對此獠，豈不更難？”
陳武是陳州舊部，情感上更傾向救援，但要說服眾人，他也隻能從切實的戰略安危來表達，直說單純道義是冇用的。
這時候，葛彥仙也開口了，作為隨張自勉一同上任潁州的舊部，他作戰勇猛，為人也頗有謀略。
他緩緩道：
“陳都使所言，是從長遠看。劉虞候所慮，是眼前險。都有道理。”
“但末將以為，坐視陳州淪陷、同袍被屠而不救，首先在義上，我軍就垮了！”
“陳州四千兵馬，其中兩千都是隨使君一併來的，這些人都記著自己曾是忠武的一員。”
“我忠武軍，以忠以武立名，天下皆知我忠武兒郎最重袍澤情誼，最能打硬仗。”
“今日見死不救，日後還有誰願與我忠武軍並肩作戰？軍中弟兄們又會如何看待使君與諸位？士氣民心，恐將潰散！”
說著，葛彥仙也看向屏風上的輿圖：
“至於兵力……末將以為，未必需要我軍獨自與孫儒數萬大軍正麵決戰。”
張自勉目光微動：
“哦？彥仙有何想法？”
葛彥仙起身，指著輿圖上陳州東北方向：
“孫儒大營主營在陳州三麵，依蔡河而立。但其為圍城，兵力分散。我軍若出，不必直衝其主營。”
“可遣精騎一部，多張旗幟，虛張聲勢，做出從潁州方向大舉來援的架勢，迂迴至陳州西麵或南麵，襲擊其外圍營寨、糧道，焚燒其積聚。”
“孫儒圍攻已久，士卒疲敝，驟然遇襲，必生慌亂。”
“隻要能讓其分兵應對，甚至動搖其攻城決心，便能為陳州守軍爭取喘息之機，或許就能讓他們撐到……真正的援軍到來。”
“真正的援軍？”
劉瓊疑惑。
葛彥仙點頭：
“趙少郎臨死高呼，保義軍已發兵來救。”
“此言雖可能是為鼓舞士氣，但空穴來風，未必無因。”
“保義軍趙懷安，是扶保社稷的東南天柱，為人重義守諾，他說會救就一定會救。”
“且保義軍雖新得淮南，但其根本還是在光、壽。陳州若失，孫儒下一步必威脅其北境，他發兵來救，合乎其利。”
“若保義軍真能從南麵攻來，我軍在東麵策應，孫儒必奔。”
葛彥仙說完，堂內爭論再起。
有的認為葛彥仙方案可行，風險相對可控；有的認為即便騷擾，又要派遣多少人深入陳州騷擾孫儒軍呢？人少了，冇什麼用，人多了，又擔心損失會不小。
還有的認為，既然保義軍一定會發援兵，那就讓他們出動就好了。
此時，長史李琮清了清嗓子，文官的角度往往更現實：
“使君，諸將所言，皆是從軍事著眼。下官卻有一言，需從名與實兩方麵考量。”
“救陳州，是保我軍之名，護同袍之義。此名若失，潁州縱存，亦不過是無信無義之徒據守之城，在亂世中難以立足，更無法吸引豪傑來投。此其一也。”
“二，陳州若存，潁州便多一堅固屏障；陳州若亡，潁州獨麵蔡州兵鋒。”
“如今蔡賊已儘占蔡、許、唐、汝、鄧、河洛等地，再讓其佔領陳州，我潁州必不能存。”
“所以救陳就是保潁！且還可將戰火燒至境外。”
“然則，潁州兵力確係有限，傾巢救陳，若有不測，則是實利儘喪。”
“故下官以為，或可采取葛虞候之策，以部分精銳，行牽製騷擾之事。”
“同時，立刻遣使攜帶使君親筆信，南下揚州，聯絡保義軍趙懷安，探明其是否真已發兵、兵力幾何、何時可至。”
“若其軍已動，我軍再行配合，方是穩妥之道。”
李琮的話，有理有據，獲得了不少人的認同。
張自勉沉吟著。
作為一州刺史、一方鎮將，他必須權衡利弊。
情感上，他恨不得立刻提兵去為趙麓報仇，與趙犨並肩死戰，但理智上，劉瓊的警告和李琮的建議又讓他不得不慎重。
潁州是他安身立命的根本，四千子弟兵是他多年心血，不能輕擲。
堂內議論紛紛，支援和反對的聲音交織，遲遲無法形成一致意見。
時間就在這爭論中一點點流逝。
就在此時……
“報……”
堂外一聲急促的傳報聲打斷了爭論。
一名風塵仆仆、揹著插有紅色羽毛信筒的武士被引入堂中。
此人雖疲憊，但精神頭很足，行走間矯健自信。
“潁州張使君在上！下吏是吳王殿下麾下信使，奉大王之命，呈遞緊急書信！”
這武士下拜後，雙手捧上一封火漆密封的信函。
