光州城外，月光如水。
趙麓站在淮水的南岸，對著滾滾東去的河水，以及遠方的家鄉，深深吸了一口氣。
他的左臂傷口已被保義軍的醫官妥善處理包紮，換上了他們提供的嶄新戎服，胯下的戰馬也是精壯河西健駒。
而在趙麓的身後，三十餘陳州騎默默牽馬站著，任淮水吹來的水汽打在臉上。
包括趙麓在內，這些人都是一人雙馬，隨身帶著補給和弓矢準備渡河。
他們將要先保義軍大軍之前返回陳州，並將援軍將要到來的訊息傳回去。
陳州能守，但一定要有希望。
此時，高仁厚親自將他們送到渡口，對趙麓沉聲道：
“趙少郎……”
“此行凶險，十倍於你來時。”
“孫儒圍城多日，你前番能突圍，現在他必將外圈營寨、哨卡佈置得更加嚴密。”
“所以你此番要務必小心，最重要的就是將訊息傳回去，讓陳州上下都知道，他們不是孤軍！”
“必要時，可捨棄一切。”
旁邊，周德興也拍了拍趙麓的肩膀，這位猛將眼中也難得流露出凝重：
“小子，活著把話帶到。你父親是條好漢，你也不孬。等我家主力動了，咱們內外夾擊，好好給孫賊放放血！”
趙麓單膝跪地，抱拳行禮，眼眶微熱：
“二位都督大恩，陳州軍民永世不忘！麓必不負所托，將吳王殿下的義舉，親口告知家父與全城父老！”
高仁厚和周德興就這樣立下水畔，與趙麓告彆。
趙麓最後一次抱拳：
“後會有期！”
說完，他就與伴當一併，將小舟推入水中。
……
十條偽裝成漁船的平底快船，載著趙麓和三十名騎士以及他們的戰馬，悄無聲息地滑入淮水，藉著夜色和蘆葦的掩護，向北岸駛去。
北渡很成功，對岸的蔡州兵顯然冇發現趙麓他們已經過河，所以還在北岸掃蕩。
當趙麓重新踏上了淮北的土地，空氣裡都是土腥味。
與來時不同，這次他心中燃著一團火，隻要有保義軍發兵救援陳州，陳州就有救！
小心看了下四周，趙麓與後麵陸續靠岸的伴當們彙合，三十餘騎在夜幕下，就著月色，馬蹄包裹厚布，口銜枚，馬摘鈴，避開大道，專走荒野小徑、乾涸河床，向著陳州方向潛行。
這一次他們還打算藉著夜色衝破封鎖，潛匿回城。
最初的幾十裡還算順利，遇到的零星蔡州遊騎都被他們以迅雷不及掩耳之勢解決，屍體拖入溝壑掩埋。
就這樣他們日伏夜出，兩日後，進入了陳州境內。
但越是靠近陳州，氣氛就越發壓抑緊張。
孫儒顯然加強了外圍封鎖，營寨星羅棋佈，篝火連綿，巡邏隊往複穿梭，口令呼喝之聲此起彼伏。
在距離陳州城南約四十裡的一處丘陵林地邊緣，趙麓的隊伍被髮現了。
那是一支近百人的蔡州步兵巡邏隊，他們本該在營地附近，卻不知為何深入到這片荒野。
驟然遭遇，雙方都是一愣。
“什麼人！口令！”
對麵的蔡軍校尉厲聲喝問，同時搶起銅鑼就要敲響。
“殺！”
趙麓他們的反應極快，知道行蹤已露，毫不猶豫，低吼一聲，率先策馬衝了過去。
三十餘精騎如同離弦之箭，藉著下坡的衝勢，狠狠撞入尚未結陣的蔡州步兵隊伍中。
刀光閃爍，血肉橫飛，慘叫聲瞬間打破了夜的寂靜。
戰鬥很快結束，蔡州兵被殺大半，餘者四散逃入黑暗。
但銅鑼已然敲響了幾聲，遠處營寨立刻有了反應，號角嗚咽，火把如龍，顯然有大批人馬正朝這邊湧來。
