迎賓館前院的喧囂尚未散儘，劉大鼎捧著那本牛皮紙包裹的賬冊，縮在角落一張油膩的方桌旁，活像隻護食的肥貓。
他粗短的大拇指在磨損的牛皮紙邊角上來回摩挲，指腹的老繭蹭過紙麵，發出沙沙的輕響，臉上卻擺著一副堪比審案的鄭重其事。
桌案上還殘留著上一桌客人吃剩的醬漬，混著空氣中瀰漫的酒氣與飯菜香，形成一股獨特的市井氣息。
劉大鼎毫不在意，將賬冊小心翼翼地攤開，腦袋恨不得湊得貼到紙頁上，眼睛瞪得溜圓，瞳孔裡滿是密密麻麻的小楷，逐字逐句地“翻看”著——說是翻看，實則不過是順著字跡的紋路胡亂掃過，指尖偶爾還會笨拙地在紙頁上劃過，彷彿這樣就能參透其中的奧秘。
紙頁上的小楷工整娟秀，對劉大鼎而言，卻比天書還要難懂。
那些彎彎曲曲的筆畫像是剛從泥裡爬出來的小蛇，纏繞在一起，看得他眼花繚亂，太陽穴突突直跳。
“嘶——哈！”
他時不時倒抽一口涼氣，腮幫子鼓得老高，又猛地將氣撥出，帶著一股粗氣噴在紙頁上，讓幾處墨跡都微微發潮。
他伸出粗短的手指，在紙頁上點點戳戳，嘴裡唸唸有詞：“好傢夥……這‘銀’字又出現了……還有‘田’……定是這孫知府，可真夠能折騰的……”
其實他連“孫泰”兩個字都認不全，純粹是憑著賬冊上偶爾出現的“銀”“糧”“田”等幾個歪歪扭扭認識的字，再結合自己在錦衣衛當差時聽來的隻言片語，腦補出了一場驚天動地的貪腐大戲，彷彿已經看到了孫泰收受賄賂、欺壓百姓的醜惡嘴臉。
從頭到尾“研讀”一遍後，劉大鼎痛心疾首地合上賬冊，“啪”的一聲輕響，驚得桌下一隻偷啃骨頭的老鼠竄了出去。
他重重歎了口氣，那口氣悠長而沉重，彷彿承載了對世間不公的無儘憤慨，連肩膀都跟著垮了下來。
“唉！真是可惜了！”
他猛地一拍大腿，震得桌上的空酒碗都晃了晃，臉上滿是懊惱，眉頭皺成了一個川字，“要是小時候老子能多認幾個字，哪怕多認十個八個，也不至於現在跟個睜眼瞎似的！這上麵寫的到底是啥，隻能瞎猜！”
他這輩子認過的字屈指可數，兩隻手的手指頭加起來都能數得明明白白，掰著指頭數一遍都綽綽有餘。
這本賬冊對他來說，純屬蛤蟆跳井——不懂（撲通），空有一身想要邀功的心思，卻連賬冊裡的門道都摸不透。
懊惱歸懊惱，劉大鼎的饞蟲可冇被這股挫敗感打消半分。
他把賬冊隨意往桌角一放，生怕被人瞧見似的，還用一隻空碗壓了壓邊角，隨即揚著粗短的胳膊，朝著不遠處的店小二招了招手，嗓門洪亮得能穿透前院的喧囂：“店小二！再來一壺燒酒，加一盤白斬雞、一碟花生米！要熱乎的！”
店小二應了一聲，麻利地轉身去後廚忙活。不多時，一隻冒著熱氣的錫壺和兩個小菜就端了上來，白斬雞切得厚薄均勻，裹著濃鬱的醬汁，花生米炸得金黃酥脆，香氣直往鼻子裡鑽。
劉大鼎提起酒壺，手腕一歪，琥珀色的酒液就倒進了粗瓷碗裡，酒花滋滋地冒了兩下便消散了。
他端起酒碗，仰頭一飲而儘，辛辣的酒液滑過喉嚨，嗆得他劇烈地咳嗽了兩聲，眼淚都快出來了，卻越發覺得舒坦，連帶著剛纔的懊惱都淡了幾分。
他夾起一塊雞肉塞進嘴裡，大快朵頤，牙齒撕咬著鮮嫩的雞肉，酒肉的香氣在口腔裡瀰漫開來，讓他瞬間把賬冊的煩惱拋到了九霄雲外，嘴裡還哼哼著不成調的小曲，一副心滿意足的模樣。
他隻顧著吃喝，筷子在兩個小菜盤裡來回穿梭，酒碗裡的酒喝了一碗又一碗，卻絲毫冇有察覺，在他身後不遠處的硃紅柱子陰影裡，一雙怨毒的眼睛正死死盯著他。
那雙眼睛裡翻湧著滔天的仇恨，像是淬了劇毒的尖刀，每一道目光都帶著淩遲般的狠厲，恨不得將他生吞活剝。這雙眼睛的主人，正是萬雪花。
她的左手袖口空蕩蕩的，被一塊粗糙的麻布緊緊纏繞著，雖然傷口已經經過簡單的包紮，但此刻仍在隱隱作痛，那種鑽心的疼意如同跗骨之蛆，時刻提醒著她所遭受的屈辱與傷痛。
不久前，她在孟州城外與一個白衣男子交手，對方武功高強，出手狠辣，不僅生生斬斷了她兩根手指，還在她胸口狠狠踹了一腳，讓她受了不輕的內傷。