滿堂皆靜！
真是說曹操，曹操到！
剛剛還在爭論保義軍是否會來、何時來的問題，此刻保義軍的使者竟已到了節堂！
張自勉精神一振：
“呈上來！”
牙兵接過信函，檢查火漆無誤後，遞給張自勉。
張自勉迅速拆開，展開信紙，字雖說有點醜，但因字跡剛勁有力，卻醜出了一股豪傑氣概，此前他就見過趙懷安的筆跡。
所以，正因為太過於風格獨特，所以張自勉一眼就認出，這還真就是趙懷安親筆。
信的內容不長，但言辭懇切，擲地有聲：
“潁州張使君勳鑒。”
“懷安頓首，陳州危殆，趙公父子孤軍浴血，忠烈感天。孫儒逆賊，殘暴食人，天怒人怨，神鬼共憤！此獠不除，淮北無寧日，忠武蒙羞，朝廷失威！”
“懷安雖不才，已傾保義之師，誓解陳州之圍。”
“左軍都督高仁厚、前軍都督周德興，已備勁旅一萬二千，懷安亦率兵銳星夜赴軍，隨時可北渡淮水。”
“然孫儒勢大，困獸猶鬥。欲速破之，需走潁、蔡水路。使君乃忠武宿將，威震潁蔡。若肯提潁州義師，與我軍渡河北上，擊其側翼，或扼其歸路，則孫儒必首尾難顧，破之必矣！”
“陳州非獨趙氏之陳州，亦乃忠武之陳州，朝廷之陳州！忠武軍忠義勇烈之威名，豈容孫儒此等豺狼踐踏？”
“懷安願與使君會獵陳州城下，共誅此獠，以雪國仇，以慰忠魂，以全忠武之名節！”
“時機緊迫，望使君速決！”
信讀完了。
節堂內落針可聞，在傳閱了這份吳王手書後，眾人都在沉默思考，分析利弊。
終於，劉瓊率先打破了沉默。
他眉頭緊鎖，頗為不安：
“使君，吳王手書，言語鏗鏘，義薄雲天，末將其心甚感。”
“然則……他的意思明顯是要走潁水、蔡州進入陳州，而非直接渡淮穿越蔡州”
“可保義大軍借道我境，若其……”
他頓了頓，擔憂道：
“若其行那‘假途滅虢’之計，趁渡河、休整之機，突然發難，奪我潁州，以我地為跳板，北圖中原，我潁州上下，那時何以自處？此不可不防啊！”
這話驚醒了很多人。
一些原本被信中慷慨之詞所鼓舞的將領，臉上也露出了驚疑不定的神色。
亂世之中，爾虞我詐，口蜜腹劍的事還少嗎？
前一刻還稱兄道弟，後一刻就背後捅刀的例子比比皆是。
趙懷安近年來雖名聲響亮，以“呼保義”、“孝義黑大郎”立世，但終究野心勃勃的強藩，說是救援陳州，但誰又能放心？
“劉虞候所言極是！”
一名同樣對保義軍保有警惕的都頭立刻附和：
“趙懷安此人，崛起於川西，橫行於江淮，其勢正盛。”
“他此番大舉北上，若說僅為救陳州，恐難儘信。”
“萬一他趁我潁州軍出援，州城空虛，或於北渡之時反戈一擊，以我潁州子弟為前驅，消耗孫儒，待兩敗俱傷，他再一石二鳥……此等引狼入室之險，不得不慮！”
持重派的擔憂，冷靜而現實，都訴說著一個亂世到來的變化。
那就是亂世不僅亂的是世道，更亂的是人心，所謂的信任也變得奢侈起來。
再者，信錯人，可就要死絕一門了。
然而，這質疑的聲音剛落，陳武便已按捺不住，猛地站起身，他因激憤而臉色漲紅，聲音嘶啞：
“劉虞候！王都頭！爾等是何居心？以小人之心，度君子之腹！”
“吳王殿下是何等人物？軍中呼保義之名豈是虛傳？爾等莫不是被孫儒嚇破了膽，連國家棟梁、天下義士都不信了？”
他轉向張自勉，抱拳朗聲道：
“使君！末將雖未與吳王深交，但昔日也與保義軍入曹州剿賊。當是時，宣武兵被襲，諸軍不敢進，唯保義軍奮前！”
“那趙懷安圖過什麼？”
“而再從其起兵，一路所為，救同袍、援友軍、抗草賊、擊沙陀，幾時有過背信棄義、坑害盟友之舉？”
“當年在關中靖難，他與鄭畋不和，卻也未曾加害；在淮南，與高駢周旋，也是堂堂正正，最後為高駢報仇的，還是他！”
“此等人物，若求地盤，儘可在擺在明麵上，何必捨近求遠，來圖我潁州這四戰之地？”
“我說個難聽的，以保義軍舟師之盛，兵甲之精，他就算明著來打我們潁州，我們就能守住了？”
“現在人家明言，願與使君會獵陳州，是邀我軍同戰，共分榮耀，這是將我潁州視為平等盟友，給足了我等體麵！何來吞噬之心？”