趙麓嘶聲下令：
“暴露了！全速向陳州衝！不要戀戰！”
此刻他們已無法隱匿行蹤，唯有憑藉速度，在敵人合圍之前，衝到陳州城下，或許還有一線生機。
於是，三十多騎不再掩飾，撒開馬蹄，以最快速度向著陳州方向狂奔。
身後，追兵的火把光芒越來越近，蹄聲如雷，呐喊震天。
兩側也不斷有新的火把亮起，試圖包抄攔截。
過程中，不斷有陳州騎士中箭落馬，或為了掩護趙麓而殿後，餘者毫不停留，隻顧向前。
衝到距離陳州城已不足二十裡時，前方驀然出現一支嚴陣以待的蔡州騎兵，數量不下五百，顯然是接到警報，提前在此設卡堵截。
退路已絕，追兵在後，兩側也有包抄跡象。
“少郎君！你帶一隊人，換馬，從東邊那條河堤繞過去！我們在此阻敵！”
隊伍中的副手，騎將錢十二渾身浴血，對趙麓吼道。
他看出這條乾河道或許能避開正麵敵軍，但也僅是或許。
“不行！要死一起死！”
趙麓雙目赤紅。
“你說什麼屁話！”
錢十二厲罵：
“你的命現在不隻是你趙家的！是陳州全城的！”
“記住，將吳王來援的訊息，帶回去！”
說完，他猛的一鞭抽在趙麓坐騎後臀上，戰馬吃痛，揚蹄竄出。
同時，十餘名最剽悍的陳州騎士自發脫離大隊，護衛著趙麓，衝向東邊那條河堤。
身後，慘烈的廝殺聲瞬間爆響。
留下的近二十名陳州騎士，麵對數十倍於己、前後夾擊的敵人，毫無懼色，甚至還結成一個尖銳的衝鋒陣型，反向迎著追兵最密集處，決死突擊。
他們要用自己的血肉，為趙麓爭取那一點點的時間。
……
月光下，趙麓在十餘名騎士的簇擁下，在河堤上瘋狂顛簸賓士。
淚水模糊了他的視線，身後那越來越遠、卻越來越激烈的喊殺與金鐵交鳴聲，像刀子一樣割著他的心。
這些慷慨赴死的騎士們，他有些甚至還不知道姓名。
但今日卻皆願意為他而死，不，是為陳州而死！
有這樣的勇士，我陳州丟不了！
月色下的河堤並非坦途，幾處被人工挖掘的陷坑和絆馬索差點讓他們全軍覆冇。
但他們終究是衝過了河堤，眼前豁然開朗，陳州城赫然在眼前。
而城頭上，因為夜色裡的廝殺，此刻也點燃了火把，卻不敢出城接應，他們擔心這是詭計。
但無論如何，希望就在眼前！
然而，就在這些陳州騎士衝出河堤，踏入一片相對平坦的河灘地時，四周陡然亮起無數火把，喊殺聲從四麵八方湧來。
至少上千名蔡州步騎，早已張網以待！
這一刻，麵臨絕境，最後扈從的陳州騎士們，毫不猶豫，將趙麓圍在覈心。
“少郎君，衝城！我們護你最後一程！”
冇有任何廢話，十餘騎如同撲火的飛蛾，向著陳州城方向，向著那密密麻麻的忠武軍，發動了絕望而壯烈的衝鋒。
箭矢如蝗，不斷有人落馬。
長槊如林，不斷有人被刺穿。
但這些騎士們衝得是如此決絕，如此瘋狂，竟真的在蔡州軍的包圍圈上撕開了一道血口！
趙麓伏在馬背上，耳邊儘是呼嘯的箭矢和同伴的怒吼與慘叫。
忽然，他感覺坐騎猛地一震，悲嘶一聲，前蹄跪倒，整個人都被甩了出去。
戰馬中箭了。
趙麓順勢滾落，可還未起身，幾柄步槊已經抵住了他的胸口和咽喉，下一刻，一柄槊杆就抽了過來，直接將他砸暈了過去。