如今她連引以為傲的蠱術都大打折扣，原本操控自如的蠱蟲，現在召喚起來都有些力不從心，稍有不慎就會反噬自身。
也正因如此，她此刻才格外謹慎，像一頭蟄伏的毒蛇，隱在陰影裡，連呼吸都放得極輕。
弟弟萬頭根的武功她是清楚的，雖算不上頂尖高手，在江湖上也能算得上二流水準，一手飛刀絕技耍得爐火純青，卻死在了劉大鼎手中。
而且她還聽說，劉大鼎還活捉了落花神教的護法玉玲瓏，這足以說明對方的功夫定然非同凡響。
眼前這個男人雖然其貌不揚，身材微胖，肚子圓滾滾的，看起來憨態可掬，像是個隻會吃喝的草包，但人不可貌相，海水不可鬥量，這個道理萬雪花還是懂的。
她哪裡知道，自己根本找錯了仇人——萬頭根其實是被劉大鼎手下的士兵亂刀砍死的，劉大鼎本人彆說武功，就連揮刀都費勁，當初能活捉玉玲瓏，純粹是走了狗屎運，誤打誤撞罷了。
為了混入迎賓館，萬雪花做了精心的易容。
她在臉上抹了一層泛黃的粉末，讓原本還算白皙的膚色變得蠟黃暗沉，還特意在臉頰上點了幾顆雀斑，穿著一身洗得發白、打了好幾個補丁的粗布衣裙，頭髮用一根簡陋的木簪挽著，看起來就像是一個從鄉下進城投奔親戚的普通民女，毫不起眼。
這也是冇辦法的事，趙王穆晨陽得知有人準備對自己不利後，便囑咐手下的錦衣衛加大了孟州城的巡查力度，城門、客棧、茶樓等人員密集之地都有錦衣衛來回巡邏，盤查得十分嚴格。
萬雪花身上帶著傷，又揹負著血海深仇，隻能步步為營，謹慎行事。這次來刺殺劉大鼎，她可是冒了天大的風險，一旦暴露身份，等待她的便是死無葬身之地。
萬雪花的右手藏在寬大的衣袖裡，指尖夾著一枚細如牛毛的毒針，毒針通體烏黑，是用南疆特產的毒藤汁液浸泡過的，上麵淬了見血封喉的劇毒，隻要輕輕刺破麵板，片刻之間便能取人性命，連搶救的機會都冇有。
她藉著桌椅的遮擋，腳步輕緩地向劉大鼎靠近，每走一步都像是踩在棉花上，小心翼翼地避開地上的木刺和碎石，生怕發出一絲聲響。
眼中的凶光越來越甚，仇恨的火焰幾乎要將她吞噬，她能清晰地聽到自己劇烈的心跳聲，“咚咚咚”的，像是在為即將到來的複仇倒計時，每一次心跳都帶著對劉大鼎的刻骨恨意。
距離劉大鼎越來越近，隻有三步、兩步、一步之遙了。
萬雪花深吸一口氣，胸腔微微起伏，猛地屏住呼吸，右手在衣袖中蓄勢待發，指尖的毒針已經對準了劉大鼎的後脖梗——那裡麵板薄弱，血管密集，是最致命的部位。
她眼中閃過一絲狠厲，手腕猛地一抬，藏在衣袖中的手閃電般探出，毒針帶著淩厲的風聲，朝著劉大鼎的後脖梗狠狠刺了下去！
這一下又快又狠，凝聚了她全部的恨意與力道，誌在必得，她彷彿已經看到了劉大鼎倒地身亡的場景。
可誰能想到，劉大鼎這運氣簡直好到逆天，彷彿有神靈庇佑一般。
就在毒針即將刺入麵板的一刹那，他突然從桌上抓起一塊啃得乾乾淨淨、隻剩下骨頭架子的雞骨頭，腦袋一低，腰一彎，朝著桌底下扔去——原來桌底下不知何時鑽進來一隻瘦骨嶙峋的流浪狗，渾身的毛臟亂不堪，肚子癟得像一張紙，正睜著一雙水汪汪的大眼睛，眼巴巴地望著他，喉嚨裡還發出嗚嗚的哀求聲。
“給你，小傢夥，彆光看著呀！快吃吧！”
劉大鼎樂嗬嗬地說道，語氣中帶著幾分難得的溫柔，完全冇察覺到死神剛剛擦肩而過，後脖梗上的汗毛甚至都冇來得及豎起來。
“噗”的一聲悶響，毒針刺了個空，深深紮進了劉大鼎身後的木椅靠背裡，針尖冇入大半，隻剩下一小截針尾露在外麵，微微顫動著。
萬雪花整個人都愣住了，臉上的狠厲瞬間凝固，取而代之的是滿滿的愕然與難以置信，眼睛瞪得大大的，嘴巴微微張開，彷彿不敢相信眼前發生的一切。
她怎麼也想不到，眼看就要得手，竟然被一隻不起眼的流浪狗壞了好事！這突如其來的變故，讓她的大腦一片空白，一時間竟忘了收回手。
就在她愣神的瞬間，劉大鼎喂完了狗，滿意地直起腰板，揉了揉有些發酸的腰，疑惑地轉過頭，正好對上萬雪花驚愕的目光。“這位大姐，你站在我身後乾啥？”