葛彥仙也沉聲開口，他的聲音不如陳武激動，但也擲地有聲：
“劉虞候的顧慮，從常理看，並非全無道理。”
“但觀人觀事，需看其本、察其行。”
“吳王立軍以來，所重者，唯信與義二字。他麾下保義軍，之所以能迅速強盛，吸引四方豪傑，靠的便是這呼保義的招牌。”
“今日陳州之事，天下矚目。”
“他若真行那不義之舉，吞併友軍，則自毀長城，日後誰還敢與之結盟？其麾下將士，多為慕其義名而來，見此背信，軍心豈能不散？”
“吳王雄才大傑，豈會因小利而毀其立身之本？”
“再者，從利害計，吳王欲圖中原，潁州確為要道。”
“但此時與潁州翻臉，北有孫儒未滅，西有劉建鋒威脅，一旦襲潁州，他立刻便要陷入多麵受敵之境。”
“而若與我潁州攜手，救下陳州，擊潰孫儒，則可得趙犨感恩，得陳州屏障，更能借救援之名，將保義軍的影響力深入中原，結交陳、潁豪傑，廣佈恩義於中原。”
“孰輕孰重，以吳王之智，豈會算不明白？”
這邊，掌書記王縉也放下了筆，斟酌著詞句道：
“下官以為，陳、葛二位將軍所言，更合當下情勢。”
“此番對我潁州未嘗不是個機會。”
“保義軍看樣子是打算用兵東南的，就算髮兵救援陳州，也不會留在中原。”
“而我軍應其所請，並肩破賊，不僅可以解眼前燃眉之急，更能藉此戰重塑我潁州聲威，還能與保義軍這東南強藩結下善緣。此乃借勢而起之良機。”
堂下的都頭、指揮使們交頭接耳，議論紛紛。
原先的悲觀疑慮，在陳武、葛彥仙激昂的反駁和王縉冷靜的分析下，逐漸開始動搖。
畢竟這麼多年，那位吳王的名聲真就是金子招牌。
張自勉的目光緩緩掃過堂下每一張麵孔，隨後將佩刀放在了案幾上，沉穩決斷：
“諸君所言，皆有道理。劉虞候之慮，乃是為我潁州安危負責，此心可嘉。”
他先肯定了持重派的謹慎，旋即話鋒一轉，目光銳利而堅定：
“然則，亂世立身，不可無防人之心，亦不可無信人之膽。”
“若因畏首畏尾，而錯失道義，坐失良機，則與庸人何異？”
“觀吳王趙懷安之行止，起於微末而能聚眾，縱橫南北而重然諾，非是朝秦暮楚、唯利是圖之輩。”
“其信中之言，堂堂正正，邀我會獵，共誅國賊，此乃英雄相惜之舉，亦是給我潁州重振聲威之階！”
“他趙懷安以王爵之尊，客帥之身，尚知大義，千裡赴援！我張自勉，世受國恩，身為忠武大將、潁州刺史，安能坐視同袍罹難、軍名蒙塵！”
說罷，張自勉霍然站起，拔刀大喊：
“我意已決！出兵救陳，與保義軍會獵，共誅孫儒！”
“陳武聽令！”
“末將在！”
“命你為前軍指揮使，率精騎五百，明日五更造飯，辰時出發！”
“不必直衝陳州，按葛彥仙之策，多張旗幟，廣佈疑兵，沿潁水北進，做出大舉來援姿態。”
“然後，襲擾孫儒西麵、東南麵外圍營寨，焚其糧草，斷其樵汲！”
“務必讓孫儒知道，我潁州軍已至！”
“末將遵命！”
“劉瓊、葛彥仙聽令！”
“末將在！”
“你二人總領州城防務及剩餘兵馬，加強戒備，多派斥候，密切監視蔡州方向動靜！若劉建鋒敢來犯，飛馬報我！”
“遵命！”
“李琮、王縉！”
“下官在！”
“立刻以我名義，草擬告全軍書、安民告示，言明出兵之義！”
“同時，準備好糧秣、箭矢，壯夫供應支軍！”
“是！”
張自勉最後看向保義軍信使：
“不曉得壯士如何稱呼。”
這信使連忙抱拳下拜：
“下吏保義軍左廂背嵬士呂師造。”
張自勉點頭，隨後壯氣道：
“好，呂壯士你即刻回覆吳王殿下，說我張自勉及潁州全軍，深感殿下高義!必不負所托，不負忠武之名！潁州義師，靜候保義大軍入潁。”
“我素知你家大王愛酒，待他來，我與他把酒言歡！”
呂師造大喊：
“張使君豪傑！在下必將使君決心，快馬回報我家大王！保義、潁州，同心戮力，孫儒必亡！”
說完其人躬身領命，臉上帶著振奮之色，匆匆離去。
潁州這邊上下同心，將援陳州，而此刻的陳州城北，孫儒大營，卻是另一番景象。