而最後幾名護衛趙麓的騎士，在他身側數步之外，被亂刀砍倒。
結束了。
三十陳州精騎，全軍覆冇。
趙麓，也被蔡州軍生擒。
這一次，他冇能將希望帶進城。
……
當趙麓被反綁雙手，押到孫儒麵前時，已是次日清晨。
地點在陳州城北，孫儒那座規模宏大的行營中軍大帳外。
孫儒冇有坐在帳內，而是就在帳前空地上，擺開了一張胡床，正大馬金刀地坐著，享用他的朝食。
幾名牙兵伺候在一旁。
趙麓被粗暴地推到孫儒麵前幾丈處，強迫跪下。
他抬起頭，首先看到的不是孫儒，而是孫儒麵前那個熱氣騰騰的大鼎，以及鼎旁木案上擺著的一大盤……肉。
那肉顏色深紅，紋理粗糙，切割得並不整齊，帶著筋骨。
孫儒正用一柄匕首，插起一大塊，送入嘴中，咀嚼得嘖嘖有聲，油脂順著他虯結的鬍鬚滴落。
他另一隻手還端著一隻陶碗，裡麵是渾濁的液體，不知是酒還是湯。
空氣中瀰漫著一股古怪的、混合著香料卻依然掩不住某種腥氣的肉香。
趙麓起初以為是羊肉或豬肉，但仔細看去，那肉的形狀，那偶爾露出的……分明是人的指節，和某塊特屬於人體的骨骼輪廓！
趙麓的胃部一陣劇烈翻攪，他死死咬住牙，纔沒當場嘔吐出來。
他想起父親曾說過的關於孫儒的訊息，說這孫儒在攻打洛陽的時候，就設立過舂磨寨，以人為糧。
原來都是真的！
光天化日，就在帳前，他們竟然真的在吃人肉！
孫儒慢條斯理地吃完那塊肉，又端起碗喝了一口，這才抬起眼皮，斜睨著趙麓。
他的目光渾濁而兇殘，像打量一隻待宰的牲畜。
“趙家的小崽子……”
孫儒開口，聲音沙啞：
“命挺硬啊。上次讓你跑了，這次又帶人來送死。怎麼樣，看到老子吃什麼了嗎？”
趙麓強忍恐懼與噁心，嘶聲道：
“孫儒！你這禽獸不如的畜生！城外夏糧已收，你們搶了那麼多麥子，為何……為何還要行此天理不容之事，以人為食？！”
“哈哈哈哈！”
孫儒彷彿聽到了最可笑的話，仰天大笑，笑聲中充滿了肆無忌憚的殘忍：
“麥子？麥子是軍糧，是給能打仗的兒郎吃的。”
“這些抓來的兩腳羊，不吃留著乾什麼？浪費！”
“老子帶著十萬大軍，走到哪吃到哪，這纔是亂世的活法！陳州城裡的，遲早也是老子鍋裡的肉！”
他用匕首敲了敲鼎邊，發出刺耳的鐺鐺聲：
“小崽子，彆說老子不給你趙家機會。你現在還冇被剁了扔進去，是因為你還有點用。”
孫儒身體前傾，盯著趙麓的眼睛，藍色的眼睛閃過血色：
“你去城下，告訴你爹趙犨，還有城裡那些不知死活的。”
“告訴他們，不會有援軍了，保義軍不會來！”
“隻要你們投降，我答應你，不吃你們陳州人！”
“就像你說的，我收了麥子，有的吃！”
“可你要不是不從，還想繼續抵抗？這鍋裡的肉，就有你爹的一份！”
“到時候，我讓你們趙家子弟一口一口吃飽！”
他頓了頓，笑了起來，牙縫裡還帶著肉：
“然後，老子再把你們趙家滿門，從上到下，從老到少，一個一個，活剮了，就在這鼎裡燉了，犒賞三軍！”
趙麓渾身冰冷。
他看著孫儒那張暴戾扭曲的臉，知道這豬狗不如的說出口，就一定做得到。
“怎麼樣？是現在去勸降，給自己和家人掙條活路，還是等著城破，成我兒郎們碗裡的一塊肉？”
孫儒逼問著，儘情享受著獵物在自己麵前顫抖！
恐懼吧！對，就是這樣！
趙麓就這樣跪在地上發抖。
他看到遠處陳州城頭模糊的旗幟，想起父親堅毅的麵容，想起城中忍饑捱餓卻依舊誓死堅守的軍民，想起那些為護送他而全部戰死的陳州勇士們……
高都督、周都督說過，吳王大軍已動，要把訊息傳回去，甚至可以捨棄一切！
忽然，一個念頭如同閃電一般冒出。
趙麓緩緩抬起頭，看向孫儒，臉上的恐懼似乎消失了，取而代之的是一種莫名的平靜。
“好，我去說。”
孫儒咧開嘴，露出滿意的笑容，揮了揮手。
就這樣，趙麓被押著，走向陳州北門。
他身後跟著大隊蔡州兵，刀出鞘，箭上弦，如臨大敵。
孫儒甚至騎上了馬，在一眾將領的簇擁下，跟在後麵不遠處。
他要親眼看著趙犨絕望的樣子。
看著敵人意誌被摧毀，那可太有趣了！
……
城頭上，守軍早已發現了這邊的異動。
當看到被押解到陣前，似乎要喊話的人竟然是少郎君趙麓時，一陣騷動迅速傳遍城牆。
很快，得到急報的趙犨和趙昶、趙珝等兄弟子侄，以及主要將領，全都衝上了北門城樓。
“麓兒！”
趙犨扶著女牆，看著城下被反剪雙手、衣衫破損卻昂首站立的兒子，心如刀絞。
他已經從昨夜城下的廝殺聲和今晨敵軍故意展示的本軍騎士首級中，猜到了大概。
他祈禱著奇蹟出現，但結果是，兒子還是落入敵手。
孫儒示意手下放開趙麓，讓他上前喊話。
一名蔡州軍校厲聲喝道：
“趙麓！快按孫帥吩咐的說！勸你爹開城投降！”
無數道目光聚焦在趙麓身上。
城上是父親和袍澤期盼而痛苦的眼神，城下是孫儒陰冷殘忍的注視和無數閃著寒光的兵刃。
趙麓深吸一口氣，用儘全身力氣，向著城頭，用他所能發出的最洪亮、最清朗的聲音，嘶吼而出：
“父親！諸位叔伯兄弟！陳州的父老鄉親們！聽我說……”
他頓了一下，目光掃過城上每一張熟悉或陌生的臉，然後猛地抬臂，指向南方，聲音陡然拔高，穿透了戰場：
“保義軍吳王殿下！已發大兵來救我們了！”
“左軍都督高仁厚、前軍都督周德興，已率三萬精銳王師，集結於光州！”
“吳王殿下有令，救陳州！”
“援軍不日便至！”
說完，趙麓猛地轉身，怒視著不遠處的孫儒，用儘最後的生命嘶喊：
“孫儒！我看你怎麼死！”
“你豬狗不如，以人為食，天怒人怨！我陳州軍民，誓與你血戰到底！”
“父親！！！守住啊！”
“為了陳州百姓，為了死去的將士，守住！！！”
“援軍將至！希望就在眼前！守住陳州！！！”
最後的吼聲，在曠野上迴盪，如同驚雷，炸響在每一個人的心頭。
隻有孫儒臉上的得意和殘忍凝固了，他氣得渾身發抖，暴跳如雷，大吼：
“小畜生！給我宰了他！！”
趙麓喊完，已經抽空了所有力氣，但他臉上卻露出一絲釋然。
他看著城頭上父親那驚愕到震撼再到驕傲的神情，覺得一切都值了。
幾名蔡州兵惡狠狠地撲上來，將趙麓再次按倒。
這一次，他們冇有再給趙麓任何機會。
“把這小雜種給我綁到杆子上！老子要讓他親眼看著城破！”
“不，老子要活剮了他！片了他的肉，就在城下，讓城裡那幫狗奴好好看著！！”
孫儒的聲音因極度的憤怒，嘶啞癲狂到變聲。
……
一根粗長的木杆被立起。
趙麓被剝去上衣，以最屈辱的姿勢捆綁在杆子上。
一名彪悍的劊子手，持著一柄薄而鋒利的短刀，走到杆下。
“第一刀，賞你這張胡說八道的嘴！”
趙麓悶哼一聲，咬緊牙關，冇有慘叫。
“第二刀，賞你這顆不知死活的心！”
又一刀落在胸膛。
劇痛讓趙麓的身體劇烈抽搐，但他依然死死瞪著城頭方向，嘴唇翕動，似乎還在無聲地喊著。
“堅持！”
“麓兒！！！！”
城頭上，趙犨目眥欲裂，老淚縱橫，幾乎要暈厥過去。
趙昶、趙珝等兄弟子侄，以及所有看到這一幕的陳州守軍，無不血脈賁張，悲憤填膺！
他們親眼看著自家侄子、兄長，為了鼓舞士氣，為了戳破敵人的詭計，在敵陣前慷慨陳詞，然後遭受如此慘無人道的酷刑！
“孫儒狗賊！我趙犨與你勢不兩立！不共戴天！！”
趙犨拔出佩劍，指向城下，悲痛欲絕：
“陳州軍民聽著！我兒趙麓，為我等帶來了希望！”
“吳王義軍已發！援兵不日即至！”
“孫儒殘暴，天人共戮！”
“今日，我等唯有死戰！為我兒報仇！為所有死難的鄉親們報仇！”
“全城共存亡！血債必要血償！！！”
“全城共存亡！血債血償！”
“為少郎君報仇！”
“殺孫儒！保陳州！”
憤怒的吼聲先是從北門城樓爆發，繼而如同燎原之火，迅速蔓延到整段城牆，傳到城內每一個角落！
趙麓用生命點燃的這把火，不僅冇有如孫儒所願摧垮守軍的意誌，反而將他們最後的猶豫、恐懼和疲憊燒得一乾二淨。
這一刻，陳州隻剩下同仇敵愾、與城偕亡。
“放箭！放箭！給我射死那群畜生！”
此刻，趙犨赤紅著眼睛，瘋狂大吼！
箭矢是寶貴的，但再寶貴，他也不想讓兒子再受一點苦。
……
杆子上，趙麓的意識已經模糊，劇痛和失血讓他視野發黑。
但他彷彿聽到了城上山呼海嘯般的怒吼，也聽到了父親在城頭鼓勵士氣的聲音。
趙麓想笑，但嘴角在鮮血淋漓中，卻隻能微微一顫。
那邊，劊子手在孫儒的連連催促下，加快了動作。
一刀，又一刀……
城頭上的陳州武士們就這樣看著，卻絲毫冇有被眼前的血腥所嚇住，反而每一個都眼睛赤紅。
他們握緊了手中的杖械，牙齒咬得咯咯作響，胸中燃燒的，唯有複仇的烈焰。
趙麓，陳州刺史趙犨之子，在生命的最後時刻，以最慘烈也最壯烈的方式，完成了他的使命。
他將絕望化為希望，將犧牲化為鬥誌。
他的血肉被一片片割下，但他的精神，卻如那杆子上始終不曾低下的頭顱，成為了所有人心中永不墜落的大纛。
城下，孫儒氣得險些從馬上栽下來。
他本想殺一儆百，摧敵鬥誌，卻不料弄巧成拙，激起了對方十倍百倍的死戰之心。
看著城頭那如同火山噴發般的怒吼和殺意，他知道，這座城，更難啃了。
“攻！給我繼續攻！晝夜不停！老子倒要看看，是他們骨頭硬，還是老子的刀硬！”
孫儒發瘋似的咆哮著，驅趕部隊發起又一波進攻。
但這一次，陳州城頭的抵抗，比以往任何一次都要堅決，更加瘋狂。
陳州永不